За столом витала таинственная атмосфера.

Тяжелый взгляд золотых глаз, устремлённый прямо на него, вызывал беспокойство.

В отличие от предыдущего раза, лицо её оставалось бесстрастным, но сияющие глаза девушки переливались, подобно бабочкам, порхавшим в том самом сне.

«Зачем ты это делаешь?»

В противоположность её взору, мужчина-эльф смотрел на него ледяным, пронизывающим взглядом.

Взгляд эльфа по имени Барадис был свиреп, в отличие от взгляда девушки.

Словно он прикоснулся к чему-то, к чему прикасаться было нельзя.

«Ну и зачем ты снова это делаешь?»

Влад старался сохранять спокойное выражение лица, встречая взгляды двух эльфов, чьи настроения были столь явно различны.

Он не понимал, почему оба ведут себя подобным образом, но было определенно ясно, что образ эльфов, который он себе представлял, постепенно рушился.

«Когда же, наконец, подадут чай?»

Рыцари и эльфы, сидящие друг напротив друга за столом.

В неловкой атмосфере, где никто не решался первым раскрыть рот, Влад надеялся, что уж хотя бы безвкусный чай появится поскорее.

Было весьма неприятно обмениваться красноречивыми взглядами, не делая абсолютно ничего.

— ...Рыцарь, защищавший детей.

Первым тягостное молчание нарушил Барадис.

— Что это значит?

Темно-синие глаза Барадиса были прикованы к доспехам Влада.

А также к янтарному камню на его мече.

Хотя на словах он спрашивал о надписи на доспехах, его взгляд явно видел нечто гораздо большее.

— Его выгравировали в Северном Приходе, Сан Розино.

Сжимая кулаки под столом, Влад внимательно следил за реакцией Барадиса.

Так же, как и девушка ранее, Барадис тоже распознал предметы, благословенные духами.

Идея спросить эльфов о духах и янтарном камне и вправду оказалась верной.

— Я достиг некоторых результатов во время миссии по борьбе со злыми существами.

Однако, в несмотря на радость, клокотавшую у него в груди, голос Влада звучал спокойно.

Он хорошо знал, что до момента, когда можно будет праздновать, еще далеко. Будь здесь Иосиф, он наверняка вел бы себя так же.

—Рыцарь, сражавшийся со зловещими тварями… Прекрасно.

Услышав слова Влада, оба эльфа кивнули одновременно.

Хотя их внешность была совершенно разной, Влад, глядя на Барадиса и девушку, ощущал схожесть в их движениях и понимал, что они давно являются спутниками.

— Как раз вовремя чай готов.

Когда дверь хижины открылась, в воздухе начал разливаться ароматный запах.

Он исходил от чашек с чаем, которые внесли эльфийские солдаты.

—Приветствую рыцаря, что противостоял зловещим тварям, невзирая на расу.

—Благодарю.

Выражение его лица по-прежнему оставалось холодным, но проявленная доброта была очевидной.

Если уж ему предложили такой ценный чай, значит, он хотя бы не произвёл плохого впечатления.

«Лишь бы всё прошло гладко.».

Влад не забыл, с какой целью зашёл так далеко.

Причина, по которой он здесь — помощь графу Бицкой в его деле — была лишь предлогом для попадания в эльфийский лес.

Если текущая благоприятная атмосфера сохранится, возможно, он даже получит прямое приглашение, без посредничества графа.

—Аромат восхитителен.

Влад улыбнулся, глядя на чай, источающий чистый изумрудный свет.

Пусть это и не был его любимый сорт, но если одним глотком можно оставить хорошее впечатление, он легко мог улыбнуться и сделать это.

Так было нужно.

—Нет, нельзя.

Однако Влад не смог поднять чашку.

—Нельзя его пить.

Белые пальцы торопливо выхватили чашку, которую Влад уже взял.

Девушка, растянувшаяся на широком столе, смотрела на Влада.

—...

—...

Неожиданное действие девушки заставило воздух в хижине застыть.

И эльфы, и рыцари Бицкой замерли, не зная, как реагировать на сложившуюся ситуацию.

— ...Зачем?

Владу с трудом удалось выдохнуть оставшийся в лёгких воздух и выдавить из себя слово.

Однако девушка лишь глубже уткнулась лицом, стараясь избегать зрительного контакта, и тихо забрала чашку Влада.

Суетливые движения её ног на краю стола выглядели трогательно и беззащитно.

***

Время чаепития закончилось.

Первая в жизни встреча с эльфами оставила на кончике языка горькое послевкусие, и Влад всё ещё не мог легко оправиться от легкого потрясения.

