Мутные глаза, словно затянутые белым туманом.

В их глубине едва сохранившийся зелёный оттенок, который пристально изучал янтарь Алисии.

— ...Какой редкий гость.

На лице древнего эльфа, узнавшего пейзаж, заключённый в янтаре, появилась тень улыбки.

Верховный старейшина эльфов.

Старый Джеронимо, переживший эпоху хаоса в далеком прошлом, смог через янтарь Влада воскресить в памяти одно очень древнее воспоминание.

— Откуда у тебя этот янтарь?

— Я слышал, что это семейная реликвия дома Хайнал.

Взгляд старейшины, устремлённый в синие глаза юноши, потеплел.

Впервые за долгое время к ним пожаловал столь драгоценный гость-человек.

— Хайнал, Хайнал...

Веки старого дерева, вспоминая былую зелень, мелко задрожали.

Старцу, чьи силы угасали, было нелегко ворошить воспоминания, наслоившиеся друг на друга за долгие годы.

— Мастер Меча.

Но есть имена, которые невозможно забыть, даже под тяжестью веков.

Люди, каждый шаг которых становился историей.

Вся нынешняя эпоха была построена на их следах.

— ...Кажется, один из рыцарей, следовавших за ним, носил такую фамилию.

Огюст стоял позади Влада и молча слушал.

Затаив дыхание, совершенно неподвижно.

Для рыцаря, посвятившего жизнь служению Империи, услышать о следах Короля-Основателя было волнующим опытом.

— Я хочу узнать, где находится клён, запечатлённый здесь. Верховный старейшина.

Услышав голос перед собой, старый Джеронимо открыл глаза.

Синий блеск, который можно было безошибочно узнать даже сквозь пелену в глазах.

В кулаках, которые юный рыцарь невольно сжал, читалась отчаянная мольба.

— Хочешь узнать, где находится этот клён?

— Да. Именно так.

Сияющие синие глаза напоминали звёздный свет.

Казалось, в них пульсирует потенциал, только сейчас обретающий форму.

— А откуда ты узнал, что пейзаж внутри — это именно клён?

— ...Простите?

Как бы ярко он ни сиял, как он смог заглянуть в мир, закрытый для людей?

От внезапного вопроса старейшины у Влада перехватило дыхание.

— ...

У него были заготовлены оправдания на всякий случай.

Но перед этим старым эльфом почему-то казалось, что лгать нельзя.

Это было предупреждение не от опыта или знаний, а от чистого инстинкта.

— Впрочем, какая разница.

Эльфы подозрительно смотрели на Влада, который молчал, не в силах ответить.

Но старый Верховный старейшина, словно это не имело значения, лишь слабо улыбнулся и снова закрыл глаза.

Джеронимо был тем, кто понимал: реальность перед глазами важнее мелких изъянов.

— ...Клён, запечатлённый здесь, был на западе.

— На западе?

Наконец прозвучал ответ старейшины.

Влад от волнения переспросил сдавленным голосом.

— Да. Запад. Там, где когда-то был самый зелёный лес на континенте.

Однако, слушая слова Джеронимо, Влад почувствовал неладное.

— Разве на западе есть такой лес?

На западе только бескрайние пустоши.

Грубая земля и сухие ветра — на западе Империи не было того зелёного леса, о котором говорил старик.

— Был.

При вопросе Влада на лице старого дерева пролегла новая морщина.

Она напоминала глубокий шрам.

— Наш лес, который существовал очень давно.

Пейзаж, который он видел даже во снах.

Но само воспоминание о том дне причиняло боль.

Золотые пшеничные поля.

Колосья, склоняющие головы на ветру, и огромный лес, которому не было конца.

Дети, бегающие в лучах багряного заката.

И одинокий красный клён на невысоком холме, взирающий на всё это.

Был такой пейзаж.

— Пока дракон не сжёг его.

Самый совершенный дракон.

Проклятое создание, спалившее всё это одним лишь дыханием.

Глаза старика, блуждающие по сожжённым воспоминаниям, беспокойно дрожали.

— Тогда...

— Как можно найти то, чего больше не существует?

Казалось, что изо рта старика, говорящего о древних воспоминаниях, сыпется чёрный пепел.

— Всё сгорело дотла давным-давно.

Осенний пейзаж, заключённый в жёлтом янтаре.

Всё, что там было запечатлено, теперь лишь воспоминания, подобные пеплу.

Глаза юного рыцаря, искавшего то, чего нет, непрерывно колебались.

Комната, которую выделили эльфы.

Там Влад сидел, прислонившись к оконной раме, и смотрел наружу.

Лес эльфов. Аушурина.

Говорили, что зелень, простирающаяся до самого восточного края, соединена с синим морем, которого Влад никогда в жизни не видел.

— Ну, а я пойду посмотрю на листья Тузона.

Огюст, накинув серый капюшон, не забыл цель своего визита.

Тщательное расследование источника Эпсилона.

Только неопровержимые доказательства смогут остановить безумие, охватившее Империю.

— Нам же велели оставаться здесь?

— Скажи, что я здесь и был.

Влад был должен Огюсту жизнь, и в уплату за это привёл его в лес эльфов, куда человеку попасть не так-то просто.

Так что поступок Огюста был его правом, которое Влад не смел оспаривать.

— Атмосфера какая-то тревожная.

— Не волнуйся. В былые времена я делал это сотни раз.

Огюст, заверив, что сходит тихо и незаметно, взялся не за дверную ручку, а за оконную раму и посмотрел на Влада.

— Похоже, твой учитель всё-таки связан с Императорским дворцом.

