Вороны слетались отовсюду.

Тревожные вести, не переставая, исходили и от магической сферы Доротеи, что продолжала мерцать без остановки.

Дурные новости одна за другой настигали армию Баязида, идущую на Дермар.

— Срочное послание от Баязида.

Доротея, подергивая острыми ушами, свойственными ее расе, с неприкрытой тревогой смотрела на Рутгера.

— Леди Оксане пришел вызов из Церкви......

Это была лишь попытка матери спасти своего болезненного сына, но чей-то взгляд усмотрел в этом ересь.

Те, кто видел лишь то, что хотел видеть, безжалостно осудили женщину по имени Оксана.

Хотя она меньше всего этого заслуживала.

— Отец.

— ......

Дермар был уже совсем рядом.

Всего полдня пути отделяли их от поля битвы, но зловещие предзнаменования продолжали сыпаться.

Шпионы, расставленные повсюду, Церковь, оскалившая зубы, и лорды, чьи владения граничили с их землями.

Все в один голос предупреждали о большой беде, нависшей над Штурмом.

— Придется вернуться.

Петер, получив послание с вороном, прилетевшим с самого края Севера, помрачнел и тяжело произнес эти слова.

— Но, граф, если мы вернемся сейчас, Йозеф останется в полной изоляции.

Услышав о намерении Петера, Рутгер решительно воспротивился.

— Если не в Дермар, то хотя бы к Йозефу нужно пробиться. Если вы дадите мне войска......

Возможно, дело было в критичности ситуации.

Но в голосе Рутгера прозвучала, пусть и слабая, но искренность.

Они были братьями, обреченными судьбой на вражду, но в этот миг они оба были Баязидами.

— Не волнуйся. Я не брошу Йозефа одного.

— Что?

Увидев слабую улыбку на лице Петера, Рутгер округлил глаза.

Хозяйку дома вызвали в Церковь, войска Центра угрожали Штурму, а Петер выглядел совершенно невозмутимым.

— Суть войны в том, чтобы помешать врагу сделать то, что он хочет.

Победа зависит от того, сколько ресурсов ты сможешь влить в созданный фронт.

Именно поэтому Зигмунд и Драгулия затеяли эту игру — чтобы разделить основные силы Баязида и армию Хайнала.

Через угрозу, которую невозможно игнорировать.

— Теперь, когда намерения врага ясны, реагировать стало проще.

Петер скомкал последнее письмо от Железного Герцога.

В его черных глазах начал подниматься гнев, который он так долго сдерживал.

— Придется сделать большой крюк. Возможно, мы немного опоздаем.

Закончив говорить, Петер посмотрел вдаль.

Направление его взгляда немного отличалось от того, куда они шли до сих пор.

— ......По этой причине Йозеф Баязид должен немедленно выйти и принести извинения за свое непочтение! А барон Алисия этим браком должна проявить уважение к Западу!

Западный рыцарь с белым флагом переговорщика бегал перед стенами и орал во все горло.

Влад не знал его имени, но не мог не оценить смелость человека, несущего такую чушь перед лицом вражеской армии.

— Чего? Что он мелет?

Однако солдаты вокруг, похоже, не разделяли его оценки.

Солдаты Хайнала один за другим начали с недовольством поглядывать на Влада.

Их взгляды говорили: «Раз уж мы здесь, разве ты не должен заткнуть его?»

— ......Кхм. Вот ублюдок. Как его зовут?

Дело было не только в давящей атмосфере.

Теперь, как командир, он должен был думать и о боевом духе солдат.

— Как ты смеешь оскорблять барона! Назови свое имя! Невежда!

— Сэр Влад спрашивает твое имя!

Слова, начавшиеся с тихого бормотания Влада, волной прокатились по рядам и эхом отразились от стен.

— Рыцарь леди Алисии не спускает с тебя глаз!

— Встретимся на поле боя — на куски порву!

Словно только этого и ждали, солдаты разразились проклятиями. От такого напора опешил не только западный рыцарь, но и сам Влад.

Он не думал, что они так заведутся.

Может, показалось, но он почувствовал на себе взгляд Йозефа издалека.

— Кха!

Видимо, решив, что терпеть это больше нельзя, кто-то из разъяренных солдат Дермара пустил стрелу.

Она не была нацелена в рыцаря, но вонзилась в круп его лошади. Этого хватило, чтобы повергнуть посланника в панику.

— Это ничтожество свалилось!

— Выходите и прикончите его!

Замысел Гайдара подавить противника объявлением войны рассыпался в прах.

Рыцарь Гайдара, прихрамывая, ковылял за своей лошадью, которая удрала первой.

Его фигура, спотыкающаяся после падения, выглядела просто нелепо.

— ......Кажется, мы их здорово разозлили.

