Высокий рост, широкая кость.

Одной лишь осанкой они напоминали аристократов — столько в них было природного благородства.

Однако больше всего взгляды людей притягивали не их статные фигуры, а уши.

Длинные и заостренные, каких не бывает у людей, они безошибочно выдавали, кто же стоит перед стражниками.

— Такое чувство, будто они только что вышли из боя.

— Взгляни, повсюду следы крови и копоть. Похоже, всё это свежее.

— Господин Барадис. Неужели в таком месте действительно могут быть следы Матери Мирового Древа?

Их голоса звучали словно шепот, но произношение и ритм речи были отчетливыми.

Стражники с любопытством наблюдали за эльфами, впервые слыша их язык, но сами гости обсуждали лишь свое тревожное первое впечатление о Дермаре.

— ...Рыцарь Влад говорил об этом. Он сказал, что память Матери Мирового Древа была принесена из этого города.

Несмотря на мрачные доклады рейнджеров, Барадис решил довериться.

Влад ясно сказал, что воспоминания Матери берут начало здесь, в месте под названием Дермар, что в землях Хайнал.

Словам других людей веры могло и не быть, но словам Влада, защитившего юное Мировое Древо, стоило доверять.

— Прошу прощения за ожидание. Лорд только что дал разрешение на вход.

Эльфийская речь, тихо звучащая под пристальными взглядами людей, смолкла.

Дункан, приблизившись к границе двух миров, ощутимой почти физически, широко улыбнулся:

— Прошу, входите. Я провожу вас.

Хоть визит и был внезапным, гости были слишком важны, чтобы отказать им в гостеприимстве.

Знал ли он?

Осознавал ли, что стал первым человеком в истории Империи, открывшим врата для эльфов?

По приказу Дункана городские створки, которые давно следовало бы заменить, начали медленно отворяться.

И пусть ворота Дермара скрипели и выглядели жалко, само это движение было наполнено глубоким смыслом.

— ...И вправду.

Город Дермар распахнул свои объятия.

Глаза рейнджеров, впервые в жизни узревших человеческий город, засияли.

Конечно, поселение людей выглядело чуждым, но в запахе воздуха, витавшем над улицами, чувствовалось что-то родное, неуловимо напоминающее Аушрин.

— ?

И место, где начиналось это знакомое чувство — белый особняк Дермара.

Над ним, на вершине холма, виднелась белая змея, высунувшая голову.

Даже издалека казалось, что змея смотрит на эльфов с озадаченным выражением «лица».

— Добро пожаловать в Дермар, эльфы.

Слушая слова Дункана, Барадис слегка кивнул.

Первый человеческий город, который они посетили.

Они были напряжены из-за царящей вокруг чужеродности, но Дермар, несомненно, приветствовал их.

Совсем как тот белый хвост, что сейчас покачивался, приветствуя узнавших его гостей.

В темноте, окутавшей город, приютилась старая таверна.

Мужчина, чье лицо было покрыто шрамами, стоял, прислонившись к тени между зданиями. Заметив приближающегося Влада, он кивнул.

— Спасибо, что нашли время, Маркус.

— Теперь я Познань.

— ...Не слишком ли часто вы меняете имена? Так ведь и запутаться недолго.

На шутливый упрек Влада Маркус, ставший теперь Познанью, ответил лишь холодной улыбкой.

— Этим я полностью закрыл долг за то сотрудничество.

— Понял. Больше не буду припоминать вам дело Шарля.

Увидев, как Влад понимающе пожал плечами, Познань лишь отвернулся.

Дерзкий парень, посмевший предложить сделку капитану тайной стражи.

Даже наследники крови Баязидов не осмелились бы обращаться с ним так запросто.

— Пользуйся с умом и верни обратно.

— Хорошо, Маркус.

Влад сунул за пазуху ворона, переданного Маркусом, и, как ни в чем не бывало, размашистой походкой направился к таверне.

Казалось, ему было совершенно все равно, что ждет его внутри.

