Окно незнакомого кабинета открывало вид на бескрайнее синее море.

Стоящий у окна Петер тихо заговорил, наблюдая, как закат постепенно окрашивает эту синеву.

— Дворфов благополучно отправили?

Глава дома Баязид стоял спиной к комнате, заложив руки за спину.

Человек со шрамами, смотревший на него, ответил:

— Да. Их было около двадцати.

Прищурившись, Петер вглядывался в морскую даль. Туда, где маленький корабль медленно плыл навстречу закату.

Судно, на котором находились бывшие рабы-дворфы и спасший их Вулкану.

— Я отпустил их, как вы и приказывали.

— Хорошо. Ты отлично справился.

Влад, должно быть, думает, что провернул всё тайком, но город Нассау уже принадлежал Баязидам.

Корабль, несущий надежды Йозефа, смог отплыть лишь потому, что Петер позволил это.

— В конце концов, этот парень выбрал Йозефа, а не Рутгера.

Юный рыцарь, который и сейчас стоит в одиночестве в порту, провожая взглядом удаляющееся судно.

Петер, как и всегда, с высоты своего положения наблюдал за Владом, чей взор был устремлен вдаль.

— Его решимость кажется твердой. Господин Йозеф определенно обрел хорошего рыцаря.

— Верно.

Петер лишь горько усмехнулся, услышав доклад Маркуса.

Наследие всего одно, а желающих получить его — двое.

Глядя на отчаянные попытки Йозефа выжить любой ценой, Петер не мог избавиться от тяжелых дум.

— ...В Нассау тепло даже зимой.

Йозеф, его сын. Умный и проницательный, но рожденный со слабым здоровьем.

Конечно, в этом не было вины мальчика.

Но мир порой несправедливо возлагает на кого-то непосильную ношу.

— В такую погоду его телу будет гораздо легче, чем на севере.

Петер молча посмотрел на свою ладонь.

В лучах заходящего солнца она казалась окрашенной в ярко-красный цвет.

Словно залитая кровью рука.

Глядя на этот цвет, который, казалось, не стереть вовек, Петер вспомнил своих братьев, которых уже не было на этом свете.

— ...И всё же, как отец, я хочу оставить ему хотя бы один запасной выход.

История дома Баязид, которая должна повториться теперь, когда сыновья выросли.

Но Петер хотел подготовить для них крошечную лазейку, позволяющую избежать повторения трагедии.

— Я понял вас, граф.

Петер, разрываемый между долгом главы рода и отцовским состраданием.

Чувствуя его невысказанную боль, Маркус тихо растворился в тени кабинета.

— ...

В месте, которое покинула безымянная тень, остался лишь одинокий Петер. Он крепко сжал ладонь, залитую алым светом, и поднял голову, глядя на море за окном.

Широкое море, к которому невозможно привыкнуть, сколько ни смотри.

Но эта широта, такая чуждая ему самому, для кого-то другого может стать отдушиной, позволяющей дышать.

Петер надеялся, что так оно и будет.

Группа из примерно двадцати всадников медленно ехала, пустив коней шагом.

Племя Будаат во главе с Аге, наемники «Терновника», ведомые Стефаном, и Влад, едущий впереди них.

Покинув Нассау, они двигались на север, в сторону Дермара.

— Это даже к лучшему. Если бы мы скакали в таком темпе до самой зимы, точно загнали бы себя.

К счастью, обошлось без погибших, но раненые всё же были.

Поскольку они сражались с самого начала ожесточенной войны, всем, как и сказал Стефан, требовался отдых.

— ...Кстати, вы ведь знали.

— О чем ты?

— О Северном Православии.

Взгляд Влада, обращенный на Аге, был довольно острым.

Подумать только, адъютант смеет что-то скрывать от своего командира.

Столкнувшись с этим колючим допросом, Аге лишь усмехнулся, стараясь не встречаться с Владом глазами.

— Скорее не знали, а догадывались.

Аге, небрежно отхлебнув пива, которое прихватил Влад, вдруг округлил глаза.

— Что это? Холодным оно еще вкуснее!

— Отвечай на вопрос.

Рыцарь Севера, наемник Центра и варвар.

