С наступлением ночи в переулках тут и там загорались тусклые фонари.

Трущобы Шоары, которые оживали лишь после захода солнца.

Но в последние дни здесь, что днем, что ночью, царила атмосфера бесконечного праздника.

— Сюда еще выпивки!

— А колбаски-то просто отменные!

По всем закоулкам разносились громкие голоса мужчин.

Война еще не закончилась, но те, кто вернулся в Шоару, были победителями, и в кармане у каждого позвякивало несколько золотых монет.

— Похоже, все вернулись с тугими кошельками?

— Ну, мы ведь победили.

Несмотря на самый разгар работы, Джемина вместе с Владом смотрела вниз на главный зал с четвертого этажа.

Среди шумных пьяниц суетились официанты, но Джемине, которая уже выбилась из сил, нужен был хотя бы краткий отдых.

— А ты тоже много заработал?

— Рыцари получают всё сразу в конце года. Как премию за заслуги.

Внизу, в зале, несколько солдат заметили Влада, опирающегося на перила, и высоко подняли кружки в приветствии.

То, что среди множества заведений трущоб именно «Улыбка Розы» была переполнена, несомненно, было заслугой присутствия здесь Влада.

— Но почему у тебя такое кислое лицо? С тех пор как вернулся из церкви, ты сам не свой.

— А где Марсела? Кстати, я её не вижу.

Уклоняясь от пристального взгляда Джемины, Влад поспешил сменить тему.

Он знал, что ложь бесполезна перед девушкой, с которой он провел бок о бок большую часть жизни.

— Марсела в последнее время почти не появляется в заведении.

К счастью, ему удалось отвлечь Джемину, но то, что она сказала следом, принесло новую тревогу.

— Почему? Она заболела?

— Не то чтобы заболела...

Джемина подошла ближе к Владу, словно призывая выслушать её, приподнялась на цыпочки и положила руки на перила.

— Она хочет уйти на покой. Говорит, возраст уже подходящий.

— ...А-а. Вот как.

Услышав о тревогах Джемины, Влад наклонил кружку с вином, и на его лице отразилась горечь.

На самом деле, возраст у Марселы был еще не пенсионный.

Но Влад молча кивнул, потому что прекрасно понимал, через какие трудности ей пришлось пройти.

Насчет ухода на покой он не знал, но отдохнуть ей определенно стоило.

— А как же здесь? Что будет с заведением?

— ...

Влад спросил серьезно, но ожидаемого ответа не последовало.

Джемина, которая должна была ответить, лишь молча смотрела на него, положив голову на сложенные руки.

— Человек спрашивает, а ты молчишь...

— А как насчет меня?

Шумное заведение, громкие голоса пьяных посетителей.

Но до ушей Влада долетел лишь её тихий вопрос.

— Как я тебе? Думаешь, я справлюсь?

Взгляд Джемины, обращенный на Влада снизу вверх, был полон какой-то отчаянной мольбы.

Она опустила много деталей, задавая этот вопрос, но, встретившись с её слегка дрожащим взглядом, Влад всё понял.

Пришло время ему сказать свое слово.

— ...Конечно, справишься.

Рядом с мальчиком, который стоял в грязи и безнадежно смотрел на меч, всегда была рыжеволосая девочка.

Меч стоил целых 5 золотых — сумму, которую им не собрать за всю жизнь, но она была той, кто сказал, что купит ему эту железяку.

— По сравнению с Марселой у тебя кое-чего не хватает, но для начала сойдет.

— ...Эй. Ты спятил?

Глядя на Джемину, готовую взорваться от возмущения, Влад начал ухмыляться.

Всё-таки живая, энергичная Джемина нравилась ему больше, чем погруженная в уныние.

Раз получил — нужно вернуть.

Он ведь так и не заплатил ей за тот простой меч.

Теперь Влад решил вернуть ту смелость и утешение, которые когда-то получил от неё.

Прошлой ночью.

Влад и Хабен, добравшиеся до церкви вместе с потоком ночных теней и детьми, следовали за встречающим их священником в кабинет епископа Андреа.

— Ого. Сколько же они терли этот пол, что в нем лицо отражается?

— Пожалуйста, не глазей по сторонам, как деревенщина, Хабен.

Хотя Влад и шикнул на Хабена, его собственные шаги по церковному коридору тоже были полны напряжения.

