На новость о том, что появился корабль, какого никто в жизни не видел, люди Шоары начали стекаться подобно облакам.

Этот корабль, на котором прибыли дворфы, был более чем достаточен, чтобы разжечь любопытство людей, и, хоть это и не планировалось, он добавил тепла и оживления тем, кто съежился от тревожной обстановки.

— ...Потрясающе.

Люди стекались в порт, словно на праздник.

Среди толпы были Хабен и Отар.

Хабен, которого швыряло из стороны в сторону бурлящим потоком людей, не мог устоять на ногах, но его взгляд был неподвижно прикован к кораблю.

— Говорят, он двигался сам, даже со сложенными парусами?

— Угу.

— Как такое возможно? Может, из-за этих водяных колес по бокам?

— Хм.

Хабен возбужденно болтал без умолку, но Отар, который должен был отвечать, был слишком занят другим.

Ему приходилось поддерживать равновесие Хабена, который даже сейчас не мог оторвать взгляд от корабля.

— Корабль, который движется сам, не полагаясь на ветер...

Шум, звенящий в ушах, и качка людской волны, от которой, казалось, укачивает даже на суше.

Но Хабен видел сейчас только величественный корабль дворфов.

Его взгляд, твердый даже среди этой тряски, напоминал взгляд мальчика, стоявшего когда-то в грязи.

— Я обязательно... хоть раз прокачусь на нем.

Хромой, который не мог твердо стоять на ногах, даже если не хотел этого, был обречен качаться из стороны в сторону.

Но в его взгляде, устремленном на предмет восхищения, не было и тени колебаний.

Хабен страстно желал этот корабль, который мог двигаться сам, ни на что не опираясь.

Подобно разгорающемуся желанию Хабена, с безымянного корабля дворфов поднимался слабый дымок.

По словам людей, которые были здесь раньше, этот дым был виден с самого момента прибытия.

Кабинет мэра Шоары был наполнен тонким ароматом.

Даже Влад, профан в чае, понимал по запаху, что это дорогой сорт, но выражение лица дворфа, смотревшего на чашку, почему-то казалось серьезным.

— Хм-м... Вода, в которой заварили какие-то травинки, это как-то не очень.

Похоже, дело было не просто во вкусе.

Дворф, представившийся как Сигурсон из Нидавеллира, смотрел на Йозефа со странным выражением лица.

Судя по тому, что другие дворфы, пришедшие с ним, тоже не скрывали своего смущения, возникла какая-то проблема.

— Если вам не нравится чай... Может, заменить его на алкоголь?

— Если у вас был алкоголь, нужно было сразу его доставать!

Тон Сигурсона в конце фразы резко повысился, словно он только этого и ждал.

— По нашим обычаям, подать чай — это всё равно что сказать «убирайся». Конечно, вы не знали, поэтому так и сделали, но всё же.

— А-а. Вот оно что. Прошу прощения за эту оплошность.

Поймав быстрый взгляд Йозефа, Влад поспешно открыл шкаф и начал доставать бутылки, которые Йозеф берег для особых случаев.

В отличие от Запада, у Севера не было никаких контактов с дворфами, поэтому такая ситуация была неизбежна.

— Я правда растерялся. Честно говоря, со мной такое впервые.

Сигурсон, увидев наконец-то сменившуюся посуду — теперь это были кубки с вином, — раскатисто рассмеялся.

Он не хотел обострять отношения из-за ошибки, вызванной взаимным незнанием.

— Я внимательно прочел ваше письмо. Наш вождь тоже был весьма доволен.

— ...Вот как.

Услышав слова Сигурсона, Йозеф поднял чашку, скрывая легкую улыбку.

«Доволен», говорите.

Письмо было лишь жестом доброй воли и не содержало серьезных обещаний, но, похоже, дворфы тоже хотели чего-то добиться через Северный Союз.

— И подарок, отправленный с письмом, был хорош.

— ...?

Сигурсон поднял свой кубок в сторону Влада, стоявшего рядом.

Все удивились этому внезапному жесту, но у Сигурсона из Нидавеллира была на то причина.

— Спасибо тебе. Влад из Шоары. За то, что вернул наших детей.

— А.

Глядя на подмигивающего Сигурсона, Влад вспомнил события в Нассау.

