Глубокой ночью, когда мир погрузился в сон.

Алисия в одиночестве поднималась на холм за особняком, держа в руке фонарь.

— Фух...

Тяжелый вздох совсем не вязался с ее легким нарядом.

Судя по всему, она только что покинула постель, устав ворочаться без сна: поверх тонкой сорочки на ней была накинута лишь шаль.

Видимо, ей не спалось.

Напряжение, витавшее в воздухе, не желало отпускать ее даже ночью.

— Ах.

Стоило ей ступить на подножие холма, как внезапно налетел порыв летнего ветра.

Алисия зажмурилась от струи воздуха, ударившей в лицо.

От этой неожиданной шалости природы ее волосы цвета воды взметнулись к ночному небу.

— У-у... В последнее время так постоянно.

Алисия, потирая глаза от ветра, который казался почти назойливым, недовольно проворчала.

В последнее время, стоило Алисии начать подниматься на холм, как начинал дуть ветер, совершенно не свойственный сезону.

Другие слуги говорили, что никогда не замечали подобного, поэтому Алисия просто списывала это на свое невезение.

— А?

Может, показалось, но после порыва ветра пейзаж на холме стал выглядеть иначе.

Хотя луна светила ярко, в этом неестественно отчетливом пейзаже ее взгляд выхватил знакомую золотистую макушку.

— Хм. Какая наглость.

Увидев Влада, сидящего под деревом, Алисия недовольно поджала губы и скомкала в пальцах подол платья.

— На словах-то он горазд, а на деле...

Влад, похоже, окончательно обжился на этом месте и ни о чем не беспокоился.

Глядя на него, Алисия тихо проворчала:

— Называется «рыцарь леди Алисии», а приходит, только если позовешь, да и то не всегда.

И как он умудряется так прятаться в маленьком особняке, что его следов нигде не сыскать?

— ......

Как бы ей ни было обидно, Алисия поспешила подняться наверх, но там ее ждал лишь спящий Влад, прислонившийся к стволу дерева и опустивший голову.

Он выглядел безмятежно спящим, но при этом умудрялся крепко обнимать меч, что вызвало у Алисии невольную улыбку.

— Везет же некоторым.

Ночь на дворе, неудивительно, что клонит в сон.

Но разве рыцари обычно спят так крепко, теряя всякую бдительность?

Алисия нахмурилась, видя, что Влад не шелохнулся, даже когда она подошла вплотную и намеренно пошумела.

— ......Спит как убитый. Неужели совсем не волнуется?

Через несколько дней начнется жестокая война.

Но в мирно спящем Владе не было видно ни тени тревоги или беспокойства.

Впрочем, вид безмятежно спящего рыцаря принес Алисии странное успокоение.

— Наглый рыцарь, который даже свою леди не узнает.

Ворча для проформы, она села рядом с Владом очень тихо, боясь разбудить его.

Светлячки, порхавшие вокруг, испуганно разлетелись в разные стороны.

В тишине летней ночи висела голубая луна.

Алисия долго смотрела на нее, сидя рядом с Владом, а потом, словно решившись, беззвучно пошевелила губами.

Судя по его глубокому дыханию, разбудить его сейчас было бы непросто.

— ......Влад — рыцарь леди Алисии.

Тихий голос Алисии прозвучал у самого уха спящего.

— Поэтому впредь ты будешь часто приходить к Алисии.

Они были одни, но Алисия все равно прикрыла рот ладонью, словно делясь секретом.

Только ветры, кружившие на холме, внимали ее словам.

— Ты будешь приходить к Алисии чаще, чем к сэру Йозефу. Понял?

Алисия повторяла это снова и снова, словно накладывала гипноз.

Она знала, что Влад вряд ли станет делать так, как она говорит, но все же не могла остановиться.

Слова, которые легче произнести, зная, что их не слышат.

Но, вопреки ее мыслям, эти слова проникали в сознание Влада глубже, чем когда-либо.

— ......Он точно не слышит?

Вероятно, она делала это в шутку. Она не знала одного.

Влад сейчас не спал — он находился в глубокой медитации, созерцая свой внутренний мир.

— Почему у него дернулось ухо?

Шепот Алисии проникал прямо в открытый мир Влада, в который он погрузился так глубоко.

Влад настраивал свой дух через медитацию, готовясь к грядущей битве.

Это была тонкая работа, и он строго-настрого просил разбудить его, если кто-то придет. Но Белый Змей и юные духи на холме, которым была поручена эта задача, лишь делали вид, что ничего не замечают.

— Хм.

На следующее утро.

Йозеф поднялся на стену и увидел приближающуюся армию Гайдара.

— Удивительно, что дезертиров почти нет.