—Капитан, успокойтесь.

—Я не сделал ничего плохого.

Глядя на потухший взгляд Влада, Гете пытался его утешить, но в ответ получил лишь пустую отговорку.

—Тем не менее, вам нужно взять себя в руки. Эльфы всё ещё следят только за вами, капитан.

Атмосфера была зловещей.

Эльфы наблюдали за Владом с опаской, но в их глазах читался любопытный блеск.

Словно они смотрели на экзотическое животное.

—Та малышка, похоже, высокого статуса. Когда она садилась в повозку, некоторые эльфы заискивали перед ней.

Среди них была и та самая девушка, что смотрела на Влада с самым пламенным взором.

Уцепившись за плащ эльфа по имени Барадис, она буквально свесилась с повозки, не отрывая от Влада пристального взгляда.

Влад вздохнул, глядя на девушку, чьи глаза отчаянно чего-то просили, в то время как её действия, напротив, отталкивали его.

—В любом случае, похоже, нам вряд ли удастся попасть в эльфийский лес.

Хотя это была не его ошибка, Влад чувствовал, что в недавней встрече что-то пошло не так.

Поскольку эльфы и так отвергают людей, они вряд ли хорошо воспримут текущую ситуацию.

—А теперь — в путь. Нам нужно двинуться до наступления темноты.

—Понял.

Услышав слова рыцарей Бицкой, торопивших их пересечь утёс до заката, Влад беспомощно взгромоздился на Нуара.

—Одну минуту.

В тот момент, когда группа уже была готова тронуться в путь, сзади раздался голос Барадиса.

Девушка что-то прошептала ему, и Барадис склонил голову, слушая.

Выслушав её, Барадис кивнул и с неловкой улыбкой остановил Влада.

— Простите, что провожаем вас таким образом.

Своеобразное выражение лица Барадиса — то ли улыбка, то ли гримаса — было непонятно Владу.

Раньше его холодное впечатление казалось ему предпочтительнее.

—Наша высокочтимая просит прощения за допущенную ошибку.

—Нет, всё в порядке.

—Я слышал, что ранее на карете что-то произошло.

—...

Видя сдержанный ответ Влада, Барадис с усталым выражением лица протянул ему руку для рукопожатия.

— Буду рад снова встретиться с вами в ближайшее время. Хотел бы извиниться за сегодняшнюю грубость.

Влад молча смотрел на протянутую ему руку.

Было ли рукопожатие таким же жестом и для эльфов?

— У эльфов это символизирует приглашение. В отличие от людей, мы не так легко предлагаем рукопожатие.

— Понятно.

Послышались поражённые возгласы рыцарей Бицкой, не скрывавших своего изумления от слов Барадиса.

Они не могли сдержать удивления, видя, что Влад получил разрешение всего за один день, в то время как они так долго трудились для этого.

—Благодарю за приглашение.

Влад почувствовал лёгкое недоумение, глядя на девушку, что махала ему рукой издалека.

Всё произошло внезапно: он погрузился в фантазию, будто во сне.

У него отняли чашку чая, когда он только собирался насладиться напитком.

А теперь его приглашают в лес эльфов.

«Что вообще происходит?»

Влад невольно задумался, наблюдая за поведением самой капризной девушки, которую он когда-либо видел.

Но как бы подозрительно ни выглядели её действия, он не мог проигнорировать протянутую руку.

—Это будет ценная возможность расширить горизонты. Я непременно навещу вас.

—Да. Надеюсь, вы приедете.

Взгляды двух мужчин встретились, пока они пожимали друг другу руки.

Напряжённые рыцари Бицкой тихо вздохнули с облегчением, видя, как Влад, после мгновения колебаний, пожал руку Барадису.

—И обязательно захватите с собой тот янтарный камень.

—Простите?

—Наша высокочтимая, кажется, весьма им заинтересована.

Разжав руку, Барадис вновь посмотрел на Влада с холодной сдержанностью.

—И вы — не исключение.

—...

Влад выслушал слова Барадиса и взглянул на девушку, стоящую вдалеке.

Её рука, машущая ему вслед, словно говорила: «До скорой встречи».

***

—В итоге я даже не спросил, как её зовут..

Влад нахмурил брови, словно осознав это лишь сейчас, покачиваясь в седле Нуара.

Тогда было такое столпотворение, что возможности спросить так и не представилось.

— Зачем тебе её имя?

— Чтобы знать, как обращаться к ней в следующий раз.

— Ну, она красивая, как и полагается эльфийке. Будь она чуть повыше — на неё было бы страшно даже смотреть.

