В лучах заката, проникающих через окно, двое мужчин стояли друг напротив друга.

Комната была просторной и роскошной, но между ними царило лишь тяжелое молчание, нарушаемое только позвякиванием чайных чашек.

Первым эту гнетущую тишину нарушил старик, который казался древнее, чем угасающее солнце за окном.

— ...Пятилетний Император? К тому же, ребенок из побочной ветви, о котором никто даже не слышал.

Старческие пальцы, державшие чашку, дрожали, не в силах выдержать тяжесть прожитых лет.

Но взгляд, которым он смотрел на собеседника, оставался острым и пронзительным.

— Я ни за что не признаю это наследование. Герцог Сарнус.

Лицо старика безобразно исказилось, изборожденное глубокими морщинами.

В нем кипела ярость, которую не могли стереть даже годы.

— Что поделать, если этот ребенок ближе всех к Фраусену среди оставшихся кровных родственников?

— Вы хотели сказать: «Тот, кого сделали самым близким».

Время отняло у старика многое, но взамен оставило острую проницательность.

Пфальцграф Арман.

Человек, отказавшийся от титула герцога ради великой фамилии, понимал, что старый дракон, сидящий перед ним, и есть источник всей этой трагедии.

— Впрочем, вы терпели целых 400 лет, должно быть, это было невыносимо. Герцог Сарнус.

— ...

Хозяин Рыцарей Убийц Драконов, который защищал Империю от оставшихся драконов на протяжении четырех столетий.

Голубые глаза, наконец раскрывшие истинные намерения спустя столько времени, сощурились в улыбке.

Угасающий закатный свет отбрасывал глубокие тени на лицо Сарнуса.

— Я и сейчас занят защитой Империи, следуя клятве, данной королю-основателю Фраусену. Моя поддержка этого ребенка — лишь способ сохранить Империю.

— У этого ребенка нет прав восседать на троне.

— И что ты будешь делать, если прав нет? Неужели прервешь род Фраусенов?

— ...

Арману нечего было ответить на дерзкие слова Сарнуса.

Если род Фраусенов прервется, Сарнус будет этому только рад.

Ведь его верность, длившаяся 400 лет, держалась исключительно на клятве королю-основателю.

А единственным, кто мог унаследовать эту клятву со старым драконом и принять его волю, был наследник, взошедший на императорский престол.

— Этого нельзя допустить.

Брови старого пфальцграфа, предчувствовавшего конец, дрогнули.

По сути, кровная линия прервалась.

А значит, осталось лишь наследие воли.

— ...Империя началась с острия всего лишь одного меча.

Был человек, который взошел сияющей звездой даже под когтями гигантского дракона.

Кихано Фраусен.

Люди называли его, державшего в руках судьбы всех рас, Повелителем мечей — Мастером меча.

— Если это воля Мастера меча. И если это выбор меча, которым он владел.

Фамилию Фраусен наследовала императорская семья, но имя Кихано мог унаследовать лишь один клинок.

Меч, который держал тот человек, рассек самого совершенного дракона и подвел черту под эпохой.

— Если это так, то это будет лучше, чем та жалкая кровь, которую вы выставляете напоказ.

— ...Арман. Не надо.

Глядя на старика, гоняющегося за угасшей легендой, Сарнус изобразил жалость.

История короля-основателя, чей конец так и остался неизвестным, превратилась в легенду, став чем-то вроде сказки, в которую верят лишь дети.

— Меч, который не нашли за сотни лет...

— Сколько бы времени ни прошло, он определенно где-то существует.

В голосе Армана, говорившего о мече Мастера меча, звучала странная уверенность.

— Так же, как передо мной сейчас сидит дракон.

— ...

Была телеграмма, отправленная рыцарем, связь с которым теперь оборвалась.

В коротком послании, написанном тайным шифром, было ясно сказано:

«Аушрин. Меч Мастера меча.

Извлечен».

Это была последняя телеграмма от бывшего капитана жандармерии Огюста.

Мальчик, рожденный в конце темного переулка, любил заходящее солнце.

Для людей, живущих на больших улицах за пределами трущоб, это был конец дня, но для таких, как он, это солнце возвещало начало.

Возможно, Влад восхищался звездами в ночном небе с самого рождения.

— Хорошо поет, правда?

— ...Да, очень.

Влад, смотревший в окно, закрыл глаза под слова Андреа.

Дыхание Кейда, лежащего на кровати.

Плеск воды, смывающей кровь и гной.

И среди этих звуков пение юного дьякона вместе с угасающим закатом доносилось до слуха Влада.

— Как и предсказывал господин Йозеф, если бы мы хоть немного опоздали, могли остаться последствия. Говорите, этот друг владеет луком?

— Да.

Андреа сказал, что если бы он опоздал, Кейд, возможно, больше не смог бы действовать как рыцарь.

Война с Гайдаром оставила много шрамов не только Дермару, но и рыцарям Йозефа, и лежащий сейчас Кейд был тому доказательством.

— Спасибо, Ваше Преосвященство.

— Я лишь делал то, что делал всегда, благодарить не за что. Хотя раньше было принято не вмешиваться в мирские дела...

Мрачный взгляд Андреа был устремлен на черные траурные флаги, висевшие за окном.

Знамена, возвещающие о смерти Императора.

Искренний священник предчувствовал бесчисленные смерти, которые принесут эти флаги, и больше не мог оставаться в стороне.

— Вот почему я не хотел занимать пост епископа.

Андреа, которому теперь приходилось заботиться и о политике, тихо вздохнул и плюхнулся на стул рядом с кроватью.