И неудивительно: его единственный опыт посещения этого места был связан с жутким судом, так что приятных воспоминаний у него не осталось.

— Сэр рыцарь. Я ждал вас.

— А?

Когда они добрались до внутренних помещений, ведомые безымянным священником, их встретило знакомое лицо мальчика.

— А-а. Дьякон.

— Давно не виделись. Как вы поживали всё это время?

Мальчик на вид был ровесником Шарль.

Ему нельзя было дать больше тринадцати лет; это был тот самый юный дьякон, который всегда следовал за Андреа.

— Рад видеть вас. Я до сих пор читаю ту молитву, которой вы меня научили, утром и вечером.

— О. Вообще-то, эту молитву читают не в таких случаях.

Именно этот дьякон помогал Владу, когда тот впервые молился в церкви Барны.

Влад никогда не забудет тот момент, когда впервые преклонил колени перед Богом, но, похоже, молитв нужно было знать несколько.

— Но это не важно. Если ваши чувства искренни, Бог услышит их.

— Спасибо за понимание, дьякон.

Мальчик, который выглядел чуть взрослее, чем при первой встрече, с мягкой улыбкой покрыл ошибку Влада.

Смех Хабена за спиной раздражал, но Влад решил стерпеть ради встречи со старым знакомым.

— Епископ ждет вас.

— О-о. Епископ.

Услышав слово «епископ», Хабен поспешно снял свою капитанскую фуражку и начал приглаживать волосы.

Выходец из трущоб встречается с высоким городским епископом.

Для Хабена этот момент, вероятно, был таким же волнующим, как день, когда он получил свой первый корабль.

— Ну как? Ничего не испачкано?

— ...Лучше бы испачкалось, хоть было бы что оттирать.

Несмотря на подколки, они быстро осмотрели одежду друг друга и последовали за дьяконом к кабинету епископа.

Тук-тук—

— Ваше Преосвященство. Сэр Влад прибыл.

Увидев наконец кабинет епископа, Влад и Хабен одновременно начали озираться по сторонам.

Проверять пути отхода в незнакомом здании — привычка жителей трущоб.

Но юный дьякон лишь улыбнулся, подумав, что они похожи на кивающих попугаев.

— Входи! Рыцарь Влад!

— Прошу вас.

Услышав радушное приветствие Андреа, Влад повернул ручку двери.

Дверь открылась со скрипом, и там, как и у городских ворот, их ждал Андреа, приветственно машущий рукой.

— Добро пожаловать. Вы уже ужинали?

— Ели, но можем поесть еще.

— Ха-ха! Верно, в вашем возрасте аппетит отменный.

Взгляд Андреа, обращенный на Влада, был полон тепла.

Иначе и быть не могло.

До сих пор епископ Андреа ручался за Влада, но теперь возмужавший юноша сам стал живым доказательством, поддерживающим репутацию Андреа.

— А это?

— Это Хабен. Он управляет небольшим судном, Ваше Преосвященство.

Представление, которому Хабен, видимо, научился у Влада, выглядело немного неуклюжим, но в глазах Андреа, смотревшего на Хабена, мелькнул интерес.

Рядом с хромой ногой явно виднелась клюка, но этот человек называл себя капитаном.

— Вы не сломились перед трудностями, подобными морским волнам. Это достойно восхищения.

— Что вы, Ваше Преосвященство.

На лице Андреа снова расцвела улыбка при виде молодого человека из трущоб, который бороздил моря вопреки инвалидности.

Похоже, его выбор поддерживать трущобы Шоары был верным.

— Садитесь, садитесь.

Андреа, вопреки своему сану, сам усадил гостей за стол и привычными движениями начал готовить чай.

Юный дьякон помогал ему с ловкостью, выдающей опыт.

— Шумно здесь.

— Столовая еще не достроена, поэтому мы пока используем здание церкви.

Сделав глоток чая и немного расслабившись, Влад прислушался к звукам.

Звонкие голоса, судя по всему, принадлежали детям из трущоб, пришедшим в церковь вместе с ними.

— Кстати, меня интересует это дело, и я хотел бы сделать небольшое пожертвование...

— О, нет-нет. В этом нет нужды. В последнее время пожертвований поступает довольно много.

Андреа, догадываясь о финансовом положении Влада, замахал руками и рассмеялся.

Зная, что Влад даже одеяла детям раздавал, он, вероятно, уже и так потратился.

