Эпсилон.

На имперском языке это слово означает «эльфийский чай».

Однако уже давно оно перестало ассоциироваться с эльфами, став нарицательным для обозначения особого имперского чая.

— Самоубийства среди молодых аристократов резко участились.

Аромат этого чая настолько свеж, что напоминает о лесе, а вкус так резок, что от него проясняется в глазах.

Эпсилон, чья популярность вышла за рамки простой моды благодаря своей практической пользе, начал своё шествие именно с кругов молодой знати.

— Но когда поняли, что причиной стал этот чай, было уже слишком поздно.

Человек в сером капюшоне посмотрел на мешочек в своей руке и горько усмехнулся.

— Самоубийства? Этот Эпсилон вызывает галлюцинации?

— Нет.

Собеседник покачал головой, глядя на Влада.

— Если бы с самого начала были такие явные побочные эффекты, это заметили бы раньше.

Любой наркотик неизбежно влечёт за собой серьёзные последствия.

Психические расстройства, физическое истощение — всё то, что делает невозможной нормальную жизнь в обществе. Именно это отличает наркотик.

— Тогда в чём же побочный эффект Эпсилона?

Если нет серьёзных последствий, то в чём проблема?

На этот естественный вопрос Влада человек в сером капюшоне лишь тяжело вздохнул.

— Высокая зависимость, пугающе мощный тонизирующий эффект... и депрессия.

— И всего-то?

Услышав о побочных эффектах, Влад не сдержал ухмылки.

И из-за этого он развёл такую серьёзную демагогию?

Однако реакция собеседника была далека от легкомыслия Влада. Он оставался предельно серьёзен.

— Депрессия такой силы, что заставляет человека выброситься из окна на глазах у собственной матери.

— ...Хм.

Влад, считавший это пустяком, осёкся. Дыхание перехватило.

Ответ прозвучал с такой тяжестью, что ему стало стыдно за свою насмешку.

— Нынче молодёжь и так вечно подавлена. Времена такие.

Потенциал — это прекрасная вещь, а дети, способные выразить его в своём собственном мире — драгоценность.

Поэтому взрослые обязаны оберегать этот момент их жизни.

— Вот почему никто ничего не заметил.

Основатель империи, король Фраузен.

Он был человеком, который любил и берег возможности, скрытые в детях и молодежи.

Однако нынешняя Империя, вопреки воле своего основателя, больше не предлагала молодым будущего.

Шаткое положение государства гнало будущие опоры общества на опасные поля сражений, а те, кто уже занял тёплые места, не собирались уступать их молодым.

Это было время всеобщей тоски.

— Так почему бы не запретить его законом?

Влад не особо разбирался в законах, но, если вещь настолько опасна, её следовало запретить.

На этот наивный вопрос человек в сером капюшоне издал смешок, больше похожий на вздох.

«Посмотрите на этого наивного юношу.

На дитя, которое не видит тёмной паутины, опутавшей этот мир».

— ...Чьё-то несчастье — это всегда чьё-то счастье.

Мужчина открыл мешочек и начал высыпать эльфийский чай.

Листья подхватил ветер.

Словно пепел, драгоценные чаинки медленно оседали в грязную жижу переулка.

— Интересы, связанные с Эпсилоном, уже пустили корни в самые верха Империи. Смерть нескольких юнцов этого не остановит.

Эпсилон приносит деньги.

А деньги — это власть.

Власть имущих этой эпохи совершенно не волновало, что их золото оплачено смертями молодёжи.

— Я хочу это остановить.

Таинственный грабитель.

Отставной рыцарь в жалком капюшоне.

Но этот человек спасал жизни — ровно столько, сколько весил каждый украденный им мешок чая.

Меч того, с кем Влад столкнулся на каменном мосту, сиял так ярко, что Влад не посмел бы принять его удар.

Тёмная ночь.

Влад в одиночестве поднимался на холм на окраине города.

Высота была небольшой, но оттуда открывался вид на весь Таново.

Глядя сверху на город, Влад понял, что человек в сером капюшоне был прав.

— ...Действительно.

В любом городе есть места, куда не достигает свет.

