Шатёр освещался лишь тусклым светом свечей.

Зигмунд с усмешкой, больше похожей на нервный смешок, смотрел на отчет, который подал Годин.

— Даже флаг отобрали?

— Так точно.

— ......И это сделал какой-то сопляк с дюжиной варваров?

Он улыбался, но от него исходил леденящий холод.

Гнев Зигмунда уже перешел все границы, достигнув той точки, где оставалась лишь эта холодная, жуткая улыбка.

Вагнер, капитан 3-го кавалерийского отряда, стоял перед ним с опущенной головой, чувствуя себя преступником, не смея взглянуть в лицо своему господину.

— К тому же он вдоволь порезвился в Нассау, а потом сбежал, прихватив целехонькие галеоны......

Каждое слово отдавало горечью.

Сожженный портовый город Нассау.

Весть о том, что барон Изник разорился еще до начала войны, уже разлетелась по всему Западу.

Вероятно, задержка с прибытием войск других родов была как-то связана с этим событием.

— Не знаю, как граф Баязид терпел до сих пор.

Зигмунд покрутил бокал с вином, и на его лице появилась слабая улыбка.

Рука Баязида действовала так стремительно, словно он ждал этого момента.

Все ходы, которые до сих пор делал Петер, были слишком болезненными, чтобы считать их простой импровизацией.

— Впрочем, до сих пор все было слишком легко.

Глядя на развитие событий, Зигмунд был вынужден признать.

Не только они ждали этой войны.

В этом смутном времени Баязид тоже был тем, кто выжидал своего часа.

— ......Это трудный, но правильный путь.

Зигмунд осушил бокал и выдохнул, словно вздохнул.

Петер Баязид. Как и ожидалось, непростой противник.

Он собрал не просто один род, а целую армию Запада, но Баязид не только не дрогнул, а, наоборот, пытался перехватить инициативу в войне.

— Так даже лучше.

Но даже при всей сложности противника Зигмунд был доволен, потому что это доказывало ценность Баязида.

Чем ярче добыча, тем выше ценность охотника.

Если он поймает такую крупную рыбу, как Баязид, то не только Запад, но и никто другой больше не посмеет назвать их узурпаторами.

— Годин. Подготовь телеграмму.

— Куда отправить?

Пламя свечи дрожало.

Глядя на огонек, колеблющийся от сквозняка, Зигмунд тихо произнес:

— Драгулии. Герцогу Драконьей Крови.

Он знал, зачем забрали последнего из рода Равнома.

Они хотели разжечь пожар в нестабильном тылу Запада.

Но Баязид должен знать.

— Скажи ему, что время пришло.

Что первым зажег огонь в тылу не Север, а Драгулия.

В тылу Баязида, в баронстве Утман, войска Центра, стоявшие там как вбитый кол, начали медленно разворачивать свои знамена.

— И правда, широкое.

Влад, облокотившись на перила палубы, смотрел на синие волны, заполнявшие все под небом.

Это было море, которое он видел впервые в жизни.

Оно было несоизмеримо больше серых стен Шоары, за которые он когда-то мечтал выбраться.

Глядя на бескрайнее море, Влад снова поражался необъятности мира.

«Было бы обидно умереть, не увидев этого».

Соленый ветер бил в лицо, а синие волны, казалось, проникали в самую душу.

Темно-синие волны, которые он видел впервые, создавали белую пену и понемногу вливались в мир Влада.

— Уээээк.

Влад восхищался синевой моря.

Но, видимо, впечатления от одного и того же вида у всех были разные.

— Вы в порядке?

— ......Нет.

Впалые щеки и кожа, ставшая заметно бледнее, чем вчера.

Глядя на потемневшие круги под глазами Рутгера, Влад невольно вспомнил Йозефа.

Стоило добавить темные круги, и эти двое становились поразительно похожими, сразу видно — братья.

— ......Почему ты в порядке?

— Наверное, у меня морская болезнь наоборот.

— Парень, который всю жизнь прожил в городе, несет чушь.

Рутгер отмахнулся от слов Влада как от нелепости и снова свесился через перила.

— Если уж покупали корабль, могли бы купить побольше......

Причин для обиды не было, но хотелось кого-нибудь обвинить.

Маленький когг, который качало сильнее из-за его размера.

А так как он был забит людьми и лошадьми под завязку, нагрузка на Рутгера, подверженного морской болезни, удваивалась.

— Если бы у меня было больше денег, я бы купил корабль побольше.

— ......Поэтому я и говорил, иди ко мне, а не к Йозефу.

Непонятно, шутил Рутгер или говорил серьезно.

Но оба знали, что пути назад нет, поэтому просто молча смотрели на море.

— Спасибо. За то, что подождали.

Влад знал, что смог благополучно подняться на борт корабля Хабена только благодаря Рутгеру.

Если бы не он и рыцари Баязида, сдержавшие сотни врагов, он бы, наверное, до сих пор скитался по пустошам.

— Я сделал это, потому что мог.

С этими словами Рутгер, окончательно обессилев, сполз на палубу.

Даже рыцарь, которым гордился Баязид, ничего не мог поделать с морской болезнью.

«Сделал, потому что мог......»

Влад обдумывал ответ Рутгера.

Какой же силой нужно обладать, чтобы так спокойно рассуждать перед лицом сотен врагов?

— Я пока не знаю.

Отвернувшись к перилам, Влад посмотрел на самую высокую точку корабля.

Красный флаг, развевающийся на ветру.