— Это первый случай, когда дворфов, проданных в рабство, вернули обратно. Наверное, если бы не это, я бы не приехал сюда лично.

То, что рыцарь людей отправил дворфам, было не просто письмом.

В подвале рабовладельческого рынка, замаскированного под таверну, помимо воина Вулкану, было полно маленьких детей-дворфов.

Если бы не Влад, эти дети, запертые в клетках, вероятно, всю жизнь скитались бы по Западу, так и не вернувшись на родину.

— Мы думали, что все люди одинаковы, но, похоже, есть и те, кто ведет себя иначе в зависимости от того, где живет. Мы решили думать именно так.

— Понятно.

Влад не планировал этого специально, но его поступок был достаточен, чтобы завоевать огромную благосклонность дворфов.

В отличие от Запада, который долгое время относился к дворфам как к скоту, люди Севера, недавно захватившие Нассау, посылали им совсем другое сообщение.

— Я возглавляю один из двенадцати кланов, составляющих Нидавеллир. У меня достаточно полномочий, чтобы передать наше мнение.

Все ли дворфы такие? Или Сигурсон особенный?

Осушив кубок одним махом, Сигурсон без лишних предисловий перешел к делу.

— Мы хотим раздавить Запад. Мы сделаем это сами, но нам нужна небольшая помощь.

— Э-э, гм. Понятно. Я так и думал.

Скорость разговора была такой, что Йозефу, привыкшему к неспешным беседам аристократов, было трудно поспевать.

Видя манеру речи дворфов, которые свободно переходили от вежливости к грубости, Йозеф поспешно налил виски в свою чашку.

— Особенно эти ублюдки из Гайдара, те еще сукины дети. Я слышал, вы воюете с ними.

— Верно. Сейчас затишье, но когда-нибудь нам придется поставить точку.

Выражение «поставить точку», похоже, пришлось по душе не только Сигурсону, но и остальным дворфам, которые начали хлопать в ладоши.

Атмосфера становилась всё более шумной, похожей на рыночную площадь. Влад беспокойно бегал глазами, а Заяр начал нервно тереть повязку на глазу.

У северян пока не было иммунитета к дворфам.

— Враг моего врага — мой друг, так что мы определенно можем что-то сделать вместе!

Глядя на руку, которую протянул Сигурсон, словно всё уже решено, Йозеф впервые за долгое время растерялся.

Решимость заключить союз одним рукопожатием.

Даже с Хайналом, который полностью поддерживал их, это заняло бы несколько дней, а Сигурсон уладил всё за время, которое уходит на одну чашку чая. Йозеф просто пожал протянутую руку.

— Давайте сделаем это. Баязид и Северный Союз приветствуют Нидавеллир.

— Отлично!

Казалось, всё происходит слишком быстро, но это нужно было сделать.

Дворфы, чьи хлопки даже не попадали в такт, уже смотрели на бутылки в шкафу Йозефа с видом: «Ну что, закончили?»

Хотя прошло всего лишь время одной чашки чая.

— Что это? Что происходит?

«Улыбка Розы» только зажгла огни.

Но прибежавший в спешке Гот велел освободить заведение на сегодня.

Всё, от главного зала до гостевых комнат.

— Мэрию обчистили.

— Что?

— У нас много выпивки сегодня? Нужно в два раза больше обычного.

Джемина, которая с тревогой ждала Влада, думая, что что-то случилось, вскоре увидели за его спиной маленьких мужчин, которые горланили во все глотки.

Ростом они едва доставали Владу до груди, но плечи у них были невероятно широкими.

К тому же все они носили длинные бороды, а их одежда и поведение были совершенно незнакомы жителям Севера.

— Это что, те самые...

— Ага. Дворфы.

Влад с усталым видом покачал головой и положил руки на плечи Джемины.

— Они любят мясо. Не рыбу, а именно мясо. И чем крепче выпивка, тем лучше.

— А, угу.

Взгляд Влада был необычным.

Он напоминал тот взгляд, который был у него в бытность «свечником», когда он говорил, что сегодня пришли проблемные клиенты.

— И не подавай овощи. Картошку можно.

— Поняла.

Йозеф, у которого хоть и была крепкая голова к алкоголю, но слабое здоровье, сдался почти сразу, и единственным местом, способным удовлетворить дворфов, жаждущих продолжения банкета, были таверны в трущобах.