Когда двое мужчин замолчали, стало слышно тихое пение.

Звук, утешавший женщину, плачущую черными слезами. Гимн.

— ...Если бы не разлад с Курией, я планировал отправить этого парня в хор Трамаш. Хотел дать ему почувствовать след той, кого называли Гласом Божьим, но, увы, не вышло.

— Вот как.

Влад не сказал этого вслух, но искренне разделял сожаление Андреа.

Юные дарования, способные раскрыть свой мир в любой области, были драгоценны.

Но сейчас у юного дьякона не было подходящего наставника, который помог бы ему раскрыть этот мир.

Андреа был, несомненно, выдающимся священником, но он не обладал той же особенностью, что и юный дьякон.

— И всё же это удивительно. Я никогда не слышал, чтобы кто-то исцелял людей песней.

— Хо-хо. Теперь моим утешением являются лишь ты и тот парень, что сейчас поет.

Проявление способностей — это индивидуальная особенность, но то, что песня обрела целительную силу, несомненно, было заслугой руководства Андреа.

Пение звучало так именно потому, что был тот, кто вел этого ребенка.

— Мое существование тоже служит вам утешением, Ваше Преосвященство?

— ...Разумеется.

Андреа повернул голову, услышав в голосе Влада непонятную грусть.

Угасающий закат уже густо окутал лицо Влада тенями.

— Влад из Шоары, безусловно, мое утешение и гордость. Уверен, все рыцари, что учили тебя, думают так же.

— Правда?

Влад, скрытый в закатной тени, улыбался.

Даже если он не был уверен в пути, на котором остановился, чтобы оглянуться, если те, кто шел впереди, кивали ему, то идти сквозь темную ночь было не страшно.

— Конечно.

Ночное небо сгущалось под пение юного дьякона.

Улыбка Влада, услышавшего, что его имя стало чьей-то гордостью, ярко сияла, окрашенная цветом ночного неба.

«Было бы хорошо, если бы Голос тоже так думал», — размышлял он.

Где-то под темным небом, куда не проникал ни единый луч света.

В ночь, когда даже свет звезд не мог пробиться сквозь облака, по никому не известной лесной дороге мчалась группа людей.

Это была процессия с лошадьми и каретой, но, как ни странно, от них не доносилось ни звука.

— Мы на месте.

— ...

Из-за отсутствия света вокруг была лишь непроглядная тьма, но женщина, вышедшая из кареты, была укрыта вуалью еще более темной, чем сама ночь.

Словно она хотела скрыть свое лицо от всего мира.

— Мы обнаружили это, когда искали ядра духов по вашему приказу.

Рыцарь в доспехах положил ей на ладонь сияющую сферу и указал пальцем на дерево перед ними.

На мгновение облака разошлись, и пробившийся лунный свет осветил рыцаря.

Он определенно говорил, но на его шее отсутствовало то, что должно там быть.

— Веди.

— Слушаюсь.

В отличие от жуткого вида её свиты, голос женщины был подобен пению птицы.

Чистый, звонкий голос, вызывающий желание немедленно сорвать с нее вуаль и увидеть лицо.

Рыцари, повинуясь приказу этого голоса, вошли в лес и вскоре обнаружили поляну, резко контрастирующую с густой чащей, через которую они пробирались.

— ...

И там их ждало одно сгнившее дерево.

Огромный ствол лежал на земле, напоминая труп какого-то гигантского существа.

— Это внутри.

Следуя за безголовым рыцарем к основанию дерева, они увидели, что ствол пуст изнутри.

Дерево было настолько огромным, что его нутро напоминало просторную пещеру, куда даже сквозь густые облака просачивался единственный луч звездного света.

— ...Он мертв.

Хоть тучи были плотными, под тонким, как игла, лучом звезды лежал труп безымянного мужчины.

Труп мужчины, прислонившегося к небольшому камню, словно в изнеможении.

Увидев тело, женщина, заинтересованная, сняла черную вуаль и медленно приблизилась.

Медленно. Плавно.

Не касаясь ногами земли.

— Он умер давно, но...

Присмотревшись, она увидела, что корни уже мертвого дерева поддерживают тело мужчины, словно оберегая его.

Этот вид, напоминающий гроб, подсказал женщине, что лежащий здесь мертвец обладал незаурядной историей.

— Тело не разложилось.

Труп не сгнил, но слой пыли был толстым, свидетельствуя о долгом времени, а одежда рассыпалась в прах от малейшего прикосновения.

Под холодными пальцами женщины, сдувающими прах, показался древний императорский герб, который больше не использовался.

— А меч, который он держит...

Труп выглядел таинственно, но меч в его руках был самым обычным.

Однако женщина, заметив не столько меч, сколько мощный след, оставшийся на кончиках пальцев мертвеца, округлила рот в изумлении.

— Драконья кровь...?

Проверив историю мужчины через кончики его пальцев, женщина, в отличие от своего небьющегося сердца, изобразила крайнее удивление.

На кончиках его пальцев, словно он раздавил сердце дракона голыми руками, остался невероятно сильный след дракона, который невозможно было не заметить.

— Этот человек... Нет, кто же вы такой, черт возьми...?

На краю Империи, куда никто не заходил, в густом лесу.

Там лежал труп, который бережно хранило огромное дерево, где обитал дух.

На кончиках пальцев этого тела, упавшего, словно от усталости, остался сильный след дракона, какого она никогда раньше не ощущала.

След настолько густой и насыщенный, какой невозможно получить, даже убив всех драконов в этом мире.