Сквозь густые клубы табачного дыма доносился скрип деревянных досок.

Казалось, этот звук издают лодки, покачивающиеся на речных волнах.

В порту Шоары, внутри какого-то здания, которое выглядело так, будто его наспех сшили из лоскутов, сидели двое.

Они сидели друг напротив друга, но долгое время не произносили ни слова. Слышно было лишь потрескивание тлеющего табака да звуки глотков, когда содержимое бутылки лилось в горло.

— Время летит так быстро, когда ты сидишь передо мной.

Лишь прикончив бутылку, старик заговорил, с улыбкой туша окурок в пепельнице.

Его пожелтевшие зубы и безобразный прикус выглядели угрожающе, но Влад, сидевший перед ним, даже бровью не повел.

— Тебе, может, и не обязательно это знать, но я тоже хотел забрать тебя к себе. Правда, Хорхе опередил меня и увел прямо из-под носа.

— ...

Взгляд старика, вспоминающего прошлое, казался сентиментальным.

Влад ждал уже давно, и этот разговор не был главной темой, но он решил проявить терпение.

Как человек, родившийся и выросший в трущобах, он хотел проявить должное уважение к боссу по имени Капитан Гувер.

— Слышал, Марсела тоже уходит на покой?

— Не думаю, что это будет полный уход. Она ведь не так стара, как вы, босс.

— Ха-ха! Верно. Марсела еще в самом расцвете сил.

Будь на месте Влада обычный парень из трущоб, за такие слова его голову уже пробил бы острый крюк.

Но сейчас осторожничал именно босс Гувер, а Влад, хоть и был гостем, доминировал в его пространстве.

— Я благодарен вам, босс. За то, что приютили хромого Хабена.

— Ну, это потому что парень оказался смышленым.

— Хоть вы и загнали его в самый дальний угол.

— ...

Слушая слова Влада, в которых невозможно было угадать истинные намерения, Гувер снова открыл бутылку крюком, заменявшим ему левую руку.

Величайший талант, рожденный трущобами Шоары.

Влад стал слишком тяжелым и твердым, чтобы такой, как Гувер, мог им помыкать.

— Не в оправдание скажу, но для него не было другой подходящей работы, кроме той.

— Знаю. Понимаю.

Раньше в трущобах было пять боссов.

И рыцарь, сидящий перед ним, потерял одного босса и убил двух других.

Влад из Шоары был рыцарем, которого не смогли остановить ни блеск золотых монет, ни папские индульгенции, и Гувер решил не забывать об этом.

— Я хочу уйти на покой. Спокойно и безопасно.

И поэтому он решил уйти.

Пока его не сожрали или не убили руками Влада.

— Почему вы говорите это мне?

— Потому что, кроме тебя, некому это сделать.

История трущоб была такой же сложной и переменчивой, как и люди, живущие в них.

Но если посмотреть издалека, всё двигалось по одному закону — закону джунглей.

— Я знаю, что молодой мэр Шоары положил на меня глаз. Он хочет контролировать всё в этом городе.

Старость дает возможность видеть то, чего не видят другие.

Старый капитан долго бороздил моря и знал: когда надвигается шторм, нужно спустить паруса и затаиться.

— Прошу, передай ему. Что этот старик хочет уйти на покой.

— ...Вам придется многим пожертвовать. Нужно будет компенсировать всё, что подготовил господин Йозеф.

Предложение не особо прельщало, но Влад решил проявить максимум уважения, помня лицо человека, который привел его сюда.

В конце концов, в те проклятые времена он смог продержаться какое-то время именно благодаря этому человеку, так что это была своего рода благодарность.

— ...Разумеется. Я подготовлю столько, чтобы никто не был в обиде.

Услышав ответ Влада, Гувер внешне остался спокоен, но внутри с облегчением выдохнул.

Значит, на меня действительно охотились.

Еще немного, и моя шея оказалась бы в петле.