А среди них единственным заведением, обладающим и масштабом, и неким подобием приличия, была «Улыбка Розы», так что решение Влада привести их сюда было вполне естественным.

— Рыцарь людей Влад!

— Да, верно. Я Влад.

— Спаситель наших детей! Ты должен был видеть, как они прибыли!

— Да-да. Было бы здорово увидеть.

Как только Влад, словно опытный официант, рассадил дворфов, на столы начали подавать заранее подготовленные блюда.

Времени было мало, поэтому сначала вынесли просто разогретые колбаски, но даже от этого глаза дворфов округлились.

— Северяне знают толк в гостеприимстве! Очень хорошо!

— Запах колбасок просто отменный!

Дворфы, довольные даже простой закуской, начали шуметь, поднимая настроение.

Это было такое веселье, в которое даже Бордан, пришедший позже, чтобы поприветствовать Сигурсона, с трудом мог вклиниться.

— Прошу понять. Все устали после долгого плавания.

— Ничего. Я понимаю.

Говорили, что база Фронта освобождения дворфов, Нидавеллира, находится на каком-то острове.

Раз они проделали путь из того секретного места до самой Шоары, неудивительно, что все были рады нормальной еде после долгого перерыва.

— Спасибо, что посетили нас. Хотя это было всего лишь одно письмо.

— Просто время и нужды совпали. Ничего особенного.

Сигурсон отмахнулся от слов Влада, но это был, несомненно, смелый шаг.

Даже с учетом спасения детей, приплыть сюда на таком огромном корабле...

Связь с Нидавеллиром станет огромной поддержкой для Йозефа в борьбе за титул главы рода.

— Слышал, тут неподалеку есть кузница? Сегодня вряд ли, но завтра я хотел бы взглянуть на твои доспехи.

— Нет, всё в порядке...

Прямой причиной приезда Сигурсона в Шоару был ответ на письмо Йозефа, но также он хотел отблагодарить Влада.

Платить добром за добро было традицией дворфов, к тому же это был шанс укрепить отношения с Северным Союзом через такую фигуру, как Влад.

— Не отказывайся. В конце концов, эти западные ублюдки хотели поработить нас именно из-за нашего мастерства.

Даже без контактов было известно, что мастерство дворфов выдающееся.

Ведь слава западной кавалерии строилась на легких и прочных доспехах и копьях, сделанных дворфами.

— Хоть я и не специализируюсь на металлургии, я получше большинства людей. Так что не стесняйся...

Однако, встретившись с Владом, Сигурсон, отбросив всё остальное, действительно захотел разобрать его доспехи.

Кое-где помятые, но с великолепной отделкой.

К тому же он заметил хитроумные приспособления для амортизации ударов.

Это определенно была работа мастера.

— Раз уж на то пошло, давай я и на меч взгляну. Состояние меча для рыцаря — это вопрос жизни и смерти, разве нет?

— ...

Сигурсон подмигнул, словно говоря: «Давай гляну прямо сейчас».

Видя этот алчный блеск в его глазах, Влад был не в восторге, но выбора не было.

— Просить рыцаря обнажить меч — это такая же грубость, как подавать чай дворфам.

— И всё же я очень хочу взглянуть.

Сигурсон не смог скрыть своих намерений, да и окружающие дворфы тоже.

Рожденные с глазом мастера, они давно заметили, что доспехи и меч Влада — нечто необычное.

— ...Хорошо.

Влад чувствовал себя как цирковой зверь, но дворфы перед ним были важными гостями.

Решив, что немного вытащить меч не повредит, Влад слегка выдвинул клинок из ножен.

— ...

Голубое сияние.

Оно исходило от меча, который Влад показал лишь на мгновение.

Увидев это мерцающее свечение, некоторые дворфы от изумления выронили колбаски, которые жевали.

Почувствовав неладное в меняющихся взглядах дворфов, Влад быстро убрал меч обратно, но веселая атмосфера исчезла безвозвратно.

— С моим мечом какие-то проблемы?

— ...

Сигурсон, который от вида этого света почти упал на стол, всё еще остекленевшим взглядом смотрел на ножны Влада.

В том голубом свете, который так быстро исчез.

Сигурсон ясно видел маленькую ящерицу, которая радостно выдохнула пламя в его сторону.