Утреннее солнце с трудом пробивалось сквозь густые кроны деревьев.

На его свет опирались те, кто пробирался через сумрачный лес.

Утончённая внешность, длинные заострённые уши.

Это был патрульный отряд, охраняющий окрестности Аушурины.

— Стой.

По команде командира, шедшего впереди, эльфы замерли и затаили дыхание.

Крепко сжатый кулак командира предупреждал: впереди что-то есть.

«Запах крови...»

Хотя их обоняние уступало слуху, оно всё же было острее человеческого.

Командир патруля нахмурился, уловив тошнотворный запах, доносившийся из чернильной темноты леса.

«Рассредоточиться».

Взгляд, жест.

Следуя условленному сигналу, эльфы быстро рассыпались по округе, сливаясь с местностью и занимая позиции для наблюдения.

«Пойду один».

Командир дал знак рукой и начал медленно продвигаться вперёд в одиночку.

Некоторые из его подчинённых, оставшихся позади, осторожно достали стрелы и наложили их на тетиву.

Ветки покачивались на ветру.

В тёмном лесу, где не было слышно даже пения птиц, раздавался лишь зловещий стук сталкивающихся сучьев.

— ...Ох.

Но чьё-то невольное восклицание нарушило затянувшееся молчание.

На кустарнике, ветки которого переплелись, как паутина, висел эльф.

Его руки были раскинуты, голова опущена.

— Сквозное ранение брюшной полости.

— Рана замёрзла.

— Смерть наступила как минимум сутки назад.

Командир патруля с тяжёлым сердцем приблизился к телу, слушая доклады.

Из огромной дыры, пробившей тело насквозь, свисали застывшие куски внутренностей.

— Мы опоздали.

Командир опустился на одно колено и осмотрел рану.

Такую огромную дыру обычный человек сделать не в силах.

Широко раскрытые глаза мёртвого эльфа безмолвно кричали о перенесённой боли.

— ...Нидхёгг.

Командир посмотрел сквозь дыру в теле на лес по ту сторону.

Вид леса через этот багрово-чёрный туннель был ужасен.

Там, куда не проникал свет, царила лишь тьма.

И из этой глубокой чащи донёсся смутный, похожий на эхо, зов.

Голос, звучащий так, словно он изнемогает от голода.

Дракон, затаившийся во тьме, наблюдал за юным Мировым Древом, которое вот-вот должно было расцвести.

— ...

Влад поймал себя на мысли, что словно гуляет по саду.

Хотя на самом деле он находился в пещере, куда не проникал ни единый луч света.

«Разве это пещера?»

Ошибиться было легко.

Пол, который должен был быть сырым, был мягким, как свежеуложенная солома, а темноту разгонял светящийся мох, густо покрывавший стены.

«Светлячки?»

К тому же повсюду летали светлячки.

Глядя на светящиеся огоньки, кружащие вокруг, словно приветствуя гостей, Влад окончательно запутался.

Атмосфера, совершенно не соответствующая ни времени года, ни месту, ломала все его представления о здравом смысле.

— Ей очень понравится, если ты покажешь тот янтарь. В последнее время она сильно тревожится.

Группа двигалась по пещере, ведущей к корням Мирового Древа.

Это место, полное света несмотря на подземелье, и тепла вопреки зиме, чем глубже они заходили, тем больше отличалось от привычной реальности.

— Для неё это тоже впервые, поэтому она в растерянности.

Приходит весна.

И распускаются цветы.

Юное Мировое Древо, пробуждающееся навстречу весне, готовилось зацвести впервые в своей жизни.

Но Древо переживало, правильно ли проходит процесс цветения.

— Она была очень подавлена, и тут как раз появился ты.

Иногда, даже двигаясь вперёд, чувствуешь тревогу.

Правильный ли это путь? Можно ли продолжать идти так?

А вдруг ничего уже нельзя будет исправить?

Даже если нужно сделать шаг, неуверенность сковывает ноги.

