Город Нассау.

Один из немногих портовых городов Запада.

Его правитель, барон Изник, с глубокой морщиной на лбу смотрел на отчет, лежащий на столе.

— ......Ну и постарались же они.

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы зубы заскрипели сами собой.

Проклятые северные ублюдки.

Словно чтобы доказать, что в их жилах течет кровь варваров, они действовали с невероятной жестокостью.

— С такими лучше не иметь никаких дел.

Барон покачал головой и отбросил бумаги в сторону.

Как и всегда, ничего хорошего от связи с Севером не жди.

Эта поговорка, глубоко укоренившаяся в Империи как предрассудок, никогда еще не ощущалась так остро, как сейчас.

Именно сейчас.

— Барон! Беда!

Внезапно дверь кабинета распахнулась с грохотом, словно ее выломали.

В наступившей тишине был слышен лишь тяжелый хрип капитана рыцарей, который стоял, прислонившись к дверному косяку.

— Что случилось?!

— ......Барон, барон.

Капитан не мог связать двух слов, пытаясь отдышаться, несмотря на окрик барона.

Барон Изник, и без того взвинченный из-за этого Влада, услышав ответ, сменил гнев на растерянность.

— Нападение...... Это нападение!

— Что?

С последним словом, похожим на стон, капитан рухнул на пол.

По косяку, на который он опирался, стекали красные струйки крови.

— Что, черт возьми, происходит......

Щегольские усы барона начали мелко дрожать перед лицом ситуации, которую он не мог постичь.

Каким бы опытным ни был барон, понять происходящее было невозможно.

Ведь не было никаких предзнаменований.

Враги сидели на севере, а по Западу рыскал лишь небольшой отряд из двадцати человек.

— Вы барон Изник?

Но беда и несчастные случаи всегда приходят внезапно, за пределами понимания.

Труп капитана, преграждавший вход в кабинет.

И мужчина, который небрежно перешагнул через него и вошел внутрь.

Сквозь распахнутую дверь донеслись крики, которых барон раньше не замечал.

— ......К-кто, кто вы?

Черные волосы, черные глаза.

Легкая улыбка на лице была красива, но холод, исходящий от нее, был страшнее северной стужи.

— Рутгер из Баязида.

— ......!

Рутгер Баязид.

Рыцарь Баязида, известный не только на Севере, но и на всем континенте.

— Как, как вы......

— Пришлось попотеть, чтобы добраться сюда.

Хотя его никто не приглашал садиться, Рутгер придвинул стул и сел напротив стола.

Вторженец вел себя как хозяин, но барон Изник мог лишь судорожно сглотнуть.

— Все-таки соленый ветер мне не по душе.

«......Море!»

Из слов Рутгера барон понял, откуда пришла беда.

Место, которое считалось самым надежным и безопасным.

Северные захватчики дерзко пронзили сердце Изника.

— Я пришел передать слова моего отца и командующего этой войной, графа Петера Баязида. Барон.

Улыбка исчезла с лица мужчины, и от него повеяло накопленной годами свирепостью.

Барон Изник, западный аристократ и опытный торговец, хорошо знал этот запах.

— Род Изник должен выйти из этой войны.

Свирепые черные глаза.

За окном, в порту, поднимались клубы черного дыма.

Вместе с криками горящих кораблей, стоявших на якоре в Нассау.

Город Нассау пал.

От рук северных захватчиков, приплывших по волнам, что было им совсем не свойственно.

Неожиданная стрела Севера глубоко вонзилась в плечо Гайдара.

— Путь впереди перекрыт!

— ......Довольно быстро.

Кольцо сжималось.

Западные лорды, которые до этого были разрозненны, как песок, теперь слаженно перекрывали пути отхода.

Словно кто-то управлял ими из тени.

— Лорды реагируют быстрее, чем я ожидал. Если так пойдет дальше, мы окажемся в ловушке.

Маркус говорил о безнадежной ситуации, но не терял самообладания.

Или, по крайней мере, старался выглядеть спокойным.

— Может, попробуем прорваться в лоб?

— Неплохо, но не блестяще.

В ответ на предложение Влада Маркус кивнул в сторону женщины, скачущей позади.

Ее губы побелели, состояние ухудшалось.

Взгляд мальчика, трясущегося в ее объятиях, врезался в глаза Влада.

