Место, куда приходили, чтобы утолить низменные желания, о которых никому не расскажешь.

Именно поэтому здесь иногда случались непредвиденные происшествия.

Мужчины, приходившие сюда, часто заблуждались, думая, что за пару тусклых серебряных монет могут купить всё, что есть у женщины.

— А-а-а-а! Ах ты мелкий ублюдок!

Мужчина орал так, словно хотел снести крышу борделя, стоя под тусклым светом лампы, который, казалось, вот-вот погаснет.

Перед ним на полу сидела женщина, прижимая к себе ребенка. На её шее отчетливо виднелись синие следы пальцев.

Если бы он опоздал хоть немного, эта травма могла бы стать фатальной.

— Этот сумасшедший щенок посмел меня пырнуть?!

В лопатке мужчины, куда он никак не мог дотянуться рукой, болтался маленький кусок железа.

Размахивая руками в тщетных попытках вытащить его, мужчина в конце концов решил выместить гнев на женщине и ребенке перед ним.

— ......!

Вибрация от удара отозвалась в теле Влада, словно ударили его самого.

Женщина выдержала этот удар только потому, что стиснув зубы, закрывала собой сына всем телом.

Материнская любовь сияла даже в самом низком и грязном месте, без колебаний защищая маленького мальчика.

Снаружи шумел дождь.

Влад до сих пор помнил крик матери, эхом разносившийся под этот шум дождя.

Влад всегда был тем, кто хотел что-то защитить.

Но меч, который он впервые поднял, чтобы защитить кого-то, был слишком мал и короток.

Влад ехал впереди верхом на Нуаре.

Но он то и дело почесывал затылок, словно что-то его беспокоило.

— ......Этот мелкий все еще пялится на меня?

— Да.

Тихий ответ на небрежно брошенный вопрос.

Услышав ответ Стефана, Влад нахмурился.

«Да что с ним такое?»

Прошлой ночью они спасли последнего из рода Равнома от работорговцев.

Маленький мальчик по имени Карл, все еще прижимаясь к женщине, сверлил взглядом спину Влада.

— Может, поедешь и поговоришь с ним?

— ......Он сейчас держит нож.

— Не «он», а Карл Равнома. Чем точнее обращение, тем лучше.

Это означало, что с отпрыском графского рода, который еще пригодится в будущем, следует обращаться осторожно.

Получив выговор от Маркуса ни за что ни про что, Влад осторожно повернул голову и посмотрел на мальчика.

Маленький мальчик, которому на вид не дашь и десяти лет.

То, как он крепко прижимался к женщине, могло показаться проявлением слабости, но кинжал, который он до сих пор сжимал в руке, сверкал остро и угрожающе.

— Похоже, ему понравился плащ, который ты дал.

— Я одолжил его только для того, чтобы они укрылись от дождя. В любом случае, я заберу его обратно.

Женщина и мальчик, с трудом удерживающиеся на лошади, были укрыты черным плащом.

Северный плащ, на который не пожалели золотых монет.

Плащ, который Оксана подарила Владу, был теплым, как она и хотела, и сейчас этого тепла хватало, чтобы согреть двух людей, блуждавших в самых грязных низах.

— В любом случае, относись к нему с уважением. Лишние враги нам ни к чему.

Возиться с детьми — дело новичков.

В этом месте, полном суровых лиц, внешность Влада была единственной, которая могла вызвать хоть какое-то доверие, так что выбор Маркуса был верным.

— ......Понял.

Вместе с этим негласным заданием Влад снова повернул голову и посмотрел на мальчика.

Зеленые волосы, небрежно обкромсанные, словно в спешке.

Впалые щеки, видимо, от перенесенных лишений, делали мальчика жалким на вид, но даже это не могло скрыть его природной красоты.

«Когда вырастет, немало женских сердец разобьет».

Хотя мальчишке не было и десяти, бывший зазывала «Улыбки Розы» был в этом уверен.

