Запад, и даже западнее Запада.

Город, расположенный там, где простирается лишь бескрайняя пустошь.

Войска, выступившие из Триновы, столицы Гайдара, сейчас пересекали центр Запада и медленно двигались на север, к Дермару.

— ......Ха-ха.

Мужчина, стоящий под самым роскошным знаменем среди темной массы войск.

Граф Гайдар, чьи пронзительные глаза были столь же впечатляющими, как и мощный торс, сейчас с горестной усмешкой просматривал отчет.

— Значит, ты хочешь сказать, что все это дело рук одного человека?

— Так точно, граф.

Причина его горького смеха.

Содержание отчета, который он держал в руках, было настолько абсурдным, что даже ему было трудно в это поверить.

— Вдоль тракта уничтожено в общей сложности 7 обозов четырех разных родов...... Груз сожжен, охрана перебита.

Хотя он медленно произносил слова вслух, разум отказывался принимать их сразу.

Трудно было смириться с болезненными потерями, но еще труднее было принять то, что противоречило здравому смыслу.

— И на все это ушло всего 6 дней.

Пробежав глазами по плотному списку потерь, граф Гайдар, усмехнувшись от бессилия, почесал подбородок.

— Судя по этому отчету, он умудрялся совершать по два налета в день.

Вслед за опустошением пришел неизбежный гнев.

Густые брови графа Гайдара, склонившегося над отчетом, начали яростно дергаться.

— Этот тот самый парень? Который забрал меч моего сына?

— Так точно, граф.

Годин, стоявший рядом с графом, тихо кивнул и заговорил:

— Влад из Шоары. Сейчас он действует как рыцарь под именем леди Алисии.

Влад из Шоары.

Рыцарь Севера, взращенный Баязидом.

— И еще он тот самый парень, которого Хорхе воспитал в подворотне.

— Хорхе......

Мальчик, бывший кинжалом Хорхе.

Граф Зигмунд, смакуя старое имя, вспомнил образ одного мужчины.

Огромная фигура, немногословный характер.

И верный пес предыдущего главы рода, который всегда смотрел на него с настороженностью.

— ......Надо было убить его при первой же встрече.

— Прошу прощения.

Выслушав доклад Година, Зигмунд покачал головой и цокнул языком.

След этого парня, одно воспоминание о котором вызывало неприятные чувства, теперь перечеркивал Запад вдоль и поперек.

Хорхе — тот еще тип, даже после смерти умудряется досаждать.

— Баязид точил зуб. Видимо, он жестоко тренировал его именно для такого случая.

Зигмунд Гайдар подумал.

Те, кто сейчас орудует в тылу, несомненно, специально обученные люди Баязида.

Иначе они не смогли бы с такой немыслимой скоростью опустошать прибрежные тракты Запада.

Движения Влада были настолько стремительны, что вынуждали Зигмунда принимать поспешные, ошибочные решения.

— Похоже, граф Баязид хочет выиграть время.

Однако Зигмунд смог хоть немного прочитать намерения Петера Баязида в этой цепи событий.

Потерянные припасы были болезненным ударом, но после них осталась не только зола.

— Увеличить скорость марша всей армии. Мы должны прибыть в Дермар как можно быстрее.

Человек с телом медведя, но с чутьем лисы.

Таким был узурпатор Запада, граф Зигмунд Гайдар.

«Я не позволю тебе тянуть до зимы, как ты задумал».

Инициатива была на стороне Гайдара, но время играло на руку Баязиду.

Петер Баязид давил на Зигмунда, тщательно следуя основам ведения войны.

Атакующая экспедиционная армия и обороняющиеся в крепости.

Очевидно, что время работало против Запада, поэтому Петер, несомненно, пытался затянуть войну до наступления зимы.

— Всей армии, ускоренный марш! Держать темп!

Зигмунд лично громким голосом подбадривал солдат, приказывая увеличить скорость.

Разгадав замысел противника, нет причин плясать под его дудку.

В ожесточенной битве умов за инициативу на поле боя граф Гайдар решил не забывать о главной цели.

В конечном счете, первым шагом в этой войне станет Дермар.

— Граф!

— Что еще?