— Пришел новый епископ, и, видимо, все захотели засвидетельствовать свое почтение. Честно говоря, я именно из-за этого и не хотел становиться епископом.

Для кого-то это была важная цель, но для искреннего священника — лишь обременительная ноша.

Видя, как Андреа искренне называет пожертвования городской знати «досадной обузой», Хабен незаметно спрятал мешочек с золотом, который собирался достать.

— Вы позвали меня по какой-то особой причине?

— ...Честно говоря, просто хотел увидеться.

Андреа, хорошо знавший характер Влада, с загадочным выражением лица поставил чашку.

Влад, которого он знал, предпочитал прямые разговоры хождению вокруг да около.

— Северное Православие... на самом деле зародилось в Сан-Розино. Ты ведь знаешь об этом?

— Да.

Северное Православие было ветвью веры, исходящей из северной епархии Сан-Розино.

Дискриминация Севера не знала границ, и это касалось отношений между Папской курией и Сан-Розино.

— Раньше, пусть и с гулькин нос, но поддержка от Курии поступала. А теперь...

— Всё перекрыли.

Влад начал догадываться, почему Андреа позвал его.

Как он и сказал, проблема была не просто в нехватке денег.

Чего сейчас больше всего не хватало Северному Православию, так это людей.

— Я хотел попросить о помощи, но, как ни странно, среди рыцарей трудно найти искренне верующих. Да и здесь, в Шоаре, нет никого равного тебе.

Сказав о вере, Андреа указал на грудь Влада.

Там была выгравирована надпись: «Рыцарь, защитивший дыхание детей, признанный Сан-Розино».

— Я уже получил разрешение у господина Йозефа. Спросил, могу ли я одолжить тебя на время.

— Используйте меня сколько угодно. Влад из Шоары начался именно с вас, Ваше Преосвященство.

Андреа был авторитетным священником, но из-за специфики его способностей у него не было связей с людьми вроде инквизиторов или паладинов.

Другими словами, в делах, требующих применения силы, ему приходилось полагаться на помощь Баязидов.

— Я знал, что ты так скажешь.

Андреа рассмеялся, довольный прямым ответом Влада, и Хабен, ничего не понимая, тоже рассмеялся за компанию.

Его отчаянные попытки соответствовать атмосфере были похвальны.

— Тогда, что именно нужно сделать?

— Есть дела и внутри Шоары, о которых я хотел попросить, но...

Андреа, словно уже определив предназначение Влада, посмотрел на своего юного дьякона.

— Я хотел бы, чтобы ты помог этому парню.

— Дьякону?

Услышав совершенно неожиданную просьбу, Влад посмотрел на мальчика, который неторопливо убирал чайный прибор.

— Скоро ему предстоит стать полноправным священником. Для этого он должен пройти испытание.

Андреа, проведший с ним столько времени, дорожил своим юным помощником.

Он взял его к себе совсем маленьким и вырастил, так что тот был ему практически сыном.

— Это испытание, в котором я могу помочь?

— Думаю, да. Это не тот экзамен, где нужно сидеть и писать на бумаге.

В церкви слово «испытание» часто означало «систему невзгод».

Подобно тому, как Андреа посвятил жизнь истреблению монстров, истинные священники отправлялись навстречу собственным испытаниям, чтобы проповедовать волю Божью.

— Я собираюсь отправить его в баронство Утман. Хотя говорят, что Курия уничтожила тамошнее зло, но тьма могла еще остаться.

— ...Баронство Утман.

Баронство Утман и «зло».

Услышав рассказ Андреа, Влад молча опустил чашку и посмотрел на юного дьякона.

— А ведь он и правда способный.

— Верно. Ты ведь тоже слышал это тогда.

Как и сказал Андреа, Влад определенно слышал.

Гимн юного дьякона, разносившийся в непроглядном тумане.

Если бы не та песня, спетая до срыва голоса, Йозеф, вероятно, был бы убит женщиной, плачущей черными слезами.

— Хо-хо. Расслабь лицо. Я не прошу ехать прямо сейчас, да и место там теперь не такое уж опасное.

— А?

Услышав мягкий упрек Андреа, Влад поспешно повернулся к зеркалу, висевшему рядом.

Сильно нахмуренные брови и застывшее лицо.

Это выражение, которое только что было обращено к юному дьякону, определенно напоминало лицо с рисунка Жрицы.