Внешность мальчика была такой, что женщины просто не оставят его в покое.

Однако Влад не знал одного.

Мальчишка, на которого он смотрел, думал о нем примерно то же самое.

— ......Эй.

— Отвали.

Отказ прилетел, как кинжал, еще до того, как он успел закончить фразу.

Это была первая попытка заговорить, на которую он решился, набравшись смелости, но холодная реакция мальчика лишь еще больше остудила атмосферу.

— Я еще даже ничего не сказал.

— Отвали. Держись подальше от Марты.

Кинжал, которым размахивала короткая детская ручонка, совсем не выглядел угрожающим.

Но взгляд, устремленный на него, был острым.

— Ладно.

Встретившись с извиняющимся взглядом женщины, Влад кивнул ей.

Хотя такое поведение не подобало по отношению к спасителю, его можно было понять и простить.

Влад слишком хорошо знал, что даже у ребенка есть то, что он хочет защитить.

— Ты молодец.

— ......

Влад горько усмехнулся, глядя на ребенка, ощетинившегося, как раненый ежик.

Всё же ты лучше меня.

В конце концов, тебе удалось защитить её.

В тот день на шее работорговца, валявшегося на кровати, была тонкая рана.

Маленькая и неглубокая, но смертельная.

Мальчик бил наверняка и остановил злобу, направленную на женщину.

Это был финал куда более достойный, чем у Влада в детстве.

— Продолжай в том же духе.

Похожая сцена, но совершенно другой результат.

Глядя на мальчика, заслоняющего собой раненую женщину в шатре работорговца, Влад почувствовал странное утешение.

— Держи.

— ......А?

Карл, все еще ощетинившийся, растерялся от неожиданно прилетевшего свертка.

Знакомый аппетитный запах пробивался даже сквозь обертку.

На бумаге был знак рода Каннор.

— ......Что это?

— Ешь. Это дорогая штука.

Колбаски рода Каннор.

Это была похвала и знак благодарности от Влада Карлу.

Потрескивание костра вторило взгляду мальчика, который все еще следил за Владом издалека.

Игнорируя этот взгляд, который теперь заметил бы любой, Влад молча жевал вяленое мясо.

— Похоже, Карл Равнома очень тобой заинтересовался.

— ......Я ведь отдал ему плащ и свои любимые колбаски.

— Ну, если это колбаски рода Каннор, любой бы захотел добавки.

Маркус молча кивнул на ответ Влада.

Вряд ли такой интерес вызван только подарками, но, в любом случае, отношения складывались неплохо.

Он думал, что парень, выросший на дне, будет вести себя грубо, но оказалось, что он умеет проявлять доброту.

— ......Но вы правда думаете, что с этим мальчишкой все получится?

Влад, срезая ножом кусочек вяленого мяса, посмотрел на Карла сквозь пламя костра.

Последний из рода Равнома.

Мальчик, который может стать новой осью силы на Западе.

Но ноша, возложенная на него, была слишком тяжелой.

— Мы должны сделать так, чтобы получилось.

За спиной Гайдара все еще оставались рода, хранящие нейтралитет и не сдвинувшиеся с места.

Некоторые просто выжидали удобного момента, но было фактом, что среди них все еще существовали те, кто был верен Равнома.

— Если в этой войне мы хоть немного собьем спесь с Гайдара, западная коалиция определенно пошатнется.

Война не заканчивается одним столкновением.

Петер смотрел дальше битвы при Дермаре, и именно поэтому он вложил столько времени и средств, чтобы вытащить последнего Равнома с Запада.

— Если фронт откроется и спереди, и сзади, даже у Гайдара заболит голова.

Он наступал, глядя вперед, но если пламя вспыхнет у него за спиной, даже Гайдар запаникует.

Видимо, именно для предотвращения такой ситуации он все это время истреблял род Равнома.

— Теперь осталось только вернуться......

