Кавалерия Гайдара, известная на всем Западе как «Разбойники пустошей».

Даже рыцари находили их неудобными противниками, ведь они мастерски использовали свою скорость и маневренность, чтобы давить на врага.

Они держали такую дистанцию и скорость, что могли достать тебя, а ты их — нет.

Изнурять противника, используя это преимущество, было их коньком, но не в этот раз.

— Рассыпаться! Всем рассыпаться!

На лицах кавалеристов, услышавших приказ командира, читалась паника.

Они все еще не могли принять реальность, в которой из охотников превратились в добычу.

На зло — большим злом.

Сейчас за спинами «разбойников» маячил зверь, более быстрый, злобный и голодный, чем они сами, с хищной ухмылкой на морде.

БА-БАХ—!

Вслед за оглушительным звуком удара в воздух взметнулись брызги алой крови.

Там, где пронеслась полоса белого света, остался лишь густой кровавый туман.

«......!»

Капитан кавалерии Вагнер посмотрел на бойца, которого задел этот луч света.

К счастью, он все еще скакал.

Правда, уже без головы.

Лошадь, обезумев от ужаса, неслась вперед, а на ее спине билось в конвульсиях обезглавленное тело.

«Что это, черт возьми!»

Ругательства, больше похожие на крики, вырывались из глоток кавалеристов, наконец осознавших масштаб катастрофы.

Но луч света с Севера, только что пронзивший их строй, не собирался давать им передышку.

— Враг! Снова разворачивается!

Влад промчался сквозь центр, развернулся и теперь атаковал с тыла, уходя вправо.

Глядя на Влада, который метался по полю боя, сея хаос, кавалерия Гайдара впервые за долгое время почувствовала страх.

— ......Рыцари! Рыцари, ко мне!

Вагнер поспешно попытался собрать своих рыцарей, чтобы подготовиться к атаке.

Это было лучшее и единственное, что он мог сделать, но даже это оказалось непросто.

— Остановите его......!

Сбоку к ним уже пристроилась группа варваров.

На их татуированных лицах расплывались жуткие ухмылки.

— А-а-а-а!

— Стрелы! Стрелы летят!

Беззаконники против дерзких.

Воины племени Будаат, несмотря на малочисленность, блокировали все пути, не давая врагу пространства.

Точно так же, как враги делали с ними раньше.

В хитро созданные бреши летели стрелы: «я тебя достану, а ты меня — нет».

— Проклятье!

Вагнер яростно тряхнул головой, словно не желая верить в происходящее.

Охотник, преследуемый добычей.

Широкие просторы пустоши, а не узкие горные тропы, оказались полем боя, более подходящим для северных варваров, чем для них самих.

— Быстрее, перекройте ему путь!

Но решения должны быть холодными, и он был командиром, обязанным преодолеть этот кризис.

По спешному знаку Вагнера четверо рыцарей отделились от строя.

Они пытались сузить пространство для разгона Влада и сбить его темп, но черный конь Севера уже давно превзошел все их ожидания.

— Чокнутый! Он ускоряется!

Чей-то крик, то ли доклад, то ли вопль ужаса.

Вагнер поспешно обернулся на этот крик.

Черный конь легко уходил от преследования рыцарей, просто продолжая бежать вперед.

На лбу коня снова начал собираться тот же белый свет.

— Рассыпаться всем!

У Вагнера по спине пробежали мурашки.

Снова.

Этот безумец снова идет на таран.

Скорость, которую невозможно остановить.

— Я сказал, рассыпаться!

Сын степей мчался по пустынной равнине, где остались лишь смутные следы Матери Мирового Древа.

Следуя за брешью, указанной следом Огюста, и используя технику «Стального тела», переданную Рамундом.

В безудержном галопе, который никто не мог остановить.

И-го-го-го—!

Нуар, разделивший мир с всадником через соприкасающиеся границы, издал долгий, яростный рев, словно говоря, что для него нет преград.

