Теплые лучи солнца заливали кабинет Йозефа.

Кабинет, который Алисия выделила специально для него, хоть и не шел ни в какое сравнение с кабинетом мэра в Шоаре, но был вполне достойным.

— Всего с десятью людьми вышли вперед и устроили провокацию...

Однако в этом прекрасном пространстве не слышалось ни одной дружелюбной беседы, лишь стук пальцев по столу.

Заяр, стоявший рядом с каменным, но явно недовольным лицом, был, вероятно, лишь дополнением к общей картине.

— Согласно докладу разведчика, вы едва не врезались в них, так?

— ......

На этот вопрос Влад лишь бегал глазами.

На самом деле, это было не «едва», а, по сути, самое настоящее столкновение.

Мечи он не обнажал, но пару человек пнул от души, так что эту провокацию можно было смело считать боем.

— Прошу прощения.

Йозеф ненавидел ложь.

Влад, вспомнив ценный урок, полученный еще во времена Лимана-молитвенника, тут же принял позу, которая должна была служить образцом раскаяния.

Руки вежливо сцеплены за спиной, голова слегка опущена — сразу видно, что ему не в первой принимать такой вид.

— ......Довольно.

Видя, что Влад даже не пытается оправдываться, а просто признает вину, Йозеф даже не вздохнул.

— Раз ты посчитал, что справишься, значит, были причины.

С первой встречи Йозеф думал, что с этим парнем будет сложно, но на самом деле он немного ошибался.

Влад был не из тех, кого нужно контролировать; он был из тех, кто сияет, когда его оставляют в покое.

— Надеюсь только, что твоя провокация была результатом хладнокровного расчета.

Йозеф решил уважать расцветающую индивидуальность.

Это не было ни безрассудством, ни ошибкой, а действием, основанным на собственном суждении, так что теперь судить нужно было по результату.

Рыцарь по имени Влад этой операцией более чем доказал, что стал настоящим, полноценным рыцарем.

— Только запомни. Мысли рыцаря должны быть серьезными, а шаги — тяжелыми.

— Я запомню.

Хотелось бы только, чтобы он был чуть осторожнее.

С этого момента, когда твое имя стало известно, все следы твоих поступков будут преследовать тебя, как отпечатки ног.

Пока ты не остановишься. Бесконечно.

— Иди, отдохни хорошенько. Тебе лучше накопить силы.

— Понял.

Слова Йозефа о том, чтобы поберечь силы перед грядущей войной, немного смутили Влада: он ожидал куда более сурового выговора.

— Чего стоишь? Тебе сказали выходить.

— ......Да.

Только Заяр все еще сверлил Влада взглядом, склонив голову набок.

Его мрачный взгляд словно говорил: «Погоди у меня, мы еще поговорим».

В отличие от Йозефа, Заяр, похоже, не собирался так легко отпускать Влада.

Скри-и-ип—

Наблюдая за Владом, который выходил с идеальной осанкой, сохраняя напряжение до самого конца, Бордан, сидевший в кресле для гостей и попивавший чай, невольно усмехнулся.

— Этот парень все так же непредсказуем.

Ведет себя как отъявленный негодяй, но внешне выглядит как благородный рыцарь.

Бордан еще никогда не видел рыцаря, в котором сочетались бы столь противоположные черты.

— Удивительная смесь получилась.

— ......Он мечется из стороны в сторону, но для Баязида это необходимый цвет.

Рыцарь, который вырос сам, а не был создан.

Йозеф хотел именно такого рыцаря, и Влад блестяще оправдал его ожидания.

— Такой цвет даже брат бы захотел заполучить.

Йозеф взял со стола отчет Влада, тихо подошел к окну и выглянул наружу.

Солдаты выглядели возбужденными.

Наверняка они с упоением обсуждали сегодняшнюю дерзкую выходку Влада.

— Сколько рыцарей Баязида решились бы на такое безумие просто потому, что им захотелось?

Глядя на оживленный лагерь, что было редкостью в последнее время, Йозеф слабо улыбнулся.

В углу кабинета стоял потрепанный флаг.

Орел Гайдара, вместе с мечом Иштвана, стал еще одним прекрасным трофеем, украсившим это место.

— Сэр Влад.

