Огромное ущелье словно вздымалось из недр земли.

Острые, как шилья, пики скал вонзались в небо, а крутые склоны нависали так угрожающе, словно в любой момент готовы были обрушиться на пустошь.

— Значит, мы добрались.

Пустошь, где клубилась сухая пыль.

Петер опустил ткань, прикрывавшую рот, и молча уставился на каньон, преграждавший путь.

Сквозь прищуренные веки он разглядел вдалеке огромные ворота.

— Это и есть те самые ворота Оланбар, о которых мы столько слышали, отец.

— Да.

Петер молча кивнул на слова сына, тихо подошедшего к нему.

Как и говорил Рутгер, эти ворота, перекрывавшие узкое ущелье, были одним из главных оборонительных рубежей Запада, которыми они так гордились.

Естественная крепость, известная даже на Севере, с которым почти не было контактов, располагалась в глубине каньона, наглухо блокируя путь на Запад.

— Не зря это называют Стеной Запада. Похоже, пробиться будет непросто, как и говорили.

Рутгер, прикрыв ладонью глаза от солнца, смотрел на ворота Оланбар впереди.

Говорили, что в незапамятные времена по этому узкому и извилистому ущелью, похожему на след гигантской змеи, протекала река.

Будь это тогда, они стояли бы сейчас не на сухой пустоши, а посреди мощного речного потока.

— Остановим наступление... здесь.

По приказу Петера тысячи солдат, добравшихся до входа в ущелье, организованно остановились.

Они находились ровно на таком расстоянии, чтобы можно было разглядеть копошащихся солдат на далеких воротах.

— Этого места будет достаточно.

Отдав приказ, Петер поднял голову и осмотрел вход в каньон, где они расположились.

Конечно, позиция уступала той, где стояли ворота, но и здесь было достаточно узко и труднопроходимо.

Даже наспех возведенная крепость в таком месте смогла бы отлично выполнить свою роль.

— А союзные войска?

— Сообщают, что они в двух днях пути, граф.

— Хорошо.

Выслушав доклад советника Лагмуса, Петер снова посмотрел на ворота Оланбар.

Действительно, западные врата выглядели так, словно не пропустят ни одного захватчика.

— ...Стоит только захлопнуть крышку, и война окончена.

Узкий и глубокий проход работает не только против тех, кто хочет войти.

Тем, кто захочет выйти, тоже придется пробиваться сквозь него, так что природные препятствия будут равны для всех.

— Ждем здесь до прибытия союзных сил.

— Слушаюсь.

По приказу Петера тысячи солдат Баязидов начали разбивать лагерь у входа в ущелье.

Западные войска, наблюдавшие за этим из-за ворот, лишь смотрели, не решаясь предпринять опрометчивые шаги.

— Закончим эту войну здесь.

При этих тихих словах Петера командиры вокруг него закивали.

Начал Гайдар, но закончит Баязид.

Заблокировав ущелье Оланбар — врата Запада.

Северный Союз, который сейчас спускался с тыла, по указанию Стального Герцога шел сюда именно для того, чтобы построить крепость у входа в каньон.

Эта новая крепость должна была не только запереть Запад, но и стать самым южным аванпостом Северного Союза, нацеленным на Центр.

Шоара, залитая послеполуденным солнцем.

Свет, проникавший через окно, был теплым, но Гот, стоявший перед ним, обливался холодным потом.

— ...Итак. Гот. Добро пожаловать обратно в Шоару.

То ли потому, что солнце светило ему в спину, то ли темные круги под глазами стали еще глубже, но лицо Йозефа, смотревшего на Гота, казалось мрачным.

— С-спасибо вам.

Вжик— Вжик—

Однако для Гота существовало кое-что пострашнее мрачного лица Йозефа или убийственного взгляда Заяра.

— Разве узел вяжется не так?

— ...

Звук веревки, доносившийся со стороны Влада.

Ошибка оруженосца — это ошибка рыцаря. Влад, которого притащили сюда, даже не объяснив толком причины, сейчас молча вязал узлы рядом с ним.

Толстая веревка, способная выдержать вес взрослого мужчины, в руках Влада превращалась в зловещую петлю.

