Где-то в глубине особняка раздавался плач.

Скорбный голос женщины, полной печали.

Хотя у неё уже не осталось дыхания, чтобы кричать, она продолжала всхлипывать, а на глазах остались лишь сухие следы слёз.

Кажется, слёзы не смогли смыть всю боль от потери ребёнка.

— Сэр Огюст.

Разбитое окно.

Разбросанная повсюду чайная утварь.

Однако, в отличие от царящего вокруг хаоса, чай в чашке по-прежнему светился чистым изумрудным светом.

— С этого момента место преступления переходит под наш контроль.

Командир Императорской жандармерии обернулся на голос.

Доспехи, украшенные роскошной золотой чеканкой.

В Империи такие доспехи разрешалось носить только Императорской гвардии.

— ...Преступления, совершённые в столице, находятся в юрисдикции жандармерии.

— Разумеется, я это знаю.

Мужчина средних лет, стоявший перед командиром жандармерии, с лёгкой улыбкой достал из-за пазухи свёрнутый пергамент.

Золотой эдикт.

Развернув документ, который мог издать только сам Император, мужчина слегка наклонил голову и произнёс:

— Но это прямой приказ Его Величества, так что я ничего не могу поделать.

— Вся Империя знает, что Его Величество болен и прикован к постели.

Мужчина в доспехах гвардейца, услышав слова Огюста, лишь наигранно пожал плечами.

— Что за непочтительные речи. Я лично видел Его Величество сегодня утром.

— ...

Огюст закусил губу, глядя на человека, несущего откровенную чушь.

Командир гвардии, призванный защищать Императора, теперь использовал его имя как оружие.

Почувствовав гнев Огюста, жандармы напряглись, готовые к действию.

— Согласно приказу Его Величества, немедленно передайте полномочия по расследованию. Командир Императорской жандармерии Огюст.

Несмотря на накалившуюся атмосферу, мужчина средних лет спокойно свернул пергамент.

На его губах играла едва заметная усмешка.

— С этого момента это место находится под контролем Императорской гвардии.

Приказ, который весил больше любого меча.

Перед лицом командира гвардии, облачённого в благородное золото, Огюсту оставалось лишь склонить голову, глотая обиду.

В тёмном особняке по-прежнему эхом отдавался скорбный плач матери, потерявшей дитя.

— И как вы собираетесь это остановить?

Снег проваливался по щиколотку.

Путники, пробираясь через густой лес, спешились и вели лошадей под уздцы.

Но, хотя ноги шагали вперёд, взгляд Влада был прикован к человеку в сером капюшоне.

— Думаете, если грабить повозки, чай перестанет продаваться? Говорят, он расходится на ура.

Влад не знал точно, чем занимается этот человек, но он явно был связан с Императорским дворцом.

К тому же он узнал технику меча Голоса, так что любопытство Влада было вполне естественным.

В 18 лет жажда знаний и опыта была неутолима.

— ...Ты прав, продажи это не остановило.

Человек в сером капюшоне горько усмехнулся, глядя на Влада.

Как и сказал юноша, жандармерия со связанными руками не могла разорвать паутину, опутавшую Империю.

— Поэтому я решил просто ударить по нему.

— По чему?

— По улью. Чтобы узнать, что внутри.

Если нельзя раскопать то, что спрятано глубоко, нужно выманить это наружу.

Понимая это, Огюст использовал себя как приманку, грабя повозки графа Вицкая.

— ...Кстати, ты говорил, что граф просил помощи у Ордена Драконоборцев?

— Так говорят.

Хотя вместо драконоборцев на его удочку клюнул этот желторотый рыцарь, он всё же принёс ценную информацию.

Сведения о павшем драконе, скрывающемся в улье.

«Запросить помощь у Драгулии, минуя Императорский дворец...»

Для провинциального лорда просить помощи у Ордена Драконоборцев в трудном деле не было чем-то необычным.

Однако во всём есть свои порядки и процедуры, и Огюст не слышал, чтобы род Вицкая их соблюдал.

— А при чём тут Драконоборцы?

— Неважно.

Юному рыцарю, должно быть, любопытно всё на свете, но иногда лучше чего-то не знать.

Если павший дракон действительно грызёт свой поводок, как подозревал Огюст, то одно лишь знание об этом может навлечь большую беду.

— Эй, командир! Смотрите туда! Похоже, пришли!

— ...Вау.

Влад, увлечённый разговором с Огюстом, невольно открыл рот, услышав возглас Готта.

— Почему оно такое огромное?

Лес.

Лес, который не потерял своей зелени даже зимой.

Хотя он был припорошен снегом, от леса веяло теплом, неподвластным даже холоду.

— Это и есть лес эльфов.

Лес, скрытый в глубине, который не каждому открывает свои двери.

Влад не мог закрыть рот, глядя на зелёный горизонт, казавшийся бесконечным.

— Так это и есть Мировое Древо?

— Да.

Лес эльфов. Аушурина.

Посреди зелёного моря возвышалось исполинское дерево, глядящее на Влада сверху вниз.

Кабинет, залитый солнечным светом.

В комнате, полностью отделанной коричневым деревом, платиновые волосы девочки сияли на солнце.

— Брат.

— Да, Жрица.

Хотя в комнате был стул, девочка с платиновыми волосами сидела на краю стола. Она слегка нахмурила тонкие брови, недовольная ответом Барадиса.

— ...Ладно, проехали.

Она сказала это обиженно, хотя понимала, что он не мог ответить иначе.

Но, видимо, не сумев справиться с нахлынувшей грустью, она надула щёки.

— Возьми это с собой, когда пойдёшь.

— Что?

Барадис с недоумением посмотрел на корзину, которую протянула девочка.

Корзина была наполнена фруктами, которые она, видимо, собрала, бродя по комнате.

