Зеленые волосы, небрежно обкромсанные, словно в спешке.

Черный плащ, слишком большой для ребенка, волочащийся по земле.

Но первое, что бросилось в глаза Йозефу, были тонкие запястья, судорожно сжимавшие сползающую ткань.

Ребенок выглядел слишком жалко для отпрыска благородного рода.

— Хойан.

— Сейчас я Маркус.

— ......Хорошо, Маркус.

Скрытый клинок Баязида, чье настоящее имя было загадкой.

Он был капитаном тайного отряда, подчинявшимся только главе рода, но сейчас Йозеф чувствовал, что имеет право задать пару вопросов.

— Этот ребенок передо мной — действительно Карл Равнома?

— ......

Кабинет Йозефа в Дермаре был залит солнечным светом.

В отличие от сурового Севера, здесь было тепло, но сейчас в комнате царила тяжелая тишина.

— Прошу прощения.

— Понятно.

Это была явная ошибка, но Йозеф не стал винить Маркуса.

Это был ребенок, которого Равнома отправили, собрав последние силы, так что все причастные, несомненно, действовали в отчаянии.

Одному Маркусу было бы невозможно проследить все их ухищрения.

«В любом случае, это точно кто-то из Равнома».

Ребенок, утверждавший, что он последний Равнома.

Чтобы вытащить его с Запада, Баязид заплатил высокую цену.

Но если бы они знали, что этот ребенок — не Карл Равнома, они бы не стали так усердствовать.

— Назови свое настоящее имя. Дитя Равнома.

На вопрос Йозефа ребенок попытался выглядеть храбрым, подняв подбородок, но в глазах читалась непреодолимая тревога.

Ведь здесь не было никого, кто мог бы за него заступиться.

— Я, я...

— Предупреждаю сразу: я очень не люблю ложь.

Ребенок, которого больше некому было защищать.

Для такого ребенка даже маленькое предупреждение прозвучало как гром.

Поэтому единственное, на что он мог положиться сейчас, — это черный плащ, в который он кутался.

— ......Шарль.

Голос, тихий и смиренный, словно она уже сдалась.

Чтобы выжить, ей пришлось скрывать себя.

Это был первый урок выживания, который ей пришлось усвоить, выйдя в мир.

— Шарлотта Равнома.

И когда она наконец раскрыла свою личность, никто, как и ожидалось, не обрадовался.

С момента рождения и до сего дня, когда она чудом выжила.

Девочка по имени Шарль всегда жила в таком мире.

— ......Вот те на.

Мужчины Баязида, услышав ответ, выглядели обескураженными.

Слыша их тихие вздохи, к которым она привыкла за свою жизнь, Шарль лишь снова дрожащими руками сжала плащ.

— Спасибо за честность.

Хотя она и пыталась скрыть страх за вызывающим взглядом, ее дрожащие глаза выдавали ее с головой.

Как у того мальчика, которого он встретил зимой.

Глядя на ребенка, назвавшегося не Карлом, а Шарлоттой, Йозеф почувствовал, как мысли в его голове сплетаются в сложный клубок.

Небо было синим, а волны — спокойными.

В отличие от прошлой ночи, когда бушевал свирепый шторм.

— ......Я ненавижу «Джемину».

Черноволосый мужчина, валявшийся на палубе, как мокрая водоросль.

Сквозь его побелевшие губы просачивался тихий стон.

— «Джемина» слишком маленькая, медленная, и ее слишком сильно качает.

— Сэр Рутгер. Пожалуйста, возьмите себя в руки.

Влад, тоже промокший до нитки, откинул мокрые волосы и помог Рутгеру подняться.

Влад тоже был бледен, но выглядел куда лучше, чем Рутгер, несущий какой-то бред.

— Я ненавижу море. И штормы ненавижу.

— Но мы же как-то выбрались.

— Больше никогда не сяду на корабль. Всю жизнь буду ходить только по земле.

Незнакомое море. И шторм, пережитый впервые в жизни.

«Рыжая Джемина» прорвалась сквозь ужасающую бурю прошлой ночи и только сегодня вошла в воды Севера.

По словам Хабена, если бы они замешкались хоть на мгновение, то уже кормили бы рыб.

«......Все совсем расклеились».