С расширением мира и вспышкой света все отчетливее проступали черты единорога, возвращающего свой истинный облик.

Да. Именно ради этого момента я последовал за тобой.

— Сейчас!

С криком Влада гигантская стрела вонзилась в строй «разбойников».

Скорость, подавляющая скорость.

Полоса света пронеслась, словно разрезая волну, окрашиваясь в алые тона крови.

— Ха-ха!

Прорвавшись сквозь ужас и страх, сквозь строй кавалерии, Влад вырвался на просторы пустоши.

Теперь перед ним никого не было.

Лишь отблески заката на горизонте встречали его.

В этот момент Влад почувствовал огромное освобождение от того, что никто не преграждает ему путь.

— Передайте Годину и графу Гайдару!

Северный рыцарь сжимал что-то в липкой от крови руке.

В его кулаке бессильно трепетал сломанный флаг.

— Ваш флаг я забираю себе!

Гордость Гайдара. Разбойники пустошей.

Их символ, орел, теперь безжизненно болтался в руке Влада со сломанной шеей.

— Это моя справедливая плата!

Как учил его некто, рыцарь должен брать только справедливую плату.

Осколок чести, взятый вместо жизни.

Тяжелый свет заката, стекающий с флага, алым блеском играл на плечах Влада.

Темная ночь, порт города, освещенный множеством факелов.

Среди обугленных остовов кораблей стояли два целых парусника, ожидающих отплытия.

Корабли класса галеон, которые Баязид пока не мог строить своими силами.

Безусловно, самая ценная добыча в этом рейде.

— Значит, только он отстал?

— Так точно, сэр Рутгер.

Но даже перед лицом блестящих трофеев лицо Рутгера оставалось мрачным.

Группа Маркуса, как и планировалось, сумела прорваться к Нассау.

Решение Маркуса пойти на риск и выбрать непредсказуемый путь вместо верной смерти было блестящим, но не все шло гладко.

— ......Проблема. Неужели это был единственный выход? Оуэн?

— Сейчас я Маркус.

— Выбрал бы уже одно имя. Вечно путаюсь.

Женщину, тяжело дышащую, несли на носилках на корабль.

Мальчик с зелеными волосами и заплаканным лицом, следовавший за ней, вдруг остановился, увидев Рутгера.

— Этот ребенок — последний из рода Равнома.

— Хм.

Карл посмотрел на Рутгера, разговаривающего с Маркусом.

Самый главный человек здесь.

Его расправленные плечи и взгляд, устремленный вдаль, несмотря на то, что собеседник был рядом, напоминали ему отца, который был гордым правителем.

— Вы будете ждать сэра Влада?

— ......

За плечом Рутгера виднелась горящая городская стена.

Объединенные силы Запада, посланные спасать Нассау, сейчас яростно штурмовали стены.

Им удавалось сдерживать натиск до сих пор, но сожженный дотла Нассау долго не продержится.

— Вы ведь подождете? Я должен передать ему это.

Карл держал аккуратно сложенный черный плащ.

Рутгер цокнул языком, глядя на плащ в руках мальчика.

Плащ, который дала его мачеха Оксана.

Рутгер хорошо помнил юного рыцаря, который ходил в этом плаще по поместью в Штурме.

— ......Грузитесь по готовности. Сначала отправьте их в Шоару.

— Вы не будете ждать? Не подождете его?

Командир, выполняющий задачу, не обращая внимания на просьбы.

Карл уставился на Рутгера глазами, в которых уже высохли слезы.

— Ты не возьмешь его?! Вы же рыцари!

В памяти Карла всплыли рыцари Равнома, которые были с ним, но исчезали один за другим.

Маленький Карл помнил, как они погибали, спасая его жизнь, и не хотел больше переживать такие расставания.

— Нужно подождать! Он скоро придет!

— Маркус. Уведи его.