— Прорваться-то мы сможем, но...

Западные солдаты плотно перекрыли дорогу, но ценой определенных жертв прорваться было возможно.

Проблема была в том, что в такой суматохе невозможно гарантировать безопасность мальчика.

— И что делать?

— У меня есть на примете пара путей отхода.

Слова Маркуса сопровождались появлением воронов, летящих спереди.

Но, в отличие от прошлого раза, их количество уменьшалось, что выглядело зловеще.

— ......Но туда мы не пойдем.

— Что?

Это была битва умов, но Маркус сумел разгадать намерения Гайдара, пока не стало слишком поздно.

— Поворачиваем! Едем в Нассау!

Стоило прорвать пару заслонов — и путь на Север был бы открыт, но Маркус решил повернуть к Нассау.

Путь впереди вел не к спасению, а в могилу.

— Нассау......

— Там есть знакомый человек. Одолжим у него корабль.

— ......

Маркус, знавший внутреннюю кухнюю Баязида, понимал, что к этому времени Рутгер уже должен был захватить Нассау.

Но времени объяснять все Владу не было.

— Едем через пустошь! Прорвемся по прямой!

По приказу Маркуса тайный отряд без промедления развернул коней.

Аге и Стефан замешкались от внезапной смены курса, но, увидев, как Влад, стиснув зубы, последовал за Маркусом, тоже развернулись.

— За нами хвост!

— Как и ожидалось.

Увидев слабую ухмылку Маркуса, Влад оглянулся назад.

Группа всадников, которой еще минуту назад не было.

От их внезапного появления у Влада по спине пробежал холодок.

«......Такое поле боя мне не по зубам».

В мирное время рыцарь — фехтовальщик, в военное — командир.

Влад командовал ударным отрядом, но с такой сложной тактической ситуацией столкнулся впервые.

Если бы не решение Маркуса, они бы попали в клещи, как и планировал враг.

— Не смотри только вперед, смотри дальше.

— ......

Мир велик, и учиться нужно многому.

Глядя на невозмутимого Маркуса, Влад с горечью осознал, что он все еще лишь наполовину рыцарь.

— Стрелы!

Теперь враги не скрывались, и сзади полетели стрелы.

Одна из них, пропитанная злобой, поразила самую слабую цель.

— А-а-а!

В мгновение ока стрела вонзилась в плечо женщины. Влад закричал:

— Проклятье!

Кровавое пятно на плече расплывалось.

Лицо женщины становилось все бледнее.

— Марта! Нет!

Крик ребенка, цепляющегося за женщину, встряхнул память Влада.

— ......Щиты за спину!

По команде Влада наемники «Терновника» закинули за спину свои щиты.

Деревянные щиты из терновника, их символ.

— «Терновник», в арьергард!

По приказу Влада Аге и Стефан поменялись местами.

Наемники «Терновника» оказались в самом хвосте.

Они создали временный заслон, и количество долетающих стрел немного уменьшилось.

— Мы долго не продержимся!

Услышав крик Стефана, Влад закусил губу.

Маленькие щиты — лишь временная мера.

Увидев, как число преследователей растет, Влад растерялся.

— Пустошь.

— Что?

Голос Маркуса прозвучал успокаивающе.

Словно по команде, перед глазами расстилалась желтая пустошь.

Трудно было поверить, что еще минуту назад они ехали по лесной дороге.

Начинался бескрайний Запад.

— Это кавалерия Гайдара. Их называют разбойниками пустошей.

На открытой местности преследователи стали видны как на ладони.

Над людьми с хищными глазами развевался флаг.

Флаг с изображением орла пустоши.

Герб графа Гайдара, властелина Запада.

— Ну что, по зубам они тебе?

Оцени как командир.

Сможешь ли ты их остановить.

— ......

На вопрос Маркуса Влад быстро закрыл левый глаз.

Сквозь вихри пыли Аура, посланная его взглядом, уловила колебания во вражеских рядах.

«Пять рыцарей».

Пять рыцарей отреагировали на Ауру Влада.

Рыцарь Гайдара, которые, как говорили, верхом сражаются лучше, чем на земле.

Смогу ли я справиться в этой ситуации?

— ......Смогу.

— Уверенность обоснована?

Влад посмотрел на Маркуса закрытым левым глазом.

Мир Влада, медленно струящийся из него, был полон решимости.