Йозеф, наблюдавший за полем боя со стены под самым роскошным знаменем, почесал лоб, глядя на зашевелившуюся армию Гайдара.

— Как ни посмотри, это талант. Одним словом сдвинуть с места пять тысяч.

— ......Позже я проведу с ним беседу.

Армия Гайдара начала надвигаться с края равнины.

Даже издалека были видны осадные башни, высотой не уступающие крепостным стенам.

— Основательно подготовились.

Осадных орудий были десятки.

Утешало лишь то, что здесь не было камней, поэтому они не могли использовать катапульты.

— Зажечь стрелы.

Но не только Гайдар подготовился основательно.

Лучники начали поджигать стрелы от факелов.

Огненные наконечники армии Хайнала поднялись навстречу взошедшему солнцу.

— Ждать.

Йозеф хладнокровно оценивал дистанцию.

Как обороняющийся, он знал, что нет ничего важнее первого залпа.

Самый ценный шанс должен быть использован наверняка.

— Идут.

— Еще рано.

Спереди донесся рев армии Гайдара.

Западные захватчики бежали, прикрываясь щитами.

Самые быстрые уже добрались до подножия стен.

— Сейчас!

Верхушка осадной башни внезапно накренилась.

Увидев это, Йозеф понял, что время пришло, и громко отдал команду.

Ловушка! Враг вырыл ловушки!

Безумие! Еще минуту назад здесь можно было пройти!

Ловушки, срабатывающие под тяжестью.

Глубокие ямы, похожие на ров, наконец показали себя, проглатывая осадные орудия Гайдара.

С неба дождем посыпались раскаленные огненные стрелы.

— ......Как, говоришь, его зовут?

— Йозеф. Второй сын Баязида.

Зигмунд, сидя верхом и глядя на поле боя, невольно усмехнулся.

— Этот парень тоже не в своем уме.

А-а-а-а! Стрелы!

Осадная башня горит! Тушите огонь!

Бесчисленные ловушки, вырытые повсюду с маниакальным упорством.

Глядя на поле, усеянное ямами так густо, что это вызывало лишь нервный смех, Зигмунд покачал головой.

Тактика труса, но если они так серьезно окопались, это приходилось признать.

— Так вот зачем они закрыли нам глаза.

Петер отправил диверсионный отряд в тыл не только для того, чтобы перерезать снабжение.

Разведчики — это глаза армии.

Западные лазутчики, которые должны были заранее изучить поле боя, гонялись за отрядом Влада и упустили подготовку этих ловушек.

— Обходите провалы и атакуйте снова. Это лишь выиграет им время, не более.

— Слушаюсь, граф.

Несмотря на потери, большие, чем ожидалось, Зигмунд не терял самообладания.

Потери атакующей стороны при штурме неизбежны.

Зигмунд решил сосредоточиться не на процессе, а на результате.

— Главное — перемахнуть через стены.

Стены Дермара были низкими, и местность не мешала.

К тому же перевес в силе был почти пятикратным: 1300 против 5000.

Его солдаты были опытными ветеранами, так что победа была лишь вопросом времени.

Безумное количество ловушек лишь выдавало страх обороняющихся.

— Сколько ни жди, твой отец, которого ты так ждешь, не придет. Какая жалость.

Любой лорд попытается сохранить свои владения.

Ради чужого Дермара он не пожертвует Штурмом.

— Первая осадная башня. Пристала к стене.

— Да. Вижу.

Как и доложил Годин, одна почерневшая от копоти осадная башня умудрилась вплотную прижаться к стене Дермара.

Видя суматоху на стене, Зигмунд погладил свой мощный подбородок и усмехнулся.

Осадная башня приближается!

Стреляйте! Убейте их, пока не перелезли!

— Фух......

Влад спокойно вздохнул, глядя на надвигающуюся осадную башню.

Гигантская конструкция, объятая пламенем, но не останавливающаяся.

На вершине башни, полной злобы, сгрудились солдаты Гайдара, прикрываясь щитами.

— Сэр Влад!

— Знаю.

Командир наемников Стефан использовал весь свой опыт, помогая Владу.

— Рядом больше никто не лезет?

— Нет, нет! Никого!

Однако его неопытный командир сохранял куда большее хладнокровие, чем ожидалось.

«......Прирожденный воин».

Иногда такие встречались.

Люди, чья кровь создана для поля боя.

Сказать, что они сильны в бою — ничего не сказать; они словно рождены для войны.

— Башня уперлась в стену!

— Ублюдки! Сдохните все!

Рыцарь Гайдара выбил горящую деревянную дверь башни и выскочил наружу.

— Я Хоммель из Гайдара...... Кха!

Рыцарь проревел, выплескивая накопившуюся ярость.