— Прошу тебя. Я сделаю так, что ты не пожалеешь.

— Я передам ваши слова.

Он не дал твердого обещания, но и этого было достаточно.

Человек, который сейчас вставал из-за стола, был доверенным лицом благородного Йозефа и символом Шоары.

— Постой.

— ...?

Влад, уже взявшийся за дверную ручку, перехватил внезапно брошенную ему бутылку.

Внутри плескалась коричневая жидкость, испускавшая какой-то неприятный отблеск.

— Что это?

— Мой шедевр.

Капитан Гувер, достав новую сигарету, подмигнул Владу здоровым глазом.

— У этого пойла даже имя есть. «Капитан Кью». Я думал на пенсии заняться виноделием, открыть пивоварню.

Услышав слова Гувера, Влад наконец вспомнил, где видел этот алкоголь.

В те времена, когда даже умереть было не на что, он едва не умер, выпив именно это пойло.

— ...Забудьте о пивоварне. Даже не мечтайте.

Влад до сих пор с трудом вспоминал события той ночи.

— Ну что? Как всё прошло?

— Держи вот.

Выйдя из порта под присмотром членов банды, Влад увидел ждущего его Хабена и тут же бросил ему бутылку.

С таким выражением лица, будто он всё это время держал в руках склянку с ядом.

— Что это?

— Что-что. То самое дерьмовое пойло.

— Не может быть, старик до сих пор гонит эту дрянь?

Хабен, не скрывая удивления, поймал бутылку.

Он держал её с такой брезгливостью, словно хотел немедленно выбросить.

— Найми Гувера. Выжми из него всё, что можно.

— А? Чего?

— Если хочешь сохранить ему жизнь, придется так поступить.

Влад говорил безразлично, а Хабен отвечал так, словно не понимал, но они прекрасно понимали друг друга.

Возможно, не так глубоко, как Влад и Хорхе, но Хабен и Гувер были людьми одного круга, и парни из трущоб чутко реагировали на такие вещи.

Так же, как когда Хабен представил Влада Гуверу.

— Говорят, в молодости он ходил в море. Учись у него навигации, маршрутам контрабанды, всему подряд. Баязиды сейчас очень интересуются морем.

— Думаешь, он так легко расскажет? Это ведь основа его бизнеса.

— Если жить хочет — расскажет.

Оставить в живых и выжать всё или убить и забрать — судьбу Гувера в любом случае будет решать Йозеф.

Но если показать, что босс трущоб может быть полезен живым, нет нужды лишать его жизни.

— ...И в ближайшее время не делай глупостей, за которые могут прищучить.

— Понял.

Почувствовав резкую перемену в настроении Влада, Хабен стер улыбку и закивал.

— Сейчас такое время, когда могут зачистить всех разом.

— Да. Следи за своими ребятами.

Как старый капитан предвидел шторм издалека, так и Хабен уловил скрытый смысл в словах Влада.

Смена мэра Шоары уже принесла перемены, а теперь, с появлением Северного Союза и Православия, чистка будет куда масштабнее.

— Хабен.

— М?

Они стояли на развилке переулка.

Владу нужно было в мэрию, а Хабену — в «Улыбку Розы». Их пути расходились.

— Это шанс. Он пришел прямо сейчас.

— ...

Влад был немногословен, но Хабен понял, о чем он.

Как и для всех, шанс был мечтой для детей трущоб, и ради него они оба отчаянно боролись.

И сейчас перед ними лежала Шоара, готовая к переменам.

— Давай постараемся.

— Да.

Ты — на большую дорогу, я — в переулки.

Их пути были разными, но цель — одна.

Наверное, это и был тот самый разговор, о котором они мечтали, укрываясь одной циновкой в те далекие времена.

И-го-го—

Фр-р-р—

Конюшня, расположенная во дворе мэрии Шоары.

Здесь было полно ржущих лошадей, но угол, где находились черный конь и зеленоволосая девочка, был на удивление тихим.

