В ушах стоял глухой гул.

Кажется, с самого первого столкновения всё пошло наперекосяк.

— Ну... Нуар...

Влад, чье зрение всё еще затуманивалось, с трудом поднялся с земли и побрел к Нуару, которого отбросило далеко в сторону.

И-и-го-го...

Узнав приближающегося хозяина, черный конь, шатаясь, попытался встать. К счастью, хоть он и выглядел совершенно обессиленным, переломов, похоже, не было.

— ...Проклятье.

Влад схватил поводья и, стиснув зубы, уставился вперед.

Старый каменный мост, залитый лунным светом, пробивающимся сквозь облака. Осколки брони, разбитой мгновение назад, хаотично кружились в воздухе. Среди этих блестящих в лучах света обломков лежали поверженные люди.

— Тебе стоило полежать еще немного.

Посреди моста стоял человек.

Таинственный мужчина, который в одиночку расправился с остальными рыцарями, почувствовал присутствие Влада и обернулся.

Сквозь прореху в капюшоне, которую оставил меч Влада, ярко сияли седые волосы.

— Думаю, нам есть о чем спросить друг друга.

Услышав слова незнакомца, Влад снова вскинул меч.

Поза, в которой он замер, подразумевала один-единственный, решающий выпад — клинок был отведен назад до предела. Влад напоминал натянутую тетиву, готовую в любой момент выпустить стрелу.

Увидев это, седовласый мужчина усмехнулся, словно ожидал именно такой реакции.

— Да. Вот так.

Двое мужчин стояли друг напротив друга под лунным светом.

Они оба держали мечи, но их пути были совершенно разны.

— Отличная работа.

Кабинет был залит ярким светом.

Множество горшков с цветами, расставленных тут и там, тянули свои листья к солнцу, льющемуся из окна.

— Это было сложное поручение, но ты справился. Я искренне благодарен.

Слушая графа, Влад безучастно смотрел на стоящую перед ним чашку.

Эльфийский чай прозрачно-зеленого оттенка.

Ради одного глотка этого напитка ему пришлось проделать путь длиной в неделю.

— Я слышал, схватка была не из легких. Жаль только, что тело того ублюдка так и не нашли.

Влад поднял голову и посмотрел на графа.

Лицо, исчерченное глубокими морщинами на сухой коже. В этом теле, которое выглядело лет на десять старше своего возраста, молодыми казались только глаза — они лихорадочно блестели.

— Мне повезло.

— Ха-ха-ха! Конечно, и удача тоже сыграла свою роль.

Граф, словно сбросив гору с плеч, глубоко откинулся на спинку кресла.

— Ты даже не представляешь, сколько головной боли мне доставил этот тип.

Он закрыл глаза с выражением полного облегчения, будто у него наконец-то выпал больной зуб. Можно было понять его страдания: главная торговая артерия города долгое время находилась под угрозой из-за одного-единственного неизвестного грабителя.

Но взгляд Влада оставался холодным.

— Кого вы собирались позвать, если бы я провалился?

— Хм?

Граф открыл глаза, удивленный внезапным вопросом.

— Уровень противника был очень высок. Рыцари, которых вы дали мне в поддержку, не имели ни единого шанса против него.

Влад провел пальцем по краю чашки. По кристально чистой поверхности чая побежала легкая рябь.

— Когда я сказал про удачу, это было не просто скромностью.

В чашке Влада начали расплываться красные разводы.

Одна из множества ран, полученных в ожесточенном бою, скрывалась на его пальце, и теперь кровь смешивалась с чаем.

Влад был готов к трудностям, но человек на мосту обладал силой, которая не шла ни в какое сравнение с тем, о чем говорил граф. Это задание с самого начала было обманом.

— Вот почему вы не отправили командира рыцарей.

Граф знал.

Он знал, что даже его лучший рыцарь не сможет справиться с таинственным грабителем.

— ...Тот, кто несет ответственность, всегда должен думать о запасном плане.

Граф ответил, глядя прямо на Влада.