Прищурив один глаз от яркого солнца, Влад тихо пробормотал, глядя на флаг:

— Когда вернемся в Шоару, надо будет первым делом сказать ему сменить название корабля.

Маленький кораблик, разрезая спокойные волны, шел на север.

«Рыжая Джемина» направлялась к небольшому портовому городку недалеко от Дермара.

Трое мужчин сидели под ночным небом.

Звезд на морском небе было больше, чем над городом, и казалось, что светло даже без фонарей.

— Нуар совсем обессилел. Видимо, море ему не по душе.

— ......Наверное.

Влад молча кивнул на доклад Отара.

Нуара пришлось поместить в трюм из-за тесноты.

Несмотря на свой буйный нрав, Нуар совершенно расклеился на качающемся корабле.

— Но ты удивительный. Не думал, что бывают люди, которых совсем не укачивает.

Влад лишь сдерживал раздражение, глядя на ухмыляющегося Хабена.

Хабен ждал его в порту до последнего, так что этот случай придется пропустить мимо ушей.

— ......И все же, называть корабль именем Джемины — это как-то не очень, не находишь?

— Я что, сам захотел? Джемина настояла, вот я и назвал.

Отвечая, Хабен ловко крутил штурвал.

Капитанская фуражка на голове и уверенное управление кораблем теперь казались ему привычными.

— Она сказала, что у нее есть доля в этом корабле. Мол, все началось с меча, который она тебе дала.

— Ха!

Влад фыркнул, услышав слова Хабена.

Нет, по такой логике она теперь будет вмешиваться во все его дела?

— Не то чтобы это неправда, но все равно неправильно.

— Ну, разбирайтесь сами.

Он сказал разбираться самим, но его ухмылка была крайне подозрительной.

Наверняка, когда Джемина предложила назвать корабль своим именем, он с радостью согласился.

— Нет, я хотел назвать его «Улыбка Розы Марселла».

— ......Почему вы, моряки, вечно рветесь называть корабли женскими именами?

Мир моряков, полный суеверий.

Неизвестно, откуда пошло это поверье, но в этот самый момент множество «леди» рассекали волны морей.

— Кто знает. Я в этом не разбираюсь.

— ......

Хабен, который всегда был немного подавлен.

Но сейчас, когда он непринужденно отхлебывал ром из бутылки, стоявшей рядом, он просто сиял.

Теперь, опираясь не на трость, а на штурвал, он выглядел совершенно беззаботным.

Название, конечно, дурацкое, но хорошо, что он купил ему корабль.

— Кстати, как торговля?

— У нас все неплохо. Есть постоянные клиенты.

Перед отъездом из Шоары Влад свел Хабена с родом Каннор.

Видимо, его умение обращаться с животными пригодилось в торговле с Каннорами.

— Но зимой ничего не поделаешь. Река замерзает.

Неизбежность холодного Севера.

Именно поэтому у Шоары, несмотря на наличие широкой реки, выходящей в море, не было своего флота.

— Поэтому торговцы Шоары все как один вызвались идти в Нассау. Ведь это незамерзающий порт.

— Вот оно что.

Война — это возможность.

Говорили, что торговцы Шоары вызвались участвовать в этом деле, чтобы не упустить шанс.

Если Баязид сможет закрепиться в Нассау после этой войны, торговцы, участвовавшие в походе, получат свои места в новом северном порту.

— Если мы получим Нассау, торговые пути на Север станут намного разнообразнее. Это шанс и для нас.

Хабен, который раньше гнил в маленькой комнатке у реки, теперь смотрел вдаль.

Влад был не единственным парнем из трущоб, жаждущим возможностей.

— Рассчитываю на тебя и впредь, сэр рыцарь.

— Если хочешь рассчитывать, плати вовремя.

Почувствовав неловкость, Влад отобрал у Хабена бутылку.

— А?

Влад, смотревший вдаль по течению спокойного моря, заметил светящиеся объекты вокруг корабля.

— Хабен. Что это?

— Что, где?

Проследив за пальцем Влада, Хабен увидел светящиеся скопления, прилипшие к кораблю, словно кто-то разлил синюю краску.

Отар, молча наблюдавший за этим рядом с Хабеном, быстро прошел по палубе и посмотрел вниз.

— Отар, что это?!

— ......Хм.

Вместо ответа Отар схватил гарпун и уставился в воду.

Темнокожий мужчина, который всегда предпочитал действия словам.

— Ха!

Гарпун вылетел из его руки, и на его конце забилось что-то бессильное.

— Кальмар.

— Что?

— Это кальмар.

Белое морское существо, извивающееся на черной руке.

То, что держал Отар, было кальмаром размером с человеческую руку, выглядевшим весьма упитанным.

— ......Кальмар?

Влад, заинтригованный невиданным морским созданием, бросился к Отару, но Хабен, наблюдавший за этим, нахмурился.

— Пойдет на закуску! Впервые вижу морскую рыбу!

Влад радостно потряс кальмаром, взяв его у Отара.

Но Хабен лишь недоуменно покачал головой, глядя на него.

— ......Сейчас же лето.

Хотя его опыт мореплавания был невелик, он твердо знал одно: кальмаров не должно быть на юге в это время года.

Кальмары — холодолюбивые рыбы, мигрирующие с холодными течениями.

Но то, что сейчас окружало «Рыжую Джемину», светясь бледным светом, несомненно было кальмарами.

И их было бесчисленное множество, не поддающееся подсчету.

С меча Влада, который радовался кальмару, незаметно для хозяина сыпалась сверкающая пыльца.