Юный Равнома начал сопротивляться перед лицом очередной разлуки.

Рутгер молча посмотрел на Карла сверху вниз и тихо передал ему плащ Влада.

— Ты сам передашь ему это. Карл Равнома.

— ......

Твердый, непоколебимый взгляд черных глаз.

Увидев в них искренность, Карл затих и позволил члену тайного отряда отнести себя на корабль.

В отличие от него, способного лишь кричать, рыцарь перед ним уже сжимал рукоять меча.

— Что будете делать?

— Отправлю всех, оставлю только один корабль, чтобы вывезти парня.

— Найдутся ли капитаны, готовые остаться?

Вопрос Маркуса был резонным.

У Баязида не было своего флота.

Корабли, на которых они пришли, были реквизированы у торговцев для десанта, и вряд ли найдется капитан, готовый рисковать жизнью и оставаться здесь.

— Думаю, один точно останется.

Но Рутгер лишь уверенно улыбнулся.

Он знал одного капитана, который подождет Влада даже без обещания щедрой награды.

— Глупый юнец опаздывает! Есть добровольцы подождать его вместе со мной?!

Это был парень, которого подобрал его брат, а Баязид накормил, одел и отмыл.

Пусть в нем не текла их кровь, но плоть и меч в него вложил именно Баязид.

Такого парня так просто не бросают.

— Удирать он всегда умел отменно!

— Наверняка скоро будет здесь!

В отличие от рушащихся стен Нассау, здесь, в порту, поднимались руки добровольцев.

Все они помнили лучшего загонщика Баязида.

— Сюда!

Влад и воины племени Будаат бежали по берегу, следуя за человеком Маркуса, оставленным ждать их.

Бежа по песку в тусклом свете луны, Влад стиснул зубы, увидев зарево пожара вдалеке.

«Слишком поздно!»

Он мог бы перебить всю кавалерию, но забрал только флаг именно по этой причине.

Он знал, что времени нет.

— Уже захватили?

— ......Не знаю!

Маркус велел прибыть как можно скорее, учитывая худший вариант развития событий.

Но, несмотря на все усилия, пламя западной коалиции уже перешагнуло стены и подбиралось к порту.

«Может, лучше сейчас......»

Чем лезть в город, кишащий врагами, может, лучше развернуть коней и бежать?

Десяток человек не сможет противостоять армии.

«......!»

Пока Влад колебался между прорывом и отступлением, до него донеслись слабые звуки.

Его острый слух, которым он гордился с детства.

Его навостренные уши отчетливо уловили звон мечей.

— Там еще остались люди!

— Вперед! Скачите!

Влад и его спутники перемахнули через валуны, преграждавшие путь к порту.

Ворвавшись в порт на конях, они увидели толпу солдат, наседающих на горстку людей, преграждающих им путь.

— Чертов мальчишка! Быстрее не мог?!

— Я так и знал, что этот парень с приветом!

Их было меньше десяти, но рыцари, сияя Аурой, сдерживали сотни солдат.

Среди них, с ног до головы покрытый кровью, смеялся Рутгер.

— На корабль!

Влад повернул голову туда, куда указывал палец Рутгера.

Среди множества сожженных кораблей один маленький кораблик одиноко поднимал парус.

Даже под злобные крики, доносившиеся издалека, на палубе этого корабля, стоявшего непоколебимо, кто-то отчаянно махал обеими руками.

— Влад! Сюда!

Мужчина стоял немного криво, словно ему было неудобно, но его руки двигались энергично.

Увидев его, Влад расплылся в улыбке.

Знакомые очертания корабля, который он где-то уже видел.

И голос мужчины, орущего на него во все горло, был так приятен.

— Чего застыл, придурок! Залезай быстрее!

Единственный корабль, который ждал Влада, когда все остальные уплыли, спасаясь от опасности.

Мужчина в щегольской капитанской фуражке опирался на трость.