Точь-в-точь такую, какую используют на виселице...

— Ладно. Кто прав, кто виноват — разберемся позже.

Гот, на мгновение отвлекшийся на веревку, с трудом собрался с мыслями и сосредоточился на словах Йозефа.

Пусть его статус был номинальным, но он оскорбил отпрыска графского рода, и решение о наказании принимал именно Йозеф, сидевший перед ним.

— Я слышал, ты пришел из Центра. Хочу услышать, что там происходит.

— Да! Слушаюсь!

Взгляд Йозефа скользнул по внешнему виду Гота.

Впалые щеки, грязная и порванная одежда.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: его путь был нелегким.

— Несколько месяцев назад я расстался с сэром Владом в городе Марсина...

Воспоминания начались с родного города Гота.

После битвы с земляным кабаном Колином Гот в спешке эвакуировался, но в итоге не смог бросить семью и расстался с Владом.

— Марсина — довольно развитый город, там должна быть неплохая база.

— Так и есть. Так и было, но...

Как и сказал Йозеф, Марсина была неплохим местом.

Несмотря на угрозу войны, казалось, что город не так легко захватить. Поэтому Гот планировал обеспечить безопасность семьи на деньги, полученные от Влада, и снова отправиться в Шоару.

— Сейчас в Центре творится полный хаос. Словно только этого и ждали: повсюду войны, грабежи бандитов...

Но Гот так и не смог найти безопасное место, чтобы оставить семью.

Чудом выбравшись из Марсины прямо перед её падением, Гот и его родные скитались по соседним городам, но везде сталкивались лишь с пожаром войны, который вспыхивал повсюду.

— Неужели всё так серьезно?

— Не то слово. В Центре сейчас трудно найти город, который не был бы охвачен огнем, повсюду идут феодальные войны.

Лицо Гота побледнело, словно воспоминания о тех днях вызывали у него дрожь.

Не от хорошей же жизни он потащил престарелую мать в далекий северный город Шоара.

Йозеф не мог доверять ему безоговорочно, но, зная, что Гот не тот человек, который станет болтать попусту, молча кивнул.

— Понятно.

Хотя вороны приносили телеграммы, они предназначались отцу, главе дома Баязид, и Йозеф получал лишь обрывочную информацию.

Но услышав живое свидетельство очевидца, Йозеф осознал, что ситуация в Центре гораздо серьезнее, чем он предполагал.

— Отдохни немного и приходи сюда снова вечером. Мне нужно, чтобы ты подробно отметил свой маршрут на карте.

— Слушаюсь, господин Йозеф!

Судя по словам Гота, контроль Центра, который начал шататься еще до смерти Императора, рухнул окончательно.

А теперь, когда Император мертв, всё зашатается еще сильнее.

Учитывая, что на трон возвели Императора со слабой легитимностью, для аристократов, которые до этого затаились, лучшего момента и придумать нельзя.

— Конечно, прежде чем прийти ко мне, ты должен получить прощение у леди Шарль. Влад?

— ...Понял.

Влад встал по приказу Йозефа и, цокнув языком, начал развязывать узел.

Увидев это, Гот с облегчением выдохнул, радуясь, что остался жив, но он не заметил, что Влад тут же начал вязать узел другой формы.

Этот узел с тупым концом даже на первый взгляд напоминал плеть.

— У-у-у...

— Хватит ныть.

Влад нахмурился, глядя на Гота, который извивался, пытаясь дотянуться до спины.

— Должны же остаться хоть какие-то следы, чтобы нас простили.

— Это-то да, но...

На одежде Гота виднелось несколько резких следов от ударов.

Йозеф сказал «получить прощение у Шарль» так легко, но было совершенно очевидно, что этот процесс не будет гладким.

— Нет, ну честное слово, она выглядела точь-в-точь как конюх!

— Сменить узел?

— ...Почему она так оделась? Ну почему?

Даже проницательный Гот не смог распознать в ней не то что аристократку, но даже девочку.

Настолько её глаза были полны ядовитой злости.

— Говорят, няня устроила истерику, рыдала навзрыд. Так что, когда пойдешь туда, падай ниц и лежи тише воды, ниже травы.