В такие моменты достаточно, чтобы кто-то просто был рядом и сказал, что всё хорошо. К сожалению, у юного Мирового Древа такого существа не было.

— ...Понятно.

Слушая девочку, Влад молча кивнул.

Через неё он начинал глубоко понимать переживания Древа.

Хотя дерево и рыцарь существовали в мирах, которые никогда не должны были соприкоснуться.

— Пришли.

Со словами девочки длинный туннель закончился.

Впереди показался яркий свет.

Это был не свет голубого мха, а настоящий солнечный свет сегодняшнего дня.

— Влад из Шоары. Наверное, ты первый человек, который добрался сюда.

При этих словах эльфы, охранявшие девочку, нахмурились.

Знает ли этот человек перед ними?

Что он стоит в священном месте, куда допускаются лишь избранные даже среди эльфов.

Но Жрица Мирового Древа без колебаний привела сюда рыцаря с синими глазами.

Она была уверена: он должен быть здесь.

— ...

Слушая девочку, Влад медленно поднял голову.

Огромная полость.

Корни Мирового Древа, переплетаясь в хаотичном узоре, создавали здесь гигантское пространство.

— Нам туда?

— Конечно. Сколько угодно.

Девочка раскинула руки, словно приглашая в свой дом.

Влад осторожно сделал шаг внутрь, принимая гостеприимство.

Трава под его ногами сама приминалась, уступая дорогу.

Видя такое явное приглашение и приветствие от самого Мирового Древа, лица эльфов-охранников странно изменились.

«...Это и есть Мировое Древо».

Казалось, от кончиков пальцев ног доносится слабое биение сердца.

Вместе с этим ритмом мир Влада словно расширялся.

Соприкоснувшиеся миры наконец-то взглянули друг на друга.

— Кажется, она рада твоему приходу.

Услышав голос девочки сзади, Влад обернулся.

Эльфы остались стоять у входа в пещеру.

Здесь были только Влад, девочка и юное Мировое Древо, взирающее на них сверху.

— Ты ведь покажешь? Пожалуйста, сделай это.

Жрица, не способная ничем помочь юному дереву.

Сложив руки в мольбе, она просила рыцаря, принесшего память матери-Древа.

Пожалуйста, покажи ребёнку образ матери.

Ради юного Древа, которому предстоит шагнуть в мир, где оно никогда не было.

— Хорошо.

Влад вынул меч.

— ...Наверное, так будет лучше?

Холодное лезвие остро, а рукоять мягка.

Поэтому рыцарь решил взяться за острую часть.

Ведь юному дереву, тоскующему по материнским объятиям, холодная сталь не к лицу.

Ту-дум.

Сердцебиение ускоряется.

Звук сердца Мирового Древа, который чувствовался лишь ступнями, теперь передавался и через воздух.

Янтарь Алисии засиял в лучах света, падающих с потолка.

Юное Мировое Древо смотрело сквозь этот свет на осенний пейзаж.

Широкое поле.

Волнующееся море пшеницы.

И огромный клён, качающийся на ветру.

Клён из воспоминаний смотрел на юное Мировое Древо.

— Бабочки?

— Это бабочки.

Влад увидел, как вокруг него начинают порхать бабочки.

Те самые, которых он видел в иллюзии девочки.

Бабочки, подобные цветам, летели к Владу и девочке.

Через ноги Влада, касающиеся корней, и перевёрнутый меч, память и реальность встретились лицом к лицу.

В тот момент Влад почувствовал.

Что он стал мостом, соединяющим эти два мира.

— Цветы распускаются...

Охваченный светом, Влад медленно закрыл глаза.

Мировое Древо из воспоминаний начало медленно расцветать.

Словно показывая своему ребёнку: «Делай вот так».

Видя мать, которую оно никогда не ощущало, юное Мировое Древо невольно потянулось ветвями, пытаясь обнять её.

Среди переплетающихся ветвей древний осенний пейзаж и нынешняя реальность медленно накладывались друг на друга.

— ...О-о.