— Тебя тоже все избегают, да?

Фр-р-р—

Нуар фыркнул, словно отвечая Шарль, но на самом деле всё было иначе.

Нуар с его скверным характером просто предупреждал других лошадей не приближаться.

— Да, да. Я понимаю, каково это.

Но юная Шарль еще не знала нрава Нуара и, видя черного коня в одиночестве, чувствовала к нему сострадание, видя в нем родственную душу.

Нуар, известный своей нелюбовью к людям, был на удивление терпим к Шарль, напоминая своим поведением то, как он относился к Джемине.

Может, потому что цвет волос Шарль, пусть и не любимый красный, напоминал ему о лугах родины?

— Это всё из-за того одноглазого.

Глаза Шарль, обнимавшей Нуара за шею, сузились при мысли об одном человеке.

Рыцарь с характером таким же мерзким, как и его внешность.

Тот самый, кто ударил её по затылку и пнул по лодыжке, как только увидел, что Влад учит её.

— Если бы не он, я бы сейчас уже чему-нибудь научилась.

То ли из-за того, что не могла учиться фехтованию, то ли из-за того, что не могла быть с Владом, но гнев Шарль был полностью направлен на Заяра.

Рыцарь, который наорал на них, заявив, что сопляк учит сопляка.

Если бы не он, она бы сейчас, возможно, махала деревянным мечом вместе с Владом.

— Бесит, честное слово.

Поскольку она была в чужом месте на правах гостя, она не могла возразить, но будь это особняк Лавнома, она бы устроила скандал.

Настолько Шарль было обидно и досадно.

— Эй! Эй, ты! Мелкий!

— А?

Вдруг до Шарль донесся чей-то окрик.

Внезапный и сбивающий с толку.

— Я?

— Да, ты! Ты, мелочь пузатая!

Шарль на всякий случай указала на себя пальцем, но лицо мужчины при этом стало еще более свирепым.

— Ах ты, паршивец. Знаешь, какая это ценная лошадь? А ну отойди быстро!

— А? Чего?

Во времена, когда она притворялась рабыней, ей приходилось терпеть такое обращение, но здесь была Шоара, а Шарль была благородной Лавнома.

Будучи гостьей, она не видела причин терпеть такое отношение.

— Какой ты, к черту, парень, если только и можешь, что «А? Чего?»! Выходи, кому сказано!

Впрочем, у кричавшего мужчины тоже были свои причины так себя вести.

— Ишь чего удумал, молокосос, на чужое место посягать!

— ...Это твое место?

— Ого. Посмотрите на него, дерзит старшим. Наглый какой, вылитая копия одного типа.

Любой бы взбесился, если бы его место, добытое с таким трудом, оказалось под угрозой.

Ведь уход за Нуаром, конем Влада, до сих пор был его обязанностью.

— Хм. И всё же, хоть и мелкий, а с деревянным мечом. Ты что, оруженосец?

— Да, я оруженосец! Если учишься мечу у рыцаря, значит, оруженосец!

Шарль, и без того взвинченная, в ярости закричала на длинноподбородочного мужчину, не разбираясь в ситуации.

Как и сказал мужчина, Шарль Лавнома была той еще «штучкой», которой доводилось даже убивать людей.

— Я оруженосец рыцаря Влада! Я каждый день учусь у него мечу!

— Что?!

Конечно, она не была оруженосцем и толком не училась фехтованию, но в порыве злости Шарль выпалила первое, что пришло в голову.

Однако эти слова, похоже, попали в цель: лицо мужчины побелело.

— С чего это вдруг ты оруженосец Влада?!

Мужчина в потрепанной одежде, словно прошедший через множество невзгод.

Его рука, в возмущении бившая себя в грудь, слегка дрожала.

— Это я оруженосец Влада, придурок!

Проводник и конюх, оруженосец Влада и мошенник.

Гот вернулся.