Но он не успел даже договорить свое имя, как мощный пинок загнал его обратно в башню.

— Стефан.

— Да!

— Закрой дверь.

— Что?

Рыцарь с грохотом влетел обратно внутрь.

Вслед за ним Влад с пылающими голубыми глазами ворвался в раскаленное нутро осадной машины.

— Запри дверь башни, говорю.

Влад без колебаний шагнул в башню, полную криков и стонов.

— Так как там тебя звали, говоришь?

Влад решил стать незваным гостем для врагов, прежде чем они успеют стать незваными гостями для него.

Внутри пылающей башни левый глаз Влада загорелся белым светом.

«Улыбка Розы» в Шоаре.

Рыжеволосая хозяйка заведения, только что получив письмо, не могла скрыть улыбку.

— Представляешь, этот парень писал его на качающемся корабле. Мол, раньше был слишком занят.

— Это в духе Влада.

Хабен, почесав голову от колкости Джемины, сел за стол.

Столик на четвертом этаже, где могли сидеть только особые гости.

Там уже стояла рюмка ароматного алкоголя для капитана, принесшего благую весть.

— В любом случае, это он писал.

— ......Пф. Мне-то какое дело.

Вопреки своим словам, Джемина дрожащими пальцами вскрыла письмо Влада.

Под светом люстры сверкало ее роскошное украшение в волосах.

Глядя на нее сейчас, никто бы не узнал прежнюю Джемину из трущоб.

Перед прекрасной «Улыбкой Розы» развернулось письмо рыцаря леди Джемине.

В корявых буквах читался след того, по кому они скучали.

Джемине.

У меня все хорошо.

— Что это за псих?!

— Убейте! Убейте его!

На корабле качает, немного мутит, но терпеть можно.

— Башня шатается!

— Этот безумец ломает лестницу!

Были всякие задания, но все скучные. Скоро будет война, но волноваться не о чем.

Я вроде как телохранитель сэра Йозефа, так что в самую гущу не полезу.

В общем, я в безопасности.

— Сэр Влад! Пора выходить!

— Башня рушится!

Так что не волнуйся, увидимся в Шоаре.

На этом все.

Равнина, где даже днем гулял ледяной ветер.

Среди поваленных знамен горами лежали трупы.

Среди молчания живых и мертвых тишину нарушал лишь стон одного человека.

— Кх! Кха!

— Спрашиваю еще раз. Где мы находимся?

Рыцарь с ярко-рыжими волосами.

Но сейчас волосы Раду были спутаны и перепачканы кровью, более темной, чем их естественный цвет.

— Север...... Это Север.

— Верно. Это Север.

Волосы, тронутые сединой, как и подобает возрасту.

Но выражение лица — полное жизни. Лев Севера. Железный Герцог Тимур.

— Так почему ты игнорировал меня на Севере? Я показался тебе смешным?

— Кх!

Мощная рука снова впечатала Раду в грязную жижу.

Он не мог вдохнуть, его шея побелела, и он начал судорожно дергаться.

— Рыжий ублюдок, унаследовавший кровь дракона лишь наполовину. Слушай внимательно.

— Кх! Кхе!

Рука Тимура оставалась непоколебимой, несмотря на Ауру, которую Раду отчаянно выпускал, пытаясь выжить.

На лице Льва, дарующего щенку встречу со смертью, появилась жестокая улыбка.

— Я знал, что Император, лежащий при смерти, уже давно превратился в труп.

— ......!

Услышав слова Тимура, Раду с силой сжал грязь.

Его рука судорожно скребла землю, показывая, что он на пределе.

— Пха! Кха-ха!

Когда тяжелое давление исчезло, Раду наконец смог вырваться из грязи.

— Ха, ха.

Он поспешно поднял голову и увидел вокруг множество разноцветных флагов.

Флаги лордов Севера.

В глазах лорда, холодно смотревшего на дракона, не было ни капли милосердия.

— С каких пор......

Белые зубы Тимура оскалились в усмешке над драконом, который только сейчас осознал ситуацию.

Но сожалеть было уже поздно.

Трупы солдат, направлявшихся в Штурм, уже никогда не встанут, как бы Раду ни сожалел.

— Я оставлю тебе жизнь. Иди и передай своему отцу.

— А-а-а-а-а!

Меч Тимура, выхваченный с непостижимой скоростью, пронзил ладонь Раду и глубоко вошел в землю.

— Что мы больше не будем служить Империи, у которой нет законного Императора.

Дракон, плачущий перед лицом смерти. И Лев Севера, смеющийся над ним.

Его улыбка, которую он так долго скрывал, сияла ярко.

Здесь, где были лишь сдавленные стоны и холодное молчание, был Север.

Их земля, где законы Империи больше не действовали.