Влад посмотрел на Гете с немым укором, слушая его шутливый комментарий.

— И это то, о чём ты думаешь, глядя на ребёнка?

— Капитан, а сколько вам вообще лет?

Влад опешил от прямого вопроса Гете.

Если подумать, он сам стал взрослым всего несколько месяцев назад.

—...В любом случае, я совершеннолетний.

—А она, возможно, тоже. Выглядела старше Земины.

Влад мог только молчать перед лицом такого безжалостного аргумента.

Приплетать Земину в этой ситуации было просто нечестно.

— К тому же, возраст эльфов вообще невозможно угадать. Даже если она выглядит вот так, ей может быть за сотню.

Для эльфов, известных своим долголетием, возраст действительно был загадкой, но Влад был уверен, что девушка с золотистыми глазами — не взрослая.

Её непонятные поступки выдавали отсутствие зрелости.

— Мы на подходе.

Рыцарь Бицкой, до этого намеренно хранивший молчание, осторожно приблизился и доложил.

«Похоже, это действительно возымело свой эффект.»

Исчезла та надменность, с которой он вчера игнорировал Влада как чужака с севера.

Приглашение Барадиса явно повлияло на отношение.

— Местность отсюда до моста через ущелье считается опасной. Именно здесь чаще всего появлялись мародёры.

Влад быстро развернул карту и стал вычислять их местоположение, пока рыцарь говорил.

Навыки ориентирования, полученные в Стурме, наконец-то пригодились.

—...Каменный мост, что мы видели ранее, кажется самым опасным.

—Мы уже потеряли там немало повозок.

Тревога Влада росла по мере того, как садилось солнце.

С приближением ночи он хотел как можно скорее найти место для привала.

— Может, переночуем здесь и двинемся утром?

— Это невозможно.

Рыцарь Бицкой ответил твёрдо, будто не допуская возражений.

— В этом лесу куда холоднее, чем на землях эльфов. Если мы не доберёмся до Танобою как можно скорее, чайные листья замёрзнут, а лошади откажутся двигаться.

В отличие от людей, эльфы лишь сушили чайные листья, не подвергая их дальнейшей обработке. Если же не успеть доставить их в Танобою для просушки и прессовки, листья быстро промёрзнут.

— Нам нужно свести отдых к минимуму и продолжать движение до самого отбоя.

— ...Понятно.

Разочарованный, Влад понимал, что условия теперь отличались от тех, что были на пути сюда.

Даже его предложение задержаться всего на один день встретило слишком сильное возражение рыцарей.

Это могло перечеркнуть все усилия, приложенные до сих пор, и он хорошо понимал их позицию.

— Тронулись. Стефан, займи позицию в арьергарде.

— Есть, сэр.

Влад возглавил колонну, наёмники же шли в хвосте.

Рыцари Бицкой образовали защитное построение вокруг повозки, и Влад начал осторожно продвигаться вперёд.

При текущем построении — шесть рыцарей и десять наёмников — вряд ли нашлись бы разбойники, достаточно отчаянные, чтобы напасть.

«Но если они всё же появятся, их цели явно выходят за рамки простой наживы»

Сколь бы дорог ни был эльфийский чай, все имеет свою цену.

Тот, кто готов сразиться с шестью рыцарями и десятью наёмниками ради кражи чая, явно гонится не за деньгами.

Лес сгущался, а Влад молча вглядывался вперёд.

Впереди, между скал, протянулся каменный мост.

На фоне темнеющего неба он выглядел особенно зловеще, ожидая, когда группа начнёт переправу.

***

Поначалу они приняли это за звёздный свет.

Ночь была тёмной, а в районе ущелья, где склоны были круты, граница между небом и землёй расплывалась.

— Кааак!

Однако, когда «звёздный свет» стал стремительно приближаться, Влад понял, что он вовсе не небесный.

— Засада!

— Мародеры! Мародеры идут!

Факелы, яростно взметающиеся в темноте, ржание лошадей.

Среди внезапно вспыхнувшего хаоса в колонне Влад увидел рыцаря Бицкой, лежащего на земле.

«...Но я даже не видел, как это произошло!»

Всё случилось в мгновение ока.

Безжалостно помятый нагрудник рыцря красноречиво свидетельствовал о силе удара.

—Для начала, укрыться...

—Всем бежать! Немедленно покинуть мост!

Мост с открытыми подходами со всех сторон.

Влад кричал что было сил, видя, как рыцари инстинктивно начинают строить оборонительные порядки.

— Но сэр Влад!

— Выполняйте мой приказ!