Несмотря на многочисленные диверсии, граф Гайдар сумел сохранить строй.

Западное войско, которое он вел, показалось на краю зеленых лугов Дермара.

— Солдаты волнуются, сэр Йозеф.

— ......Хорошо, что мы заранее подняли боевой дух.

Атмосфера войны ощущалась кожей.

Пять тысяч против тысячи трехсот.

Даже находясь за стенами, трудно сохранять хладнокровие, когда на тебя движется армия, превосходящая твою в разы.

Тем не менее, боевой дух войск Хайнала, хоть и пошатнулся, не рухнул.

— Ты ведь предвидел эту ситуацию, когда устраивал то представление?

— ......Вероятно.

Влад быстро закивал под бесстрастным взглядом Йозефа.

Его дерзкая провокация, по сути, была первым ударом в этой войне.

Солдаты Хайнала чувствовали некоторое облегчение, зная о приближающихся подкреплениях Баязида и видя уверенность рыцаря Влада.

— Слышал, ты сегодня утром засвидетельствовал почтение барону.

— Да.

Йозеф сложил подзорную трубу и медленно пошел вдоль стены.

Рыцари Баязида выстроились за ним в ряд.

— Молодец. Пусть леди Алисия командует лишь номинально, но укрепление ее авторитета важно для этой войны.

Все в замке понимали:

Командование Алисии в этой обороне — лишь формальность.

На самом деле войной управляли Гайдар и Баязид, а войсками здесь командовал Йозеф.

В такой ситуации уважение, публично проявленное Владом к Алисии, несомненно, поднимало боевой дух войск Хайнала.

Рыцарь, которого ценил сам Баязид, без колебаний склонял голову перед своей госпожой.

Отношение Влада было высококлассным политическим ходом.

— Теперь ты все делаешь правильно, даже без подсказок.

— ......

Видя довольную улыбку Йозефа, Влад лишь почесал затылок.

Он просто почувствовал, что сегодня так нужно, а вылилось это в похвалу.

Послушав Йозефа, он начал понимать, почему Алисия и Дункан так обрадовались простому приветствию.

— Смотри внимательно. Твой сектор — отсюда и до той башни.

По приказу Йозефа Грегори, Кейд и Максим разошлись по своим позициям.

Настала очередь Влада.

Йозеф, тщательно распределивший сектора, указал Владу его зону ответственности и добавил:

— По разведданным, армия Гайдара везет осадные орудия. Они определенно попытаются штурмовать стены.

Йозеф говорил это лично, хотя мог бы сказать и на совещании. Это была забота о Владе, впервые участвующем в настоящей войне.

Стены Дермара были укреплены, но все же оставались невысокими.

Зигмунд был уверен, что сможет пробить их, и осадные орудия служили доказательством его серьезных намерений.

— Будет жарко. Твое суждение понадобится как никогда.

— ......

В бесконечных стычках определять, где враг теснит, а где прорывается.

Все эти решения теперь ложились на плечи Влада.

Сектор на стене был невелик, но с этого момента Влад был здесь полноправным хозяином.

— Всегда следи за вражескими рыцарями. Как и ты, они способны менять ход битвы в самый неожиданный момент.

— Понял.

Только рыцарь может противостоять рыцарю.

Неопытному Владу стоило опасаться тех, кто был так же остер, как и он сам.

— ......

Йозеф хотел сказать еще кое-что, но решил промолчать.

Его рыцарь уже смотрел на врага.

— Будь осторожен.

— Понял.

Короткое прощание, и они разошлись.

Спускаясь по узкой лестнице, Йозеф вспомнил тот зимний день.

«Вы сразитесь?»

«Если будет возможность, то, вероятно, да».

«......Ясно».

Мальчишка из трущоб, который дерзко заявлял, что сокрушит луну Запада.

Тогда это была лишь призрачная мечта, но теперь она обрела плоть.

«Сможет ли Влад победить?»

«......Пока нет».

Йозеф пообещал тому дерзкому мальчишке.

Что создаст ему возможность для мести, если сможет.

То обещание было не пустыми словами, а условием, помнящим о Гайдаре, с которым они когда-нибудь столкнутся.

«Хорошо, что я поставил его на противоположном фланге».

Он не обещал бросать Влада в бой, где поражение гарантировано.

Годин Гайдара и Влад из Шоары — это встреча, которой пока не должно случиться.

Йозеф намеревался разделить их, даже находясь на одном поле боя.

«Надеюсь, все пойдет по плану, но......»

Но даже самый мудрый полководец не может контролировать все переменные войны.

Глядя на приближающуюся с закатом армию Гайдара, Йозеф тихо вздохнул.