Лицо в шрамах, один глаз заплыл и распух. Но вместо жалости этот вид вызывал уважение — во многом благодаря непоколебимому синему взгляду Влада.

— Я уже готовил запрос к Ордену Драконоборцев в столице.

Палец Влада замер на краю чашки.

— Наших сил было недостаточно, чтобы вытеснить его. Судя по тем данным, что у нас были, его мастерство требовало иных мер.

Чтобы получить помощь от элитного Ордена Драконоборцев, нужны веские основания.

Появление дракона или врага, с которым невозможно справиться обычными силами.

Если бы Влад погиб, его смерть стала бы тем самым доказательством. Строчкой в отчете графа: «Раз даже такой наемник не справился, прошу прислать Драконоборцев».

— Но я очень рад, что ты решил проблему. Рыцари-драконоборцы обходятся слишком дорого.

С этими словами граф достал кожаный мешочек.

— Здесь больше, чем мы договаривались. В конце концов, ты пригнал повозку в целости и сохранности.

— ...

Мешочек выглядел увесистым.

Но взгляд Влада, устремленный на золото, оставался тяжелым и мрачным.

— У тебя уже есть приглашение от эльфов, так что моя рекомендация тебе не нужна. Плата за нее тоже включена в эту сумму.

Неважно, сколько там денег.

Никакое золото в этом мешке не покроет стоимость его жизни.

Прошлой ночью на том каменном мосту Влад был фактически мертв.

— Благодарю вас, граф.

И всё же Влад принял золото.

Нужно знать точную сумму сейчас, чтобы позже выставить графу счет.

За обман.

— Не жалко гнить на севере?

Голос графа настиг Влада уже у двери, когда рука наемника коснулась ручки.

— Не лучше ли работать здесь, чем в этом захолустье? Разумеется, я заплачу больше.

Граф Вицкая предлагал ему службу.

Его голос, словно холодная змея, пополз по шее Влада.

— Я слышал, тебя изгнали из города. Разве не лучше работать на того, кто знает тебе цену, чем на господина, который выбросил тебя?

Слушая графа, который говорил о нем как о выброшенной собаке, Влад медленно повернул голову.

Граф салютовал ему чашкой чая.

— Мне нужен господин, которому можно доверять, граф.

Говорят, кровь аристократов — голубая.

Кажется, теперь Влад понял истинный смысл этих слов.

Человек, сидящий перед ним, не считал Влада за человека.

— Какая жалость.

Граф пожал плечами, и Влад покинул кабинет.

Чай в чашке Влада, от которого всё еще шел пар, остался нетронутым.

Выйдя из особняка графа, Влад направился к окраинам города.

Место было незнакомым, но ощущалось привычным.

Хотя это и не шло в сравнение с трущобами Шоары, переулки, по которым шел Влад, были достаточно грязными и запутанными, чтобы навеять воспоминания о дне.

Влад быстро скрыл доспехи под плащом и привычной походкой скользнул в тень.

Увидев, как благородный рыцарь в одно мгновение превратился в потрепанного бродягу, кто-то в темноте удивленно хохотнул.

Тук.

Влад остановился в условленном месте и почувствовал, как в его сапог ударился маленький камешек.

— ...

Никого не было видно, никакого присутствия не ощущалось.

Лишь звук ветра.

Тот факт, что не было слышно даже шагов, говорил о том, что противник после прошлой дуэли прекрасно знал об остром слухе Влада.

Тук.

Ту-дук.

Следуя за направлением, которое указывали камешки, Влад углублялся в самое сердце трущоб Таново.

Самое темное место в городе.

Пейзажи городов могли отличаться, но вид людей, вытесненных на обочину жизни, везде был одинаковым.

Все люди, живущие во тьме, были серыми.

— Надо же, ты умеешь держать слово.

Миновав серых людей, Влад наконец дошел до тупика.

Из густой тени донесся неприятный скрежещущий голос.

— А я думал, убежишь, поджав хвост.

Трущобы, темнота и этот отвратительный голос.