— О, Стефан.

Маленький особняк был битком набит людьми.

Каждые несколько шагов встречались знакомые лица, так что встреча Влада и Стефана была вполне естественной.

— Не ранен?

— Вы опередили меня с вопросом.

— Тебе и сказать-то нечего.

Командир наемников Стефан привычно пристроился рядом с Владом и заговорил.

— Куда направляетесь?

— Проведать коня.

— А, этого зверя.

— Нужно заходить к нему хотя бы раз в день. Характер у него — сущий ад.

Стефан молча кивнул.

Конь с выдающимися способностями, но скверным характером.

Стефан, наблюдавший за ним со стороны, легко мог представить себе Нуара.

— Может, мы позаботимся о мелочах? Покормить-то мы сможем.

— Был бы благодарен.

Благодарен-то благодарен, но вот смогут ли?

Кроме Гота, вряд ли найдется конюх, который сможет подойти к этому зверю.

— Я как раз подал прошение сэру Бордану о продлении контракта, так что не липни слишком сильно.

— ......Ха-ха-ха. Я не совсем это имел в виду.

Влад знал, почему Стефан липнет к нему.

Наемники — это люди, которые гоняются за блеском золотых монет.

Но в этом мире все понимали ценность золота, поэтому на этапе «ты мне — я тебе» всегда возникали трения.

— Мы просто хотим поработать с вами, сэр Влад, хотя бы еще разок.

— Хоть бы слюной помазал, прежде чем врать.

В этом смысле Йозеф Баязид, безусловно, был отличным нанимателем.

Он не был мошенником, как граф Вицкая в Таново, и не был бедняком, как барон Далмация в Добречити.

— Сюда. Говорят, конюшню перенесли, не как раньше.

Стефан привычно вел Влада, находя дорогу.

Стефан, прибывший в Дермар раньше вместе с Маркусом, успел быстро изучить расположение в особняке.

Он прекрасно знал, что такая тщательная подготовка повышает его ценность.

— Вроде здесь. Но, похоже, у нас гость.

— Хм.

Черный конь, который, в отличие от других, занимал просторное стойло в одиночестве.

Но рядом с Нуаром, хотя Влад этого не разрешал, уже прилипла маленькая тень.

Ребенок со знакомыми зелеными волосами.

— Ты что здесь делаешь?

— ......

Увидев входящего в конюшню Влада, Шарль сделала очень странное лицо.

Вроде бы и обрадовалась, но в то же время ей было неловко.

— Сколько стоит такой конь?

— Зачем? Хочешь купить, если деньги есть?

Влад взял щетку, которую принес вызванный конюх, и начал расчесывать Нуара, даже не глядя на Шарль.

Нуар, издерганный непривычным плаванием, почувствовав знакомую заботу Влада, довольно зарычал, словно пес.

— Есть вещи, которые не купишь ни за какие деньги. И он из таких.

— ......

Вопрос мог показаться грубым, но вряд ли она действительно хотела его купить.

Скорее всего, ляпнула первое, что пришло в голову, от неловкости.

Видя удушающую неловкость между Владом и Шарль, Стефан поспешно ретировался из конюшни, оставив их наедине.

— Как та женщина? Которой стрела попала.

— А.

В конюшне остались только двое.

Влад, видя, что Шарль не уходит, несмотря на его намеки, догадался, что ребенку просто некуда идти.

Вид человека, которому нигде не рады, был Владу слишком хорошо знаком.

— Марта в порядке. Ей намного лучше.

— Шла бы, поухаживала за ней.

— Сказали, ей нужен покой. Нельзя мешать.

Женщина по имени Марта не была родной матерью Шарль, но была кормилицей, вырастившей ее.

Она была единственным человеком, на которого девочка могла эмоционально опереться, так что было понятно, почему Шарль крутится возле того, кто спас их.

— Плащ. Я верну его.

— ......Пока оставь себе. В бою он все равно будет только мешать.

Вспоминая женщину, которая холодела, обнимая ребенка, Влад был рад, что она выжила.

Она была ему никем, но напоминала о ком-то очень знакомом.

Влад надеялся, что его плащ хоть немного поможет ей.

— ......Вот, возьмите.

— Что это?