Миссия прошла успешно, и они даже добились неожиданных успехов.

Но Маркус, жуя вяленое мясо, переданное Владом, нахмурился.

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, не то чтобы.

Рыцарь Маркус, долгое время действовавший в тени Баязида.

Его всегда отправляли в самые сложные ситуации, и он успешно завершал большинство миссий.

— Просто все идет слишком гладко.

Суеверие, ставшее почти законом, выведенное из бесчисленного опыта.

Если начало слишком хорошее — конец будет плохим.

— Проклятье.

Чувство, которое трудно объяснить словами, называемое предчувствием, было результатом накопленного опыта.

Тревога опытного Маркуса не была напрасной, и, словно подтверждая его дурное предчувствие, сквозь темное ночное небо прорвался ворон.

Запах крови, исходящий от хлопающих крыльев, говорил о том, что вести он принес недобрые.

— Я так и знал, что все идет слишком гладко.

Ворон прилетел, покрытый чьей-то кровью.

В послании, прикрепленном к его лапке, было торопливо нацарапанное чье-то предупреждение.

— ......Сворачиваем лагерь.

— Все серьезно?

Приказ еще не был отдан, но тайный отряд, уловив настроение Маркуса, начал поспешно тушить костер.

От их быстрых движений глаза Карла, который только начал успокаиваться, снова испуганно забегали.

— Я так и знал, что все идет слишком гладко.

Глаза Маркуса, смотревшего на Влада, многозначительно блеснули.

Лучший загонщик Баязида.

И северный рыцарь, методично наживавший себе врагов в лице Гайдара.

Взгляд Зигмунда, следившего за Владом, оказался куда пристальнее, чем ожидал Маркус.

— Похоже, обида Гайдара на тебя куда глубже, чем я думал.

— ......

Маркус протянул Владу окровавленную записку.

На клочке бумаги, рядом с его именем, было написано название, которое он видел впервые.

— Все дороги перекрыты?

— Да, граф. Мы получили подтверждение от лордов через магическую связь.

В шатре лагеря, вынужденно разбитого из-за диверсии Петера, граф Зигмунд молча изучал карту.

— Значит, сеть расставлена.

Северный ударный отряд, перевернувший Запад вверх дном.

Не только Гайдар был в ярости от действий Влада.

Разрушительные рейды Влада вдоль западных трактов были достаточно сильным ударом, чтобы разозлить всех окрестных лордов.

— Как ни крути, а парень он выдающийся. Накопить столько ненависти за такое короткое время.

Фигуры начали одна за другой перекрывать дороги на карте.

Фигуры, передвигаемые рукой Зигмунда, словно шахматные, блокировали все пути на Север.

— Слишком много о себе возомнил, Влад из Шоары.

Западные лорды действовали куда активнее, чем он ожидал.

Успехи Влада, превзошедшие все ожидания, теперь возвращались к нему в форме ненависти, медленно сжимаясь на его шее.

— Через сколько они будут здесь?

— Три дня.

— Отлично. Этого должно хватить.

И вот остался последний путь.

Услышав это, Зигмунд медленно перекрыл последнюю дорогу, и на его лице расплылась широкая улыбка.

— Отправьте мою кавалерию к этому мальчишке. Покажите проклятому Баязиду волю Гайдара.

— Слушаюсь, граф.

Последняя фигура опустилась на карту из рук Зигмунда.

На этой фигуре был изображен герб кавалерии, самой быстрой и внушающей страх на всем Западе.

— Придется вам заплатить за то, что вы тут устроили. Баязид.

Запад — это те, кто отнимает, а не те, у кого отнимают.

Зигмунд должен был показать и доказать это Петеру.

Стук копыт, покидающих лагерь, заполнил все вокруг.

Банда беззаконников, без колебаний мчащаяся по диким полям.

На знаменах, которые они несли, был изображен герб кавалерии, которого боялся весь Запад.