Кого угодно эта обстановка заставила бы нервничать, но Влад ответил совершенно спокойно.

— За мной не было хвоста.

Бессмысленные угрозы не производили на Влада впечатления.

Знакомый запах трущоб, ударивший в нос, пробудил в рыцаре давно забытую мальчишескую дерзость.

— Так что хватит издавать эти странные звуки.

— ...Правда?

Из тени в конце переулка послышалось смущенное покашливание.

Голос изменился, в нем больше не было того металлического скрежета.

— На мосту это сработало отлично, между прочим.

После колкости Влада из темноты наконец вышел человек.

Таинственный грабитель в сером капюшоне.

— Поговорим?

— Я за этим и пришел.

Даже то, как они положили руки на мечи, было похожим.

Рыцарь с разбитым лицом и человек в грубо зашитом сером капюшоне стояли друг напротив друга, оценивая следы, оставленные их последней встречей.

— Почему не спрашиваешь мое имя?

— Даже если спрошу, вы вряд ли скажете.

Влад сидел в уличной забегаловке, типичной для трущоб, и делал заказ с привычной ловкостью.

Вылитый бандит с разбитой рожей, от которого так и веет опасностью.

Глядя на то, как органично Влад слился с мраком переулков, человек в сером капюшоне усмехнулся.

— Ты, похоже, тоже родом из трущоб?

— Даже если спросите, я не скажу.

— ...

Получив заказ, Влад плюхнулся на первый попавшийся стул и взял шашлычок.

— Отставные рыцари обычно не называют своих имен.

— Точнее сказать, только те, кто опустился на самое дно.

— И у большинства нет денег.

— ...

Глядя на мужчину в капюшоне, Влад вспомнил Рамунда.

Незаурядное мастерство и спокойствие, присущее только тем, кто прошел через многое.

И это нежелание раскрывать себя.

В тот день, когда Влад сбил с него капюшон, он увидел такого же седовласого мужчину, как и Рамунд.

— И почему отставной рыцарь подался в разбойники?

— ...Отставка наступила слишком рано, чем я планировал.

Мужчина, решив, что скрываться больше нет смысла, откинул капюшон и улыбнулся Владу.

— У меня осталось одно незаконченное дело.

Все мечтают о почетной отставке.

Но тех, кто сам выбирает, когда поставить точку, единицы.

— Ты должен мне жизнь. Верно?

— Ну, типа того.

— Что значит «типа того»?

— Я имею в виду, что если бы мы дрались до конца, неизвестно, кто бы победил.

Вряд ли это было правдой.

Человек, который сейчас сидел рядом и жевал мясо, в одиночку уложил пятерых рыцарей, десяток наемников, а носильщиков раскидал на десерт, после чего приставил меч к горлу Влада.

Честно говоря, это был самый сильный мечник из всех, с кем Владу доводилось скрещивать клинки.

— Не неси чушь.

Отставной рыцарь выхватил шашлычок из рук Влада и откусил сразу половину.

— В любом случае, вопросов много, дел тоже много, так что придется тебе мне помочь.

— И что за дела такие?

В ответ на вопрос Влада мужчина достал из-за пазухи небольшой мешочек и бросил его на стол.

Мешочек с эльфийским чаем.

— Это же эльфийский чай. И что с ним?

Ароматные листья Тузона.

Влад до сих пор не понимал, зачем этот человек нападал на повозки графа.

— Тебе это кажется чаем?

Влад посмотрел на мужчину, который равнодушно опрокинул в себя стопку дешевого алкоголя.

В его взгляде читалась насмешка, адресованная неизвестно кому.

Отставные рыцари, ставшие никем. Те, кто отказался от своего имени и упал на самое дно.

Они отправляются в странствие, похожее на паломничество, чтобы собрать по кусочкам свою честь, рассыпанную в грязи.

— Это не чай.

Безымянный рыцарь спокойно наполнил стакан перед Владом.

— Это наркотик.

Он был тем, кто уронил свою честь среди этих дрожащих чайных листьев.