Но доклад разведчика, который спешно подбежал к нему, был достаточен, чтобы помутить его рассудок.

— Сейчас...... мост через реку впереди......

Доклад, понятный и без продолжения.

Зигмунд, не дослушав разведчика, поспешил вперед и, увидев солдат, тупо застывших в авангарде, разразился проклятиями.

— Разрушен.

— Проклятые северные ублюдки!

Как и сказал Годин, мост через реку был разрушен, словно этого и ждали.

Искусственно уничтоженный мост был предупреждением и провокацией, направленной лично Зигмунду.

— ......Сколько времени понадобится этому Владу, чтобы добраться сюда?

— Самое быстрое — неделя.

Услышав доклад Година, Зигмунд поднял голову и посмотрел на небо.

Сгущающиеся дождевые тучи.

Зловещий знак, предвещающий бурные воды.

— ......Похоже, червей, проникших на Запад, не один и не два.

Петер не был тем, кто просто ждет своего часа.

Легко, широко. И дерзко сотрясая Запад, намерения Петера попадали точно в цель.

Шууууу-

На знамена Гайдара обрушился проливной дождь.

Вместе с дождем колонны Запада начали медленно останавливаться.

Дождевые тучи, пришедшие с Севера, начали окутывать западные войска.

Похоже, инициатива в начале этой войны принадлежала вовсе не Зигмунду.

— Дождь пошел.

— Неплохо.

Мужчины, скрывающиеся на холме.

Судя по их разношерстной одежде, они походили на разбойников, но отточенная аура говорила об обратном.

— Это работорговцы?

— Да. На Западе работорговля — обычное дело.

Внизу, под проливным дождем, работорговцы спешно ставили палатки.

Их движения были быстрыми, под стать холодным каплям дождя, но на повозках, которые они вели, сидели люди, застывшие в полной неподвижности.

Люди, запертые за толстыми решетками, безропотно мокли под дождем.

Все они были захваченными рабами.

— Им даже навес не сделают?

— Ты когда-нибудь видел, чтобы коровам или лошадям ставили палатку из-за дождя?

Те, кто ниже скота.

Люди, лишенные человеческого достоинства, жались друг к другу, дрожа под дождем.

— ......А я бы поставил.

— У тебя особый подход к уходу за лошадьми.

Маркус, человек со множеством шрамов, усмехнулся словам Влада и стал наблюдать за работорговцами.

— Скорее всего, последний из рода Равнома там.

— Один из торговцев?

Существование, подобное тлеющему углю в пепле.

Влияние Равнома все еще было живо глубоко на Западе, и Гайдар не жалел сил, чтобы найти и истребить их род.

Вероятно, чтобы добраться сюда, потребовалась хитрость, способная обмануть глаза узурпаторов.

— Не знаю кто, но замаскировался он отменно. Среди них нет никого, кто был бы похож на отпрыска знатного рода.

— Разумеется.

Маркус, тихо отдавая жестами приказы своим людям, посмотрел на Влада и усмехнулся.

— Последний из Равнома сейчас притворяется рабом.

— ......Вот как.

Чтобы выжить, нужно валяться в грязи.

Неизвестный последний из Равнома сейчас выживал за решеткой, глотая унижение.

— Мы берем на себя повозки. Мы спасем отпрыска Равнома, а вы отвлеките внимание торговцев с фронта.

— Можно убить их всех?

Луч голубого света сверкнул в дожде.

Влад вырос в преступных подворотнях, но работорговцы были теми, с кем он совершенно не желал иметь дела.

— Можно и так.

— Понял.

Получив разрешение Маркуса, Влад молча кивнул.

Одна капля черной слезы, все еще висящая на кончике его пальца.

Рука, вытиравшая слезы Анны в туманной деревне, тихо потянулась к мечу.

— Начинаем.

— Да.

По кивку Влада и Маркуса люди начали расходиться.

Влад, отделившись от тайного отряда, начал медленно спускаться с холма, а за ним последовали варвары и наемники.

— ......Я сказал отвлечь внимание, а не идти в лобовую атаку.

Маркус, тихо наблюдавший с холма, усмехнулся, глядя на Влада и его спутников, которые даже не думали скрываться.

Говорят, он лучший загонщик Баязида.