Старый Джеронимо дрожащей рукой закрыл книгу.

Хотя его тело отяжелело от прожитых лет, он поспешно схватил трость и подошёл к окну.

Аромат, который он не чувствовал так давно, затуманил его глаза слезами.

— Мм?

Барадис, перебиравший документы в кабинете, навострил уши.

Ветер, проносящийся мимо, шептал: «Обернись скорее».

Ибо сейчас наступит миг, который можно увидеть лишь раз.

Эльфы, работавшие в полях, стражи леса.

Нуар и Готт в конюшне, Огюст, изучавший чайные плантации.

И люди, и эльфы — все повернули головы в одну сторону.

Лес эльфов. Аушурина.

Посреди их земли, где оно пустило новые корни, стояло одно-единственное дерево, сияющее ослепительным светом.

— Цветёт.

Да.

Теперь я знаю.

Как нужно цвести.

И мама, которая осталась лишь в памяти, тоже сказала мне.

Что я всё делала правильно.

Вспышка!

Внутри ослепительно сияющего белым светом Мирового Древа начали поднимать головы всевозможные возможности.

На ветвях, близких к облакам, — цветы, стремящиеся к небу.

На самых далёких ветвях — цветы, следующие за ветром.

На самых нижних ветвях — цветы, обращённые к земле.

— О... О-о-о!

— Духи рождаются!

Маленькая птичка, меньше цветка, лошадь, змея, крот.

Потенциал, который хранило в себе Мировое Древо, прорывался в мир.

Под единым именем забытые юные создания поднимали головы навстречу свету.

— ...

Если рождается новый мир, кто-то должен его защищать.

Поэтому рыцарь с синими глазами не разжимал руки, сжимающей острое лезвие.

По непрерывно дрожащему мечу стекала струйка крови.

Этот алый цвет, капающий на землю, был даром рыцаря для только что рождающихся детей.

Сегодня в Аушурину пришла весна.

Под руководством матери, которой больше нет, и благодаря терпению рыцаря.

— ...

Свет, которым, казалось, взорвётся Мировое Древо, угас.

Бабочки из иллюзии, что беспорядочно кружили ещё мгновение назад, исчезли без следа.

Кап-кап.

В застывшем мире единственное, что двигалось, — это капли крови, падающие с руки Влада.

Алый цвет, пятнающий изумрудную траву, выглядел печально.

— Ты в порядке? Прости меня.

Девочка, прикрыв рот обеими руками, смотрела на него со слезами на глазах.

Безымянная девочка сопереживала боли Влада сильнее, чем радовалась цветению.

Ведь рыцарь перед ней без колебаний пожертвовал собой, чтобы поддержать память ради юного Мирового Древа.

— Оно расцвело?

Влад поднял голову и посмотрел на открытое небо в потолке пещеры.

Оттуда медленно падал один-единственный кленовый лист, окрасившийся в багряный цвет.

— Спасибо... Оно говорит спасибо.

Слушая девочку, Влад молча посмотрел на свой меч.

Алая кровь, текущая по лезвию.

И отсутствие янтаря Алисии там, где он должен быть.

Сегодня семейная реликвия дома Хайнал исполнила своё предназначение.

— Ха...

Охваченный неведомым волнением, Влад только тогда разжал руку.

Глубокая рана.

Но даже когда Мировое Древо цвело и всё вокруг дрожало, он не выпустил меч.

Потому что в видении, открывшемся через соприкоснувшиеся миры, мать гладила своего плачущего ребёнка.

Влад ни за что не хотел нарушить этот момент.

— Мм?

Возможно, из-за того, что Мировое Древо устало, в пещере у корней стало темнее.

Поэтому луч солнца, падающий через отверстие в потолке, казался ещё ярче.

И там, куда падал этот свет, лежал валун, которого раньше не было видно.

— Что это?

Огромный камень, словно решивший показаться только сейчас.

А на этом камне, вбирая в себя солнечный свет, сверкал безымянный меч.

Меч, окутанный серебристым сиянием.