Перетаскивая бормочущего Рутгера в гамак, Влад окинул взглядом палубу.

Северные мужчины валялись вповалку, перепутавшись друг с другом.

Глядя на это вынужденное «единение Севера», созданное мощью природы, Влад лишь вздохнул.

— Почему здесь даже капитанской каюты нет?

— Она изначально маленькая. Мы все переделали под грузовой трюм.

Бросив стонущего Рутгера в гамак, Влад с недовольством обратился к Хабену, но получил лишь уверенное оправдание.

— Глядя на это, не находишь, что имя «Джемина» ей идеально подходит? Обе мелкие.

— ......Делай что хочешь.

Оставив Хабена, который радостно крутил штурвал, Влад пошел помогать матросам из трущоб переносить рыцарей и воинов племени Будаат внутрь.

— Чуть не сдохли.

Сейчас он двигался как ни в чем не бывало, но отголоски вчерашнего шторма все еще отдавались в голове.

Если бы стая кальмаров не предупредила их, они бы давно пошли ко дну.

«Удивительные твари».

Влад облокотился на перила опустевшей палубы и посмотрел вниз.

Светящиеся существа, отцеплявшиеся от корабля одно за другим, стоило шторму утихнуть.

Глядя на кальмаров, уходящих на глубину, словно выполнив свою работу, Влад быстро закрыл левый глаз.

«Как ни посмотри, это не духи».

Светящиеся кальмары, предупредившие о шторме и указавшие путь.

Но даже в мире Влада, впитавшем остатки Голоса, они были просто обычными уродливыми кальмарами.

— ......Ничего не понимаю.

Хабен сказал, что стая кальмаров, скорее всего, поднялась на поверхность, спасаясь от шторма.

Но Влад чувствовал, что удаляющиеся кальмары прилипли к кораблю не просто по естественным причинам.

— Что же ты такое сотворил для меня?

Влад тихо посмотрел на синий меч, висящий на поясе.

Звездный меч, созданный юным Мировым Древом и духами.

Пыльцу, сыпавшуюся с меча прошлой ночью, мог заметить только Влад.

Это напоминало сцену на холме Хайнала, где был Белый Змей.

«Белому Змею это очень понравилось».

Влад, лишь впитавший остатки Голоса, еще не осознавал.

Того факта, что он сейчас сеет семена.

Юные возможности, еще не ставшие даже духами, разносились по миру руками рыцаря.

Как когда-то хотел сделать Мастер Меча.

— Земля! Вижу землю!

Крик матроса вырвал Влада из раздумий.

Вдалеке, сквозь марево, начали проступать очертания суши.

Услышав крик дозорного, обессиленные рыцари начали понемногу подниматься.

Может, показалось, но запах воздуха уже изменился.

— Отлично.

Хабен, разглядев в подзорную трубу далекий причал, слабо улыбнулся.

— Сообщите пассажирам! Мы прибыли!

Капитан, оставшийся до конца и доставивший груз сквозь шторм.

Подвиг капитана Хабена глубоко врезался в память Рутгера.

— Поднять флаг! Чтобы нас опознали!

По приказу капитана над маленькой, но стойкой «Джеминой» снова взвился красный флаг.

Красный, как цвет чьих-то волос.

Флаг, заявляющий о себе, развевался не только на земле, но и здесь, в море.

Фр-р-р-р—

Нуар фыркал так яростно, словно его тоже укачало.

К счастью, несмотря на жесткое плавание, лошади не пострадали.

— Я возвращаюсь в Шоару.

Причал маленькой прибрежной деревушки.

На причале, слишком тесном даже для маленькой «Джемины», Хабен прощался с Владом.

— Спасибо, что подождал в Нассау.

— Если так благодарен, купи мне еще один корабль.

Хабен улыбнулся, постучав по изящным доспехам Влада.

Но, приглядевшись, он увидел, что доспехи сплошь покрыты шрамами, и его улыбка застыла.

— Конечно, куплю. Все-таки мы теперь торговая компания, с одним кораблем не солидно.

Золотые волосы, развевающиеся над улыбающимся лицом.

Издалека он выглядел блестяще, но вблизи был весь в ранах.

Глядя на доспехи Влада, так похожие на своего хозяина, Хабен горько усмехнулся.

— ......Не переусердствуй. Я теперь тоже зарабатываю.