Действительно, походка, достойная внимания даже дракона.

Шууууу-

Дождь лил стеной.

Ливень, редкий для Севера.

Влад, спокойно глядя на этот дождь, с невозмутимым лицом решительно зашагал прямо к лагерю.

— ......Это еще что?

Вжух!

Голова отлетела, и фонтан крови брызнул в воздух.

Смесь запаха крови и дождя вызывала у Влада неприятные ощущения.

— Слишком быстро убил.

Он не любил дождь.

Влажный воздух, приходящий с дождем, всегда пробуждал неприятные запахи и воспоминания, глубоко похороненные в душе.

— Начинаем.

— Давай.

Стефан поднял маленький колокольчик, висевший рядом, и энергично затряс им.

Звон, который не мог заглушить даже шум дождя.

Предупреждающий сигнал о вторжении разнесся по всему лагерю.

— Что такое?! Что случилось?!

— К оружию!

Услышав звон, люди начали в панике выбегать из палаток.

Но выйти наружу им так и не удалось.

Маленькие палатки начали яростно трястись от внезапного вторжения.

Когда ужасные крики стихли, из затихших палаток вышли лишь татуированные варвары.

— А-а-а-а!

— Кто они, черт возьми!

Они выглядели как разбойники, но работали слишком чисто.

Под крики, раздающиеся по всему лагерю, с холма начали спускаться черные вороны.

— Убейте всех. Если возможно, даже тех, кто пытается сбежать.

Отдав небрежный приказ, Влад, глубоко натянув капюшон, тихо растворился в стене дождя.

Тех, кто не замечал его, он тихо проходил мимо.

Тех, кто замечал, быстро рубил.

Так он медленно дошел до самой большой палатки.

По обе стороны от входа слышалось тихое, но напряженное дыхание.

— Дилетанты.

— Кх!

— Хык!

Напряженное ожидание оказалось напрасным — Влад одним ударом рассек палатку вместе с людьми.

Брызги крови яростно застучали по полотну палатки, ощутимые даже снаружи.

— Хозяин дома?

Внутри палатки, где теперь не было слышно даже дыхания, стало тихо.

Когда он вошел внутрь, шум дождя стал немного тише.

Спокойно стряхнув капли дождя с плаща, Влад перешагнул через разрубленные пополам тела и прошел вглубь палатки.

— Я хотел кое-что спросить.

Кровавые следы Влада медленно потянулись по земле.

— Не было ли среди рабов, купленных недавно, кого-то подозрительного......

Внутри палатки было еще одно отгороженное пространство.

Откинув легкую ткань, Влад вошел внутрь и столкнулся с совершенно неожиданной картиной.

— Вот те на.

На кровати лежал мертвый мужчина средних лет с широко открытыми глазами.

Влажный воздух смешался с резким запахом крови, ударившим в нос.

Рядом с трупом, валяющимся в таком жалком виде, на него смотрели две пары глаз.

— У-уходи.

Свет лампы тускло мерцал.

В тесном и темном пространстве его взгляд встретился с женщиной и ребенком.

— У-уходи отсюда. Пока я и тебя не убила.

Женщина в лохмотьях, с глазами, полными ужаса, прикрывала собой ребенка, и это зрелище было душераздирающим.

А в ее объятиях дрожал маленький мальчик, сжимающий окровавленный кинжал.

Глядя на них, Влад был охвачен необъяснимым чувством дежавю и застыл на месте.

— ......

В объятиях женщины, измученной мужчинами, маленький мальчик сжимал окровавленный кинжал.

Они защищали друг друга, но их отчаянная борьба была так слаба, что вызвала в памяти Влада одно воспоминание, похороненное глубоко внутри.

— ......Ты его убил?

— Не подходи, я сказал!

Запах крови под тусклым светом лампы.

Очень давно, в тесной комнате, наполненной тошнотворным запахом, мать дрожала, обнимая ребенка.

Точно так же, как эта женщина сейчас.

— Вот как?

Слушая шум дождя, слабо доносящийся снаружи, Влад тихо опустил голову.

Тесная комната, яркая струйка крови, бегущая по полу.

Кажется, в тот день тоже шел такой же дождь.