Джеронимо, великий старейшина и самый старый из эльфов, сказал тогда:

— Он ушел на Запад.

— ...Не знаю, зачем вы ищете его следы, но...

Влад добрался до эльфийского леса, преследуя отголоски Голоса, но нашел там не его самого, а лишь следы Мастера меча.

И чем больше ответов он получал, тем больше новых вопросов вставало перед ним.

— Если всё же хочешь отыскать его путь, тебе придется сначала понять.

— ...Понять что?

Меч, которым я пользуюсь, — это меч императорской семьи.

Почему же Голос использовал императорский клинок?

Судя по его деяниям, Голос оберегал духов и защищал их.

Но почему он их защищал?

— Тебе нужно понять не короля-основателя Фраусена, а простого человека по имени Кихано Фраусен.

— ...

Вопросы, цепляясь один за другой, неизменно указывали в одну точку.

Король-основатель Фраусен.

Первый Мастер меча.

И человек Кихано, который отказался от всей своей славы.

— Надеюсь, ты прочтешь его терзания и поймешь, почему он поступил именно так.

Мудрость, пришедшая с возрастом, позволила Джеронимо указать Владу направление.

Чтобы узнать конец, нужно взглянуть на начало.

Вероятно, старейшине пришлось перебрать множество старых воспоминаний, прежде чем он смог произнести эти слова.

— Ступай на Запад. Он говорил, что отправляется туда.

— На Запад?

Пусть все воспевали славное начало пути человека по имени Фраусен, никто не мог сказать ни слова о его конце.

Следы Фраусена исчезли таинственно, словно в древних легендах.

И, возможно, нынешний Влад, сам того не желая, оказался тем, кто подобрался к этим следам ближе всех.

— Да. На Запад. Туда, где была наша Мать, Мировое Древо.

Он прошел весь этот путь, даже не зная толком, кого ищет.

Но слабый след все же остался — вероятно, это были отчаянные попытки тех, кто старался что-то защитить.

— Найди там дворфов.

Веха, поставленная стариком, указывала юному рыцарю следующий пункт назначения.

На Запад, превратившийся ныне в пустошь.

К дворфам, что остались на месте, где когда-то росла Мать Мировое Древо.

— Дворфы...

На лице Влада, вновь столкнувшегося с незнакомым миром, застыл благородный серебристый отблеск.

Свет исходил от покоящегося в ножнах серебряного меча.

Это мягкое сияние, которое погруженный в раздумья Влад даже не заметил, казалось, долго и пристально смотрело на него, словно изучая.

Алисия с трудом сохраняла спокойствие, прижимая руку к бешено колотящемуся сердцу.

— ...Вы хотите вознаградить нас за фамильную реликвию?

Янтарь был памятью о любимом отце и реликвией, передававшейся в роду долгие годы.

То, что Алисия отдала этот драгоценный камень Владу, не было просто порывом личной симпатии.

Это была своего рода инвестиция.

Инвестиция в будущее Дермара.

Многообещающий рыцарь по имени Влад был той самой недостающей деталью, способной закрыть самые уязвимые места Дермара, и Алисия страстно желала заполучить этот сияющий фрагмент.

— Именно так. Лорд людей, госпожа Алисия из Хайнала.

Эльф, представившийся как Барадис, держался с Алисией исключительно учтиво.

Его поведение совершенно не вязалось со слухами о том, что эльфы отвергают людей.

Вассалы Хайнала, наблюдая за эльфами, лишь плотно сжимали губы, пребывая в замешательстве.

— Драгоценная реликвия вашего рода, которую вы вверили Владу, оказала нашему Аушрину неоценимую помощь.

Письмо эльфов, которое привез Влад, было лишь приветствием.

Но за то, что люди сохранили драгоценный след Матери Мирового Древа, и ради Лорда людей, утратившего эту реликвию, эльфы решили предоставить достойную компенсацию.

— Хоть это и немного, надеюсь, вам понравится.

Из-за спины почтительно поклонившегося Барадиса вынесли старинный деревянный ларец.

Уже один вид шкатулки говорил о её немалой цене.

Зная, что само слово «эльфийский» многократно увеличивает стоимость любой вещи, все затаили дыхание, глядя, как медленно открывается крышка.

— Это... что это?

Как только ларец открылся, по залу поплыл тонкий аромат.

Этот запах в одно мгновение развеял унылую атмосферу, царившую здесь.

— Это шафран. Специя, которую мы особенно ценим.

Красные нити, похожие на сушеные лепестки цветов.

Аромат, исходящий от них, был настолько густым, что казалось, его можно потрогать руками.

— Э-э, гм. Это, значит...

Голос Алисии дрогнул, она не смогла закончить фразу.

Хоть она впервые видела дары эльфийской культуры, Алисия мгновенно поняла, что лежащий перед ней шафран обладает огромной ценностью.

— Баронесса Алисия. Мы хотели бы воспользоваться этой возможностью, чтобы наладить прочные отношения с домом Хайнал.

Они не ходили вокруг да около.

В отличие от людей, которые прячут истинные намерения за словами ради выгоды, эльфы говорили прямо и честно.

— Пусть мы находимся далеко, но если там есть те, кому можно доверять, то нет причин для сомнений. Прошу вас, обдумайте наше предложение.

Аромат кружил голову, а слова звучали сладко.

Вассалы Алисии, слушая речь Барадиса, забыли, как дышать.

Разве бывает такая невероятная удача?

В самые трудные времена им выпал шанс, в который невозможно было поверить, и головы вассалов сами собой повернулись к Алисии, сидящей на месте Лорда.

— ...Я услышала вас.

Алисия Хайнал, единственная из рода Хайнал, кто сейчас был здесь.