Девочка, переодетая мальчиком, словно после долгих раздумий, протянула Владу маленький медальон.

— Меня учили, что благодарность всегда должна быть искренней. Равнома должны быть такими.

— ......

Коричневатый медальон в руке Шарль.

Сделанный, похоже, из латуни, а не из золота или серебра, он блестел, словно его бережно начищали даже посреди всего этого хаоса.

— Зачем ты мне это даешь?

— Вы спасли Марту. И меня тоже.

Шарль помнила, как Влад вызвался быть приманкой, чтобы спасти их.

Если бы не жертва Влада, они бы сейчас валялись холодными трупами в пустоши.

Долг жизни — тяжелая ноша, и Шарль поклялась, что отплатит, если не сейчас, то в будущем.

— Сейчас у меня ничего нет. Но потом я обязательно......

— Убери.

Влад бросил щетку в ведро и, осматривая копыта Нуара, буркнул:

— Это ведь какая-то памятная вещь или семейная реликвия, да? Я решил, что больше такие вещи не беру.

— ......

Сразу видно, что вещь с историей.

Неважно, дорогая она или нет, Влад твердо решил больше не принимать такие подарки.

Именно поэтому он до сих пор избегал Алисии.

— И еще......

Закончив осмотр копыт, Влад положил руку на крепкую спину Нуара и усмехнулся.

Слова были простыми, но, когда он собрался их произнести, к горлу подкатил странный комок.

Подумать только, пришло время, когда я сам говорю это кому-то другому.

Все-таки жизнь — непредсказуемая штука.

— ......Рыцарь должен брать только справедливую плату.

Слова, которые всегда были в его сердце, поэтому звучали весомо.

Рыцарь должен брать только справедливую плату.

Был человек, который сказал это мальчишке из трущоб, у которого ничего не было.

Благодаря ему Влад увидел реальность своей смутной мечты и до сих пор смотрел в далекое небо, следуя за ним.

Стрела мальчика, выпущенная в синюю луну, все еще летела в небо.

— Я уже получил справедливую плату за это задание. Так что твою плату я не приму.

— ......

Шарль замолчала, глядя на Влада, который наконец повернулся к ней, и почувствовала исходящую от него странную тяжесть.

Рыцарь, говорящий о достоинстве, и девочка, у которой пока нет даже права называть себя Равнома.

Шарль невольно сжала в кулаке медальон, который протягивала.

Почему-то ей стало обидно.

— ......Все равно, я обязательно верну долг.

От ложного рыцаря — мальчику из подворотни.

А от него — девочке, у которой ничего нет.

Клятва рыцаря, дающая странный резонанс, продолжала передаваться от одного к другому.

— Прибудем через два дня.

— Понял. Годин.

Дермар был уже так близко, что его можно было разглядеть, если прищуриться.

Несмотря на скрежещущее сопротивление и помехи, Зигмунд сумел привести основные силы без особых проблем.

Малое количество отставших при таком быстром марше свидетельствовало о выдающихся лидерских качествах Зигмунда.

— Мы опоздали на месяц, но это все еще в пределах ожидаемого.

Свирепая улыбка Зигмунда была обращена на север.

Туда, где была его цель и назначение.

Глядя на черную землю под ногами, которая становилась все плодороднее, Зигмунд всем телом ощущал, что приближается к желанному месту.

— ......

Не сухой ветер Запада, а свежий аромат лета.

Годин, как и Зигмунд, закрыл глаза, наслаждаясь ветром Дермара.

«Точно».

Птичьи трели, доносящиеся издалека.

Среди них Годин выделил один звук, отчетливо коснувшийся его слуха, и, открыв глаза, слабо улыбнулся.

«Кукушка должна куковать летом».

Звук кукушки.

Звук кукушки зимним днем, ознаменовавший начало этой тягучей связи.

Они разошлись, прошли мимо друг друга, и казалось, что больше не встретятся, но судьба сделала круг и снова свела их здесь, лицом к лицу.

— Нам нужно многое найти. И кое-что разорвать окончательно.

— Верно, граф.

Господин и рыцарь, думающие об одном и том же, одновременно кивнули.

Пятитысячная армия западной коалиции.

Сейчас они делали первый шаг на территорию Дермара.