Золотые глаза девочки сияли так же ярко, как и спелые плоды.

— Кажется, они проголодались.

— ...Кто проголодался?

Барадис взял корзину, не скрывая удивления.

Она и в детстве была немного странной, но после того как стала Жрицей Мирового Древа, понять её стало ещё сложнее.

— Господин Барадис.

— Мм?

Ответ на его вопрос прозвучал не из уст девочки, а от другого эльфа.

— Патруль обнаружил людей, бродящих поблизости.

— Прогоните их.

Доклад, не требующий раздумий.

Но эльф, принёсший весть, замялся с виноватым видом.

— Дело в том, что...

— Что?

Лицо Барадиса, обращённое к подчинённому, разительно отличалось от того, с которым он смотрел на сестру.

Теперь это было лицо хладнокровного управляющего и командира.

— Чужаки ищут вас, господин Барадис.

— ...Что?

— Точнее, они утверждают, что вы их пригласили.

Барадис нахмурился, глядя на докладывающего.

Эльф, поняв немой вопрос, назвал имя.

— Чужак представился как Влад из Шоары.

— ...

Услышав слова адъютанта, Барадис невольно опустил взгляд на корзину в своих руках.

— Он, случайно, не говорил, что голоден?

— Простите?

Барадис обернулся к девочке.

Она болтала ногами и улыбалась, словно подгоняя его.

— У эльфов тоже есть тюрьма.

— Я тоже здесь впервые.

— Они не используют гвозди? Даже следов соединений нет.

В отличие от Готта, который уныло сидел в углу, Влад с любопытством расхаживал по камере, осматривая эльфийскую тюрьму.

— Командир. Нас точно приглашали?

— Точно тебе говорю.

— И у эльфов принято встречать гостей стрелами без предупреждения?

— ...Но ведь не попали же.

Влад неловко почесал щёку, чувствуя на себе взгляды человека в сером капюшоне и Готта.

Имея приглашение, он думал, что войдёт с гордо поднятой головой, но их встретили смертоносные стрелы и холодная камера.

— Ты всё ещё не отработал долг за свою жизнь.

— Но мы же вошли.

— Северяне все такие наглые?

Влад проигнорировал упрёки и схватился за прутья решётки обеими руками.

«Если так, зачем было приглашать?»

Влад искал зацепку о Голосе.

Огюст искал информацию об Эпсилоне.

То, что им было нужно, находилось здесь, в лесу эльфов, так что причин для колебаний не было.

Даже зная, чем это обернётся, сюда стоило прийти.

«...Они были как-то странно напряжены».

Но не нынешнее положение пленника беспокоило Влада.

Как человек, выросший в трущобах, он обладал чутьём на опасность.

И от эльфов, с которыми они столкнулись, исходило именно такое знакомое ощущение.

Скри-и-ип.

Услышав звук открываемой двери, Влад прижался лицом к прутьям.

— Прошу прощения.

Эльф с тёмно-синими волосами и глазами цвета индиго.

С холодным выражением лица он приближался в сопровождении адъютантов, держа в одной руке корзину.

— Влад из Шоары. Добро пожаловать в наш лес.

— Эльфы приветствуют гостей в тюрьме?

— Да. Сначала поешьте вот это.

В игнорировании слов собеседника Барадис превзошёл даже Влада.

— Вы нас выпустите?

— Поешьте и подождите один день. Чтобы вас освободить, нужно пройти через определённые процедуры.

Услышав, что придётся ждать ещё день, Влад нахмурился.

— Прошу понять. Сейчас такое время, когда все на взводе. Процедура освобождения тех, кто попал в темницу, сложна.

— И почему все такие нервные? Пока мы шли сюда, вокруг было тихо.

Чрезмерная настороженность эльфов.

В их холодности Влад чувствовал не враждебность к людям, а странную, напряжённую бдительность.

— ...Дракон идёт.

Ему не обязательно было рассказывать об этом людям, но Барадис спокойно начал объяснять.

Голубые глаза, смотрящие на него.

На этого человека обратила внимание Жрица Мирового Древа.

Барадис был уверен, что есть причина, по которой они прибыли в Аушурину именно сейчас.

— Скоро Мировое Древо зацветёт.

— Зацветёт?

Услышав слова Барадиса, Влад машинально коснулся янтаря Алисии.

В том видении, что показала ему девочка через янтарь, красный клён определённо цвёл.

— Да. Цветы.

Имя Единого Бога.

И юное Мировое Древо, с трудом пустившее корни вдали от имперских амбиций.

Но не только люди жаждали заполучить молодые корни и ароматные цветы.

— Самый свирепый дракон всегда охотился за цветами Мирового Древа.

Юные лепестки ароматны, а молодые корни сочны.

В мире полно тех, кто жаждет заполучить всё прекрасное и желанное.

Даже если всё юное и нежное в этом мире имеет полное право расцвести.

— Мне жаль, что вы прибыли в такое неудачное время.

— ...Ничего.

Как же ничтожен шанс для целого мира пустить корни и безопасно расцвести.

— Я могу чем-то помочь?

«Поэтому вы должны защищать этот момент».

И он поклялся перед моим законом, что сделает это.

— Спасибо хотя бы за слова.

Души людей легки, а уста гнилы.

Существа, которым нельзя доверять.

Но духи, окружающие рыцаря с голубыми глазами, говорили об обратном.

Этот человек — тот, кто защищал.

Так говорили белая змея на доспехах и крот под его мечом.

— ...

В глазах Барадиса отразилось одно из воспоминаний дерева, запечатлённое в янтаре.

Мировое Древо, ярко цветущее красным, которого больше нет и по которому он так тосковал.

И рыцарь, стоящий под ним, держал в руках до боли знакомый меч.