Встретившись взглядом с вассалами, она гордо расправила плечи.

— Добро пожаловать. Гости из дальних краев.

Улыбка Алисии, обращенная к эльфам, ярко озарила холл Дермара.

То, что лежало перед Алисией, умевшей видеть ценность лучше других, было подарком Влада, вознаграждающим её за все трудности прошлых лет.

Переговоры с людьми прошли успешно.

Эльфы, чьи силы были ничтожны по сравнению с Империей, всегда жили в тревоге перед людьми, но теперь, когда они вышли в большой мир, они почувствовали ветер перемен.

— Появление силы под названием «Северный Союз» определенно нам на руку.

— Возможно, они станут альтернативой, способной противостоять Империи.

Говорили, что Северное Православие, которое продвигает Северный Союз, имеет более терпимые критерии по отношению к другим верованиям и религиям.

Не единый стандарт, а возможность существования и «тебя», и «меня».

Новая конфессия, гарантирующая это, несомненно, могла стать для эльфов еще одним вариантом выбора.

— Значит, здесь.

Рейнджеры, сумевшие наконец разобраться в ситуации в мире, о котором они ничего не знали, попросили у Алисии разрешения осмотреть дерево Хайнал на холме, чтобы выполнить свою главную цель.

Ведь именно ради этого они и покинули Аушрин.

— Это и есть то, о чем говорил Влад...

Можно было даже не проверять.

Лимонное дерево, которое выглядело древним для любого наблюдателя.

Исходящий от него густой аромат был определенно похож на запах юного Мирового Древа.

— Все-таки это была змея.

Левый глаз Барадиса не был закрыт, но пентаграмма, вспыхнувшая в зрачке, осветила его взор.

Мир эльфов, неразрывно связанный с Мировым Древом.

В месте, где цвета этого мира сгущались, они увидели белую змею, которая показывала им раздвоенный язык.

— Она выжила.

— Ощущение такое же, как от Крота из Добречти, которого мы видели раньше.

Барадис и эльфы шли по следам духов, как и рассказывал Влад.

Покинув Аушрин, они сначала встретили Крота из Добречти, и наконец добрались до Дермара, где обитали воспоминания Матери Мирового Древа.

— Неужели это он оставил их в живых?

В далеком прошлом эльфы были вынуждены бежать, спасая лишь семена Мирового Древа, чтобы выжить.

Но даже когда всё сгорало в огне, кое-что уцелело, и были следы, которые кто-то тайно разбросал по миру ради них.

Одним из таких следов, вероятно, и была эта белая змея.

— Господин Барадис. Там.

— М?

Повернув голову туда, куда указывал подчиненный, Барадис расплылся в светлой улыбке.

Из-за спины белой змеи робко выглядывали крошечные существа.

Это были те самые юные духи Мирового Древа, которых они отправили в мече Влада.

— Они обосновались.

Путь был неблизким, но он того стоил.

Они увидели не просто выживших, а тех, кто пустил крепкие корни.

Глядя на юных духов, рожденных в Аушрине, эльфы начали радостно улыбаться.

— Нужно попросить Лорда Хайнала позволить нам задержаться здесь на какое-то время. Возможно, тут остались и другие следы.

— Слушаюсь.

Маленькие миры, безжалостно смятые и уничтоженные внутри ставшей единой Империи.

Но теперь, выйдя во внешний мир, эльфы смогли увидеть.

Что эти маленькие миры всё еще дышат.

И эти следы тянулись длинной цепочкой вслед за деяниями юного рыцаря, за которым они пошли.

Это было очень похоже на путь Мастера меча, который приходил к ним в далеком прошлом.

В порту сгущались сумерки.

Влад стоял на причале и молча смотрел на корабль, исчезающий за горизонтом.

На палубе судна, покинувшего Нассау под скрип снастей, множество дворфов до сих пор смотрели в сторону порта, где остался Влад.

— Господину Рутгеру это вряд ли понравится.

— ...Я знаю.

Влад молча кивнул, слушая голос Маркуса за спиной.

— Вероятно, так и будет.

Рутгер, конечно, не обрадуется тому, что я сделал.

Этот поступок был совершен исключительно ради Йозефа, а значит, он был связан с борьбой братьев за титул главу рода.

— Не пожалеешь?

Вопрос Маркуса, смешиваясь с шумом прибоя, долетел до ушей Влада.

Не пожалеешь ли?

Рутгер, который был добр к тебе, несомненно, будет разочарован.

— Пожалею... Думаю, что пожалею.

Рутгер Баязид.

Человек, с которым я вместе охотился на дракона.

Все моменты, проведенные с ним, заставляли сердце биться чаще, и, оглядываясь назад, это были радостные времена.

— Но если бы я этого не сделал, то пожалел бы еще больше.

Предать благосклонность Рутгера было мучительным решением.

Но Годин говорил:

Сначала посмотри, где ты стоишь.

— Ведь я рыцарь господина Йозефа.

— ...Вот как.

Война с Гайдаром перекрыла кислород Йозефу и одновременно стала переменной, возвысившей ценность Рутгера.

Если так пойдет и дальше, Йозеф, несомненно, угаснет, так и не успев засиять собственным светом.

Поэтому Влад без колебаний отправил дворфов на их родину.

— Кажется, здесь я сделал всё, что должен был.

С этими словами Влада корабль, коснувшийся линии горизонта, превратился в маленькую точку в лучах заката и исчез.

Наверняка внутри этого исчезнувшего судна дворфы все еще смотрели на порт, где стоял Влад.

— Пора возвращаться.

Ради Йозефа, который вытащил его из грязи, и ради Голоса.

Влад отправил письмо в мир, которого еще никогда не видел, используя дворфа по имени Вулкану вместо почтового голубя.