— ...Понял, командир.

Глядя на понурого Гота, Влад почесал затылок, вспоминая Марту, няню Шарль.

Женщину, которая даже пронзенная стрелой, прикрывала собой Шарль, а не себя.

Хотя Гот и сделал это по незнанию, его поступок был оскорблением аристократа, так что её гнев вряд ли утихнет легко.

— Может, добавить еще пару ударов?

— ...Думаешь?

Пока Влад раздумывал, глядя на спину Гота, хватит ли этих ран, чтобы успокоить гнев няни, снаружи послышался шум солдат.

— Что там? Случилось что-то?

— Занимайся своим делом.

— Нет, просто все бегут как-то...

Гот пожал плечами и кивнул в сторону окна: «Глянь». Влад выглянул наружу.

Действительно, как и сказал Гот, стражники вбегали в мэрию.

Кто-то мчался верхом, кто-то бежал, задыхаясь.

Но у всех было одно общее выражение лица — крайнее смятение.

— Что происходит?

В это время все патрульные должны быть в городе.

То, что они стекаются в мэрию, означало, что произошло нечто, требующее немедленного доклада.

— Эй.

— А? Да, сэр Влад!

Стражник, бежавший по коридору, узнал Влада и поспешно отдал честь.

— В чем дело?

— Это, там...!

Он задыхался, но на лице читалось облегчение.

Влад был единственным рыцарем в городе, способным действовать немедленно.

— По реке, против течения поднимается подозрительный корабль!

— Подозрительный корабль?

Стражник говорил «подозрительный корабль», но при этом широко разводил руки, показывая размер.

— Огромный?

— Так точно!

Огромный подозрительный корабль, идущий против течения.

Перед задыхающимся стражником рыцарь и его оруженосец переглянулись.

— Что это за чертовщина?!

— В жизни не видел такого корабля!

Стражники Шоары копьями оттесняли людей, стекающихся к причалу.

Впрочем, с толпой из трущоб, которая уже была там, они ничего поделать не могли.

— Босс!

— ...Что это такое?

Капитан Гувер, босс трущоб, с самой высокой точки своего здания смотрел на корабль, поднимающийся вверх по реке.

Даже он, проведший десятки лет в море, не мог не раскрыть рот от изумления.

— Как он смог подняться сюда?

Опытный Гувер знал:

Корабль такого размера ни за что не смог бы пройти против течения реки.

Река в Шоаре была широкой, но мелкой, так что судно такого водоизмещения просто село бы на мель.

Учитывая, что два корабля, захваченных во время экспедиции в Нассау, до сих пор стояли в море, зрелище перед глазами казалось невозможным.

— Водяные колеса?

Но по мере того как корабль являл свое величие, челюсть Гувера отвисала всё ниже.

Даже старый капитан, избороздивший моря, впервые видел судно такой конструкции.

— Мы не подозрительные личности! Уберите копья!

Вопреки крикам мужчины с палубы, корабль, появившийся перед людьми, выглядел более чем подозрительно.

Паруса были убраны, но таинственное судно продолжало двигаться.

По бокам этого странного корабля непрерывно вращались водяные колеса, отталкивая воду.

— Позовите Лорда людей, Йозефа Баязида! Мы прибыли в Шоару, чтобы ответить на его письмо!

Голос мужчины, хоть сам он и был невелик ростом, звучал мощно и раскатисто, эхом разносясь по всему порту Шоары.

Его голос был таким громким, словно в горло ему вставили горн.

— Если Йозефа Баязида нет, позовите рыцаря людей, Влада!

Влад, только что прибывший в порт, округлил глаза, услышав, как незнакомец зовет его по имени.

— Что это? Твой знакомый, командир?

— Это... Кажется, он не человек?

На вопрос Гота Влад прищурился, вглядываясь вдаль, и вскоре заметил флаг, развевающийся над кораблем.

На флаге был изображен герб, совершенно не похожий на те, что он видел раньше.

— Мы из Фронта освобождения дворфов!

Изображение молота, ударяющего по наковальне.

Это был флаг Нидавеллира, Фронта освобождения дворфов.