— Много ли ты там заработаешь.

Несмотря на колкий ответ, Хабен отложил трость и широко раскрыл объятия.

Равновесие на мгновение пошатнулось, но, оперевшись друг на друга, они смогли устоять.

— Не забывай, «Джемина» всегда ждет.

— ......Знаю.

Береги себя, будь здоров. Увидимся.

Слова были не нужны, искренность одного объятия передала все через тепло их тел.

— У меня еще остался груз.

Хабен указал большим пальцем за спину.

Там стоял Рутгер, мрачно глядя на Влада.

Старший сын Баязида, не решавшийся сойти на берег, несмотря на приказ о высадке.

Он не мог остаться на земле и должен был вернуться в Шоару на «Джемине».

Ему нужно было присоединиться к основным силам Петера, идущим на войну.

— Иди.

— Ага.

Обменявшись коротким прощанием, Хабен и Влад привычно отвернулись друг от друга, направляясь к своим задачам.

Для парней из трущоб долгие прощания были под запретом.

Они верили, что простое прощание — залог завтрашней встречи.

Влад и воины Будаат покидали деревню через порт.

Хабен, стоя на корабле, молча смотрел им вслед в подзорную трубу, пока они не исчезли из виду.

— Только прорвался сквозь шторм — и сразу на войну.

Тот, кто встал один, должен постоянно доказывать себя.

Как Влад сейчас.

— Отар. Поднять якорь.

— Угу.

Глядя на друга, который снова должен войти в шторм войны, Хабен был вынужден отвернуться.

Но, в отличие от прошлого, когда он мог только наблюдать издалека, теперь у Хабена был мост, по которому он мог идти вперед.

— Отчаливаем! Всем приготовиться!

Пусть сейчас он слаб, но когда-нибудь настанет день, когда они разделят ношу.

Вспоминая покрытые шрамами доспехи Влада, Хабен молча взял в руки капитанскую фуражку.

Маленький корабль начал медленно двигаться по ветру.

К счастью, сегодня море было спокойным, не то что вчера.

Путники покинули безымянную прибрежную деревушку и направились в Дермар.

Словно мстя за мучения в море, северные кони яростно рвались вперед.

И когда вдалеке наконец показался флаг Хайнала, в поле зрения отряда попало войско, выглядевшее угрожающе.

— Гайдар?

— ......Не похоже на основные силы.

Войска Гайдара, медленно высовывавшие нос из-за небольшого ручья.

Как и сказал Аге, это были не основные силы Зигмунда, а передовой отряд, пришедший на разведку.

— Они суют голову слишком открыто.

Все это видели, и скрывать это не было смысла.

Авангард Гайдара, несмотря на задачу разведки, нисколько не стеснялся своего присутствия.

Это была уверенность, а также пренебрежение.

— Аге. Дай флаг.

— Понял.

— Нет, не мой.

Если тебя презирают — нужно платить тем же.

Это было правилом жизни и способом выживания, который установил для себя Влад.

— Пойдем поздороваемся.

Увидев свирепую ухмылку Влада, воины Будаат тоже заулыбались.

Выбор, сделанный Сыном Степей, был верным.

— Вперед!

Воины помчались вниз по склону, но не к замку Дермар, а прямо в поле.

Внезапная атака Влада застала солдат Гайдара врасплох.

— Ч-что это?!

— Они несутся прямо на нас!

Воины, числом не больше десятка, бросились на сотни солдат авангарда.

От такой дерзости, выходящей за рамки здравого смысла, строй Гайдара дрогнул, растеряв всю былую уверенность.

— Щиты убрать! Мы просто поздороваться!

Но Влад и воины лишь пронеслись мимо, насмехаясь над ними.

Дерзко, почти касаясь строя Гайдара, они пронеслись вдоль него.

И солдаты Гайдара не смогли сразу отреагировать не только из-за внезапности.

— Этот флаг настоящий?

— ......Нет, быть того не может.

Златовласый рыцарь, выглядевший ослепительно.

Но флаг, который он держал, был жалко сломан и испачкан.

— Передайте графу и Годину! Спасибо за подаренный флаг!

Незнакомый северный рыцарь держал знакомый флаг.

Это был флаг кавалерии Гайдара, со сломанным древком, бессильно свисающий вниз.