У этих людей, казалось бы, не могло быть ничего общего, но единственной темой, способной их объединить, были слухи о Северном Союзе и Северном Православии.

— Я и сам толком не знаю деталей. Баязиды подкинули намек, отец уловил его — вот и всё.

Существуют миры, которые невозможно смешать.

Как имперцы и варвары, верящие в разных богов.

Но в самой большой стене, разделявшей два мира, появилась брешь под названием Северное Православие, и даже варварам стоило хотя бы раз задуматься об этом.

— Говорят, они признают даже наших духов предков. Если бы не это обещание, мы бы ни за что не стали сотрудничать.

Хотя силы племени Будаат значительно ослабли после нападения Линдвурма и Рыцарей Убийц Драконов, они бы не стали так легко помогать Империи, которая даже не считала их за людей.

Но этот новый сосуд, созданный на Севере, а не в Империи, явно задумывался с расчетом на расширение, поэтому он мог стать достойной альтернативой для размышлений варваров.

— И всё же говорят, некоторые племена беснуются, грозясь убить и нас тоже. Поэтому я собирался вернуться в племя этой зимой.

Даже так, историю долгой вражды невозможно стереть в одночасье.

Именно поэтому вождь Будаат заранее отправил сына во внешний мир.

Решение о том, стоит ли продолжать сотрудничество с Баязидами, вероятно, начнется со слов Аге.

— Вот как?

Вопрос был острым, но ответ оказался коротким.

Слушая о делах Северного Союза, о которых он даже не подозревал, Влад чувствовал, как в голове всё запутывается.

Он верил, что поднялся довольно высоко, но волны, блуждающие по миру, по-прежнему накатывали безжалостно, не считаясь с волей Влада.

— Впереди Дермар!

Внезапный доклад прервал молчание.

За лесной тропой открылся луг, где еще не выветрился запах крови.

Но, несмотря на этот зловещий запах, вид города впереди почему-то казался родным и теплым.

— А?

Все были в приподнятом настроении, увидев наконец цель своего путешествия, но Влад, ощутив странное чувство, исходящее от Дермара, сильно прищурился.

— Что случилось? Господин Влад.

— ...Погодите.

Влад поспешно закрыл левый глаз и начал пробуждать ауру.

Зная, насколько обострено чутьё Влада, мужчины тут же насторожились.

Годы совместных сражений дали о себе знать: наемники и варвары мгновенно перегруппировались, заняв надежную оборону.

— Что это за чертовщина?

Однако, вопреки их острой реакции, Влад поднял ауру вовсе не для боя.

Дермар был знакомым, но выглядел как-то иначе.

— У них там праздник, что ли?

— Что?

В сгущающихся сумерках дерево Хайнал вдалеке яростно мерцало.

Над деревом, которое мигало без остановки, словно в возбуждении, высоко задрав голову и широко раскрыв пасть, висела белая змея.

— Хм?

Влад, наблюдавший за странным поведением белой змеи, почувствовал, как на плечо упала капля.

— ...Черт. Дождь пошел.

Дермар был совсем рядом.

Но небо, словно не в силах больше терпеть, потемнело.

Кто-то призвал последний летний дождь.

Дождь, пролившийся до прихода осени, всё еще хранил тепло.

— ...Шафран, говорите. Шафран.

Через увеличительное стекло глаза Алисии казались неестественно огромными.

Специя под названием шафран, которую преподнесли эльфы.

Они сказали, что используют его в основном для готовки, но аромат был настолько хорош, что вполне мог сойти за духи.

— Может, это тоже что-то подобное? Говорили, что чай эльфов, Апсилон, на самом деле был наркотиком...

Старый Дункан не спешил радоваться внезапной удаче, предпочитая сохранять бдительность.

И это было понятно.

Ведь чистки, прошедшие далеко в Бригантесе, начались именно из-за эльфийского чая Апсилон.

— Они утверждают, что не знали об этом, так что пока нам остается только верить.

Обычный чай для эльфов, ставший наркотиком для людей.

Объяснение Барадиса о том, что это произошло из-за разницы в физиологии, звучало вполне убедительно.

Хотя кто знает, каковы были их истинные намерения.

— Прежде чем пускать в оборот, мы можем сами его протестировать. Этот товар стоит того, чтобы пойти на такой риск.