— Как и говорили, он действительно неуправляемый.

Он представился Познанью, но Влад упорно называл его Маркусом.

Человек без имени вдруг осознал, что благодаря упрямству этого молодого рыцаря он еще долго будет оставаться в памяти именно как Маркус.

— Впрочем, имя Маркус звучало неплохо.

В зубах человека, которого не должно было существовать, уже дымилась длинная сигарета.

В кружке, протянутой хозяином, плескался прозрачный золотистый напиток.

Пиво — гордость этого заведения и знаменитый продукт Запада.

Влад впервые видел такой алкоголь, и его язык невольно облизнул пересохшие губы.

Чутье Чопаля, когда-то работавшего в «Улыбке Розы», подсказывало: этот напиток с шапкой белой пены на вкус должен быть просто восхитительным.

— Вы говорите о дворфах?

— Да. О дворфах. Низкие такие, коренастые ребята.

Хотя взгляд Влада был прикован к пиву, его раскрытая ладонь указывала на уровень собственной поясницы.

Наблюдая за жестами Влада, изображавшего рост коротышек, хозяин таверны лишь озадаченно склонил голову.

— Но с чего вдруг дворфы...

— Я слышал, здесь ими торгуют. Дворфами, я имею в виду.

После небрежно брошенных слов атмосфера вокруг мгновенно сгустилась.

Хозяин таверны, еще секунду назад изображавший недоумение, официант, разносивший тарелки, и даже мужчины, казавшиеся в стельку пьяными и лежавшие на столах...

Все они уставились на Влада совсем другими глазами.

— Я пришел, зная всё. Так что давай без хождений вокруг да около.

Но даже под перекрестным огнем враждебных взглядов Влад лишь спокойно поднял кружку.

Рыцарь Баязидов, рожденный во тьме подворотен.

В глазах Влада, держащего пиво с деланным безразличием, читалось липкое, вязкое предупреждение, понятное лишь людям его сорта.

— Я буду спрашивать, а ты просто отвечай. Вопросы несложные.

Под давлением ауры, исходящей от Влада, даже работорговец, прошедший огонь и воду, не мог скрыть напряжения.

За юной внешностью скрывался запах настоящего хищника.

Существование по имени Влад стало слишком огромным, чтобы тесные закоулки преступного мира могли его вместить.

— Я слышал, что у вас на складе заперты дворфы.

Хоть Влад и получил отпуск, он пришел сюда, чтобы выполнить свой долг.

Рыцарь Баязидов, но прежде всего — рыцарь Йозефа.

Покинув Дермар и добравшись до Нассау, Влад получил от своего слегшего с болезнью господина небольшое поручение, которое и привело его в это место.

— Я совершенно не понимаю, о чем вы гово... А-а-а-а-кх!

— Обычно я начинаю с пальцев, но сейчас немного тороплюсь. Так что начнем с запястья.

Спокойный голос прозвучал на фоне отлетевшей в сторону кисти руки.

Запоздалая дикая боль заставила работорговца, притворявшегося трактирщиком, заорать во всю глотку, но его подручные не спешили нападать.

— Хочу предупредить: после второй руки следующей будет голова. Таков стиль Шоары.

Голубые глаза, светящиеся над безмятежной улыбкой, вселяли ужас.

Работорговец, судорожно сжимая обрубок, только сейчас понял, кто стоит перед ним.

— Шо... Влад из Шоары! Синеглазый!

— ...Ха. Что еще за «Синеглазый»? Серьезно?

На Севере это имя произносили с уважением и гордостью, но на Западе — со страхом.

— Так что там с дворфами? Есть или нет?

Имя Влада, столь же переменчивое, как и его облик, разлеталось по континенту, неся для каждого свой смысл.

Причина славы западной кавалерии.

Никто не станет отрицать, что дело было не только в великолепных конях и искусстве наездников, но и в легком, но невероятно прочном оружии, которое они сжимали в руках.

Стрелы, летящие дальше.