Сегодня тень, ползущая с запада, казалась особенно длинной.

Северные степи, где уже воцарилось лето.

Среди множества развевающихся знамен шел человек, уверенно рассекая ряды солдат.

— С дороги.

Человек, не теряющий самообладания даже под взглядами множества рыцарей.

В атмосфере давления, где обычный человек не смог бы даже вздохнуть, Железный Герцог Тимур и рыцари Севера спокойно расступались, открывая ему путь.

— Герцог. Вы прибыли?

Несмотря на мощную ауру, ощутимую даже снаружи шатра, Раду из Рыцарей Драконьей Крови вышел, небрежно почесывая голову, словно только что заметил гостя.

— Дела затянулись, поэтому я пришел лично. Видимо, ноша оказалась для вас непосильной?

Железный Герцог Тимур.

Властелин Севера решил больше не терпеть сдерживания.

— Я пришел, чтобы немного облегчить вашу ношу. Теперь вижу, что надо было прийти раньше.

Экспедиция длилась уже полгода.

Но войска Центра даже не ступили на земли барона Утмана, так что их намерения были очевидны.

Тимур больше не собирался позволять водить себя за нос.

Он прибыл сюда с твердым намерением лично повести войска на баронство Утман, несмотря на рекомендации Церкви.

Возражения будут, но он намеревался устранить сам корень проблемы и выгнать Рыцарей Драконьей Крови.

— Ха-ха! Не знал, что вы так беспокоитесь об этом недостойном младшем. Я тронут, герцог.

Однако Раду, командующий этой экспедицией, оставался невозмутимым.

И не только Тимуру казалось, что его улыбка стала шире и наглее.

— Я как раз собирался доложить, что мы скоро уходим.

— ......Уходите?

От неожиданных слов Раду брови Тимура дрогнули.

Смутное чувство неудачи, исходящее от улыбки Раду, начало просачиваться в душу Тимура.

— Миссия выполнена, пора двигаться дальше.

Заметив легкое замешательство Тимура, Раду нарочито широким жестом подозвал рыцарей.

По его знаку повозки пришли в движение.

Нечто, покачивающееся в них, начало медленно приближаться к Тимуру.

— К счастью, все обошлось. Битва была нелегкой, но Бог присматривал за нами.

— ......

Тимур проигнорировал ухмылку Раду и молча посмотрел на содержимое повозок.

Бесчисленные тусклые взгляды встретились с его взором.

Множество отрубленных голов были плотно уложены в повозки, словно дрова.

— Если присмотритесь, наверняка узнаете. Здесь и барон Утман, и его жена, и рыцари......

— Что это значит?

Поняв ситуацию по одним лишь следам, Тимур не скрывал гнева.

Воздух вокруг внезапно стал тяжелым.

Рыцарь среди рыцарей. Под напором свирепой ауры Тимура Баранова все вокруг затаили дыхание.

— Что вы натворили?

Трава приминалась, хотя никто на нее не наступал, — такова была тяжесть его гнева.

Глядя на головы без следов сопротивления и солдат без признаков участия в бою, Тимур понял, что эта бойня — не результат честной битвы.

— ......Успокойтесь, герцог.

Почувствовав необычную мощь Тимура, Раду стер с лица ухмылку.

Но, перестав улыбаться, он не потерял самообладания.

Аура Древнейшего Дракона, с которой он сталкивался долгое время, была куда более вязкой и свирепой.

— Барон Утман в последний момент исповедался в своих грехах.

Рука, которая не согнулась, но все же дрожала, передала один предмет.

— Что это?

— Эпсилон. Вещь, о которой сейчас много говорят в Центре.

Когда Тимур открыл шкатулку, он почувствовал свежий аромат.

Эльфийский чай, еще не распространенный на Севере. Эпсилон.

— Это наркотик. Говорят, с его помощью хотели отравить Север. Нечестивое существо потребовало его.

Ложь, наглая ложь.

Но перед сильными мира сего правда — лишь разбитые черепки.

Те, кто правит миром, умеют складывать эти черепки в ту мозаику, которая им нужна.

— А вы знаете, кто первым на Севере получил этот чай?

Из сложенной мозаики начало проступать послание Древнейшего Дракона Железному Герцогу.

— Говорят, это была графиня Оксана Баязид.

— ......

Отдайте фрагменты Дракона.

Иначе мы разобьем ваш Север.

— Подозрительно, не так ли?

Дракон и Лев свирепо смотрели друг на друга.

Тимур почувствовал, что когти Дракона добрались сюда куда раньше, чем он ожидал.

Рыцари Драконьей Крови и войска Центра начали медленно сворачивать лагерь.

Их знамена поворачивались в сторону Стурмы, владений Баязида.