— ...Вы так думаете?

— Я так вижу.

Услышав это, Влад глубоко вздохнул.

Императорский меч, сохранивший первозданную форму.

И пейзаж Эльфенхейма — леса эльфов, сгоревшего давным-давно.

Теперь ему было интересно узнать личность Голоса не из-за контракта, а из чистого любопытства.

— Король-Основатель Фраузен сам отрёкся от престола и стал «самым низким».

«Самый низкий».

Рыцари, которые сбрасывают все накопленные титулы и, став просто людьми, готовятся к отставке, завершая незаконченные дела.

Эту славную традицию начал король рыцарей, Основатель Фраузен.

— Как и подобает началу легенды, его конец тоже окутан тайной. Я подумал, может, ты связан с неизвестным финалом жизни сэра Фраузена.

Конец Короля-Основателя Фраузена — это почётная отставка.

Но о последних днях «самого низкого» Фраузена ходили лишь слухи, никто не знал правды.

Судя по словам эльфов, этот юный рыцарь, уныло сидящий у окна, мог быть следом, ведущим к тому славному концу.

— И что с того? След оборвался здесь.

— Оборвался? Как по мне, всё только начинается.

Огюст поставил ногу на подоконник, где сидел Влад, и с улыбкой посмотрел вниз.

Земля казалась далёкой.

Сгущающиеся сумерки закрывали обзор, но он не колебался.

Чтобы найти истину, иногда приходится самому шагнуть во тьму.

— Только начинается?

На вопрос Влада Огюст накинул капюшон.

— Если твой учитель — наследник воли сэра Фраузена, то нужно просто пойти по следам Основателя.

Если не знаешь конца, начни с начала.

Учитель Влада был тесно связан со следами Мастера Меча, так что, если проследить последний путь Фраузена, можно узнать и личность учителя.

— Вы же сказали, что никто не знает, что стало с сэром Фраузеном в конце?

— Люди не знают.

Огюст улыбнулся Владу.

Сквозь его скрытое лицо проглядывали угасающие сумерки уходящего дня.

— Но эльфы могут знать.

С этими словами Огюст прыгнул в окно, навстречу сумеркам.

Влад с изумлением смотрел, как он падает вниз, развевая плащом.

— Прямо как кот.

Движения были ловкими, что неудивительно для бывшего карманника и вора.

Старый рыцарь беззвучно приземлился и, словно ничего не случилось, естественной походкой растворился среди деревьев эльфийского леса.

— ...Значит, мне придётся посидеть здесь ещё немного.

Влад остался один в комнате, без Готта и Огюста.

В тишине он опустил голову на колени и погрузился в раздумья.

«Он точно сказал, что видел».

Голос утверждал, что видел пейзаж внутри янтаря.

Но его воспоминания были нечёткими, так что, возможно, Голос видел это не вживую, а через янтарь, как и Влад.

Ведь это было несколько сотен лет назад, время не сходится, чтобы видеть это своими глазами.

— Кто же он такой, чёрт возьми?

Уж лучше бы он заключил 7-летний контракт с Йозефом.

Чем больше он шёл по следам Голоса, тем больше казалось, что он упирается в гигантскую стену.

Тук-тук-тук.

— ...?

Влад, погружённый в мысли, услышал стук в дверь.

— Войди...

Скри-и-ип.

Дверь осторожно приоткрылась ещё до того, как он договорил.

В узкую щель просунулась платиновая макушка.

Та самая таинственная девочка, которая втянула его в иллюзию.

— У тебя есть немного времени?

Просунув только голову, девочка улыбнулась, как только узнала Влада.

Словно они были знакомы давным-давно.

Если бы мог, он бы проигнорировал.

Эльфы предупреждали не выходить.

Но в словах девочки была какая-то странная тягучесть, которой трудно сопротивляться.

Точно так же, как во взгляде Верховного старейшины эльфов.

— И куда мы идём... барышня?

В отличие от сияющей улыбкой девочки, лицо Влада было каменным.

И не удивительно: двое эльфов, следовавших за девочкой, смотрели на Влада с явным неодобрением.

— Хочу тебе кое-что показать.

— И что же вы хотите показать?

Влад решил быть предельно осторожным.

Он с первого взгляда понял, что она необычная, но чтобы с охраной...

Эта девочка, весело улыбающаяся сейчас, явно занимала высокое положение в мире эльфов.

— Тот янтарь.

— Янтарь?

— Ага. Тот самый.

Девочка указала пальцем на меч Влада.

— Да, его! Очень хочу показать.

Видя, что девочка по-прежнему пропускает подлежащие, Влад тихо вздохнул про себя.

— Она говорит, что хочет увидеть маму. Она никогда в жизни не видела маму.

— Маму?

Непонятные слова.

Речь была настолько сбивчивой, что казалось, будто с ней что-то не так, но взгляд девочки был абсолютно ясным.

— ...Кто «она»?

Вместо ответа девочка молча указала пальцем куда-то вдаль.

Туда, куда она указывала.

Там стояло огромное кленовое дерево с ещё зелёными, не изменившими цвет листьями.

— Мировое Древо?

Увидев, куда указывает палец, Влад обернулся к девочке.

— Она говорит, что очень хочет хоть раз увидеть маму.

— ...

Хотя разумом он не мог понять эти слова, сердце откликнулось.

Возможно, из-за того, что девочка говорила о дереве как о человеке, Мировое Древо теперь казалось другим.

Ветви зелёного клёна вдалеке покачивались.

Словно махали рукой, призывая его подойти.