След Огюста указывал ему путь.

— Если некого будет защищать.

— Хорошо.

В одиночку он прорвется.

Ничто не будет его сковывать.

Единственный путь указывал туда.

— Встретимся в Нассау.

По знаку Маркуса бойцы тайного отряда подхватили шатающуюся женщину.

Взгляд мальчика встретился с взглядом Влада.

Слеза, сорвавшаяся с глаз ребенка, подхваченная ветром, коснулась щеки Влада.

«......»

Слеза от мальчика к мальчику.

У каждого, как у этого ребенка перед ним, было то хрупкое время, когда оставалось только плакать.

— Аге!

— Чего!

Но Влад, встретившись с этими слезами, решил не открывать закрытый глаз.

Теперь он был тем, кто может действовать.

— Говорят, эти ублюдки — самая быстрая кавалерия в мире!

— ......Кто это сказал?!

Это была грубая провокация, но Аге решил поддаться ей изо всех сил.

Опытный варварский воин точно понял замысел Влада.

Дерзкие, не склоняющие головы перед западными разбойниками.

— Кто смеет говорить такое перед племенем Будаат!

Следуя замыслу Влада, Аге громким криком начал поднимать боевой дух воинов.

Вслед за его криком воины Будаат подняли оружие.

— Стефан! Следуй за господином Маркусом!

— Но!

— Выполни задачу, черт возьми!

Каждому свое место.

Сейчас не время защищаться щитами.

— Понял!

Кивнув, Стефан и наемники «Терновника» втянулись в строй, освобожденный Аге, и присоединились к Маркусу.

Глядя на удаляющуюся группу, воины племени Будаат начали громко кричать.

— Готовы?

— Разумеется.

Сзади приближалась кавалерия Гайдара.

Угрожающе, но это был шанс доказать себя.

Воины Будаат одновременно обернулись назад, навстречу надвигающейся угрозе.

Кони мчались без остановки.

Воины, удерживая равновесие одними бедрами, смотрели назад.

Наконечники стрел на натянутых тетивах были так же остры, как и их взгляды.

Влад нашел путь в методе этих дерзких людей.

— Огонь!

Острые стрелы сорвались с рук варваров.

Особая техника, которую невозможно освоить тренировками, доступная лишь по крови.

Знаменитая «парфянская стрельба» варваров, терзавшая северных воинов, теперь демонстрировалась в пустошах Запада.

— Враг! Они разворачиваются!

— Что?

Вагнер, капитан 3-го кавалерийского отряда Гайдара, вздрогнул, увидев, как северяне внезапно развернулись.

— Нет, только тела! Они развернули только тела!

— Что за чертовщина......

Странная поза, невиданная на Западе.

Из этой позы, которая казалась невозможной, полетели острые стрелы.

— А-а-а!

— Кх!

Кавалеристы начали падать один за другим, пораженные невиданной тактикой.

Вагнер был поражен точностью стрел, пущенных на полном скаку при отступлении.

— Что это......

Но, несмотря на растерянность, он не дрогнул.

Свирепый взгляд Запада искал брешь, пока его люди умирали.

— Увеличить скорость!

Раз они не держат поводья, скорость неизбежно упадет.

Разбойники пустошей, разъяренные потерями, начали ускоряться.

Вместо того чтобы бояться этих фокусов, эффективнее будет сблизиться и ударить.

— А?

Но стрелы были не единственным сюрпризом северян.

— Что?!

Строй варваров мгновенно разомкнулся.

И из него вырвался вороной конь.

Конь с рогом посередине лба, сияющим белым светом.

— ......Аж дух захватывает.

Скорость преследования и скорость атаки.

В головокружительный момент встречного сближения в голубых глазах Влада не было и тени сомнения.

— Вперед!

Маленький флаг Севера яростно устремился навстречу флагу Гайдара.

В левом глазу рыцаря, доказавшего себя, струился мир, начавшийся со слез мальчика.

В атаке рыцаря и коня, расширяющих свои пределы на грани соприкасающихся миров, не было ни капли колебаний.

БА-БАХ—!

Удар чудовищной силы, в котором исчез даже звук.

Вместе с ним в воздух беспорядочно взлетели чьи-то тела.

Алые брызги крови взметнулись к бледной дневной луне, взошедшей слишком рано.