Барадис привез не просто подарок.

Аушрин искренне желал отношений с Дермаром, и в доказательство они привезли не только обработанный шафран, но и луковицы цветов.

С загадочными словами о том, что если где-то цветы и распустятся, то именно в Дермаре.

— Вы действительно собираетесь выращивать это?

— А есть причины, почему нет?

Взгляд ее водянистых глаз, оторвавшихся от лупы, был острым.

— В таком крошечном владении, как наше, нет смысла выращивать дешевку — это одни убытки. Хватит только на то, чтобы прокормить жителей.

Эта война заставила Алисию прочувствовать это до мозга костей.

Дермар был действительно маленьким владением.

— Мы сейчас полные нищие. Денег нет.

Видя, как Дермар болтается из стороны в сторону, зажатый между великими домами, Алисия могла лишь глотать слезы обиды.

Всё это унижение происходило лишь потому, что у них не было силы.

— Отец, вероятно, понимал это, поэтому и сосредоточился на лимонном бизнесе, но нам нужна культура, которая ценится еще выше. Только так мы сможем заработать денег и собрать рыцарей.

Отец Алисии, предыдущий глава, тоже прилагал много усилий, чтобы переломить ситуацию, но у сил Хайнала был свой предел.

Однако сейчас перед Алисией лежала культура, которая стоила в десять раз дороже лимонов, так что сомнениям тут не было места.

— ...Баязиды не оставят это просто так. Уж они-то умеют чуять запах денег.

Визит эльфов удивил не только Алисию.

Даже Йозеф, лежащий в постели, порывался встать, чтобы встретиться с ними, но в этом деле Алисия не собиралась уступать даже Баязидам.

— Мне всё равно.

Пусть.

Алисия уже приняла твердое решение: если и делать ставку, то прямо сейчас.

— В этом я не уступлю.

Говорили, что Вицкая далеко на востоке мгновенно разбогатела благодаря торговле с эльфами.

Нет закона, который запрещал бы Дермару повторить этот успех.

Тук-тук-тук—

До ушей Алисии, погруженной в раздумья, донесся вежливый стук.

Он был несравненно аккуратнее, чем в тот момент, когда прибыли эльфы.

— Госпожа Алисия. Сообщают, что сэр Влад только что прибыл в Дермар.

— Правда?

При словах дворецкого глаза Алисии засияли.

В этот миг полной неопределенности самым желанным гостем для нее мог быть только Влад.

— Передайте сэру Владу, чтобы он немедленно пришел ко мне.

Мужчина, который всегда приносил больше, чем ему давали.

Если бы не Влад, этой возможности, вероятно, тоже не представилось бы.

— ...В прошлый раз я была так занята, что даже не успела поблагодарить его.

Алисия поспешно придумала оправдание, заметив подозрительный взгляд Дункана, но приказ привести Влада остался неизменным.

Перед ней лежал шафран.

На холме бродили эльфы.

А сейчас прибыл ее рыцарь, Влад.

Глядя на эти разрозненные кусочки, которые, казалось, вот-вот сложатся в единую картину, Алисия позволила легкой улыбке коснуться губ.

— Ты так рад? Правда?

У ворот, где под темным небом начал накрапывать дождь.

Барадис, поспешивший укрыться за стенами, с улыбкой смотрел на духа в форме кошки, который без умолку стрекотал у него на плече.

Здоровый вид кота говорил о том, что белая змея всё это время заботливо опекала этих малышей.

— Да. Как ты и говорил, он идет.

Как и утверждал мяукающий дух, среди криков стражников послышалось имя Влад.

Ворота Дермара начали медленно открываться.

Разглядев в темном проеме роскошные золотые волосы, Барадис достал письмо, которое бережно хранил за пазухой.

— Лучше передать это поскорее, как он и просил.

Письмо, от которого до сих пор исходил густой аромат клена, передала его сестра, Жрица Мирового Древа.

Послание Жрицы, которое даже не было запечатано.

Но внутри вместо слов был лишь детский, наивный рисунок.

Пророчество Жрицы, смысл которого можно понять лишь в назначенный час, изображало златовласого рыцаря, с тревогой взирающего на маленькую канарейку.