Влад, быстро водрузив раненого рыцаря на седло, ответил рыком.

—Если мы остановимся здесь, они будут действовать как захотят!

Понимать хищника — черта, присущая только хищникам.

Должна же была быть причина, по которой они предпочли лишь оглушить рыцря, а не убить.

— Вперёд! Покиньте мост!

— Все, держите поводья!

В темноте Стефан и Гете громко повторяли приказы Влада.

Рыцари Бицкой, подавленные внезапной переменой в поведении Влада, поспешно вскакивали на коней, не видя иного выхода, кроме как последовать за ним.

Бах!

Хвать!

—Кидают камнями!

—Факелы гаснут!

В отличие от предыдущей атаки, мародеры в темноте, казалось, были застигнуты врасплох решением Влада прорываться с моста, и поспешно гасили свои факелы.

Рыцарь с мечом должен был бы принять вызов.

Но этот рыцарь с задворок был тем, кого бегство вовсе не заботило.

—Не беспокойтесь, просто бегите!

Влад быстро прикрыл левый глаз и высоко поднял меч.

—Просто следуйте за мной!

Аура Влада, влитая в клинок.

Повозки с скрипом двинулись вдоль единственного света, сиявшего на тёмном мосту.

Кха!

«Откуда!»

На этот раз Влад отбил камень, летящий в него, и быстро определил направление.

Дрожащий кончик его меча красноречиво говорил о силе только что прилетевшего булыжника.

«Он один!»

Несмотря на неразбериху с нескольких направлений, было ясно, что бросил его один человек.

Чуткий слух Влада уловил звук чьих-то шагов, быстро перемещающихся в темноте.

«Он приближается!»

Влад стиснул зубы и посмотрел в конец моста.

Там, где тьма должна была сгущаться, стоял неизвестный мародер, перекрывая путь и переводя дух.

—Вперёд, как есть!

Группа рванула вперёд, словно разъярённые быки.

На лбу Нуара, шедшего во главе колонны, уже проступал маленький рог.

«Мы прорвёмся!»

Влад планировал напасть на мародеров, сохраняя текущий импульс.

Тот, кто преграждал путь, явно был искусным бойцом. Потеряв скорость, они могли больше не получить шанса покинуть мост.

— Рыцари! Готовься к атаке...

Влад громко скомандовал, но не успел договорить.

Там, впереди, начало светлеть, словно занималась заря.

«Черт!»

Влад мгновенно ощутил перемену в мародере и стремительно призвал собственную ауру.

Единственное, что может противостоять ауре — это другая аура.

И единственный, кто мог призвать её здесь, — это он сам.

— Нуар!

Иго-го-го!

В ответ на зов Влада дух степей, пронзивший даже тролля, медленно начал обретать свою форму.

Фокус с убийством одним ударом — в его неожиданности.

А лучший способ достичь неожиданности — это скорость.

Только скорость, превосходящая все ожидания, может блокировать удар человека впереди.

— Сейчас!

Влад и Нуар, до сих пор двигавшиеся в общем строю, воспользовались странным ритмом и рванули вперёд.

Со скоростью, в несколько раз превышающей прежнюю.

Глаза незнакомца, наблюдавшего за этим, расширились.

— Прорыв!

Закончить с одним ударом.

Как и учил голос.

Белая молния, которую невозможно было простым взглядом, сочилась из левого глаза Влада, который он изо всех сил старался закрыть.

Кррах!

Квазизиг-!

Свет зари и белая молния столкнулись на мосту, породив оглушительный грохот.

***

— Путь меча должен быть прямым, честным и не знающим колебаний.

Серый капюшон, частично разорванный.

Между седыми волосами и морщинами, видневшимися в прорехе, расплывалось алое пятно крови.

— А открывается этот путь решительным ударом, основанном на непредсказуемости.

— Кх...

Влад, в сознании которого начинало смеркаться, медленно потянулся, пытаясь схватить меч, лежавший поодаль.

Но он не мог не открыть глаза, услышав голос, который постепенно доносился до него.

— В этом и заключается секрет убийства одним ударом.

— Что...?

Остановившиеся повозки.

Поваленный на землю Нуар.

И Влад, лежащий на земле и смотрящий на незнакомца.

— Кто ты, чёрт возьми?

Капля крови медленно стекала по переносице между его белоснежных бровей.

— Кто ты, использующий имперскую технику меча?

На тёмном утёсе, где погасли свет и молния, висел густой туман.

Взгляды двух мужчин, шедших одной дорогой, но не знавших друг друга, сплелись в немом поединке.