Щиты и доспехи, что были крепче прочих.

Разница в качестве вооружения, пусть и небольшая, создавала решающее преимущество на поле боя.

И всё это было получено ценой крови и пота дворфов.

Поэтому на Западе торговля этими существами, подобными тем, что сейчас сидели за решеткой, процветала.

— ...

Мужчина за решеткой, чья борода — гордость любого дворфа — была безобразно обкромсана.

Мышцы, проступающие на его исхудалом теле, выглядели жалко.

Следы от кнута, исполосовавшие спину, красноречиво говорили о том, как с ним обращались.

Лязг—

Сверху донесся звук тяжелого замка, и в темноте послышалось напряженное дыхание запертых молодых дворфов.

Мрачное подземелье, цепи, сковывающие руки и ноги.

И бесчисленные издевательства, творившиеся здесь, были способны сломить даже крепкий дух, текущий в крови дворфов.

— Так, дай-ка глянуть... Булкару? Вулкану?

— ...Вулкану.

Вниз по скрипучим доскам спустился человек.

Был еще день, но от мальчишки уже несло острым запахом пива.

Его наглая ухмылка и поведение говорили о том, что этот парень — такое же гнилое семя, как и его желтые волосы.

Впрочем, неудивительно: в таком юном возрасте ошиваться возле рабов — верный признак того, что из него вырастет отменный подонок.

— М-м. Так, хорошо. Вулкану. Ладно.

— ...?

Однако, когда светловолосый юноша подошел ближе, Вулкану уловил другой запах, скрытый за ароматом хмеля.

Запах крови.

Причем такой густой и отчетливый, какой не может остаться после одного-двух убийств.

— А здесь и правда одни только дворфы. Не зря говорили, что торговец специализируется на них.

Как и сообщал Маркус, клетки, сложенные словно ящики, были набиты дворфами.

Они были заперты в пространстве настолько тесном, что не могли даже нормально вытянуть конечности.

Заметив среди них совсем юных пленников, Влад молча наклонил кружку с пивом.

— ...Я приму ваше предложение. Если вы отпустите детей, я буду сотрудничать в создании оружия...

— Я отпущу всех.

Первый глоток освежает, и напиток мягко течет по горлу.

Наверняка это пойло дешевле виски, но Владу казалось, что он вот-вот влюбится в этот вкус.

— Что?

— Но есть условие. Вулкану.

Влад притянул стоявший рядом стул, отшвырнул пустую кружку и посмотрел прямо в глаза дворфу.

Наконец-то нашел. Дворф.

— Я Влад из Шоары. Рыцарь, служащий под началом господина Йозефа Баязида, второго сына дома Баязид.

Звук разбившейся о каменный пол кружки прозвучал оглушительно.

Вслед за этим Влад продемонстрировал окровавленную связку ключей.

Предложение и выбор.

Устами Влада говорил Йозеф, отдавший приказ.

— Мой господин желает наладить связи с Фронтом освобождения дворфов.

Подземелье, куда, казалось, не проникал даже воздух.

Сквозь едва приоткрытую решетку были переданы письмо и один ворон.

— Если ты поклянешься, что принесешь ответ на это письмо, все дворфы здесь получат свободу.

Дворфы, запертые в тесных клетках, и Йозеф, с рождения запертый в слабом теле.

Двое, стоявшие на пороге гибели, нуждались в выходе в более широкий мир, чтобы выжить.

— И еще, просто спрошу, между делом.

Первая кружка, полная долга, — за Йозефа.

Следующая, с остатками золотистой жидкости на дне, — для самого себя.

Глядя на Вулкану, опешившего от внезапного предложения, Влад решил задать еще один вопрос, который носил в сердце.

— Нет ли на вашем острове легенд, связанных с Мастером меча?

Влад не забыл.

Тот контракт, по которому он обещал вернуть имя.

Следы Мастера меча, о которых упоминали в деревне эльфов, определенно вели на Запад, туда, где жили дворфы.