Трущобы возникают естественным образом, независимо от способностей правителя.

— Их построили совсем недавно.

Но то, что видел Влад сейчас, отличалось от привычной картины.

Чёткая граница, словно линия, прочерченная между центром трущоб и их окраиной.

Внешние трущобы не разрастались годами, сливаясь в единый цвет, — они изменили окраску внезапно. Это бросалось в глаза.

— ...

У внезапного роста трущоб должна быть причина.

Когда людей выгоняют с земли, на которой они стоят, за этим всегда что-то кроется.

Понимая это, Влад перевёл взгляд на большое здание рядом с трущобами.

Четырёхэтажное строение, в окнах которого, несмотря на глубокую ночь, всё ещё горел свет.

Из труб на крыше валил мрачный дым.

— Везде одно и то же.

Город Таново богател с каждым днём, а род Вицкая утверждал себя как новая сила в центральном регионе.

Но жители, которые должны были наслаждаться этим процветанием, вытеснялись на окраины и использовались для производства наркотиков.

Слабые везде одинаково барахтались под тяжестью огромного мира.

Влад сплюнул на землю, пытаясь избавиться от горького привкуса во рту, и начал спускаться с холма.

— Придётся всё-таки этим заняться.

Он задолжал жизнь на том мосту.

У того человека есть зацепка касательно Голоса.

И у Влада есть личный долг перед графом Вицкая, который нужно вернуть.

Нет причин раздумывать над предложением человека в сером капюшоне.

«Убить дракона, использовать Императорский меч, наладить связи с духами тут и там...»

Но мысли Влада путало другое.

«Кто он, чёрт возьми, такой?»

Связан с духами, скорее всего убил дракона, и, что важнее всего, владеет техникой Императорского меча.

Чем больше Влад узнавал о Голосе, тем больше запутывался.

Как такой, несомненно великий человек, превратился в чёрную молнию и вонзился в меня?

Теперь Владу было интереснее узнать не личность обладателя Голоса, а причину, по которой тот стал таким.

Зима, но лес полон зелени.

Деревья были настолько огромны, что, сколько ни задирай голову, кроны не увидеть. Под ними теснились дома.

Нет, это сами деревья выглядели как дома.

Лес эльфов. Аушурина.

Там, куда взирал своим оком Мировое Древо, спешил один мужчина.

— Господин Барадис! Жрица...

— ...Знаю.

Он старался сохранить привычное холодное выражение лица, но его тёмно-синие глаза беспокойно бегали.

— Открывай.

— Слушаюсь.

В сопровождении охраны Барадис вошёл в самое большое дерево у подножия Мирового Древа.

Внутри исполина, который по человеческим меркам был бы выше десяти этажей, располагалось жилище, созданное самой природой, без прикосновения рук.

— Ты пришёл, Барадис.

— ...Прошу прощения за опоздание.

— Пустяки.

Место, ближайшее к Мировому Древу.

Барадис, бежавший на самую вершину, склонил голову перед ожидающими его старейшинами.

— Это Пророчество?

— Похоже на то.

Самый древний из старейшин.

Старый эльф, чья кожа напоминала потрескавшуюся кору, молча кивнул, опираясь на посох.

Его лицо, окаменевшее от времени, не могло скрыть тень предвкушения.

— ...Поистине, давно мы не получали Пророчеств.

История страданий и испытаний.

Для людей это была эпоха славы, но для эльфов, вытесненных на окраины континента, — время унижений.

В такие времена Пророчества Мирового Древа можно было пересчитать по пальцам, и эльфы чувствовали себя так, словно плывут по бескрайнему тёмному морю без единого луча света.

— С ней всё будет в порядке?

В отличие от предвкушающих старейшин, лицо Барадиса было полно тревоги. Он прошел сквозь строй старейшин внутрь.

Повсюду курились благовония.

Между струйками дыма горели бесчисленные свечи.

А в центре лежала девочка, чьё тело била крупная дрожь от боли.

— Это первое Пророчество с тех пор, как она стала Жрицей. Нагрузка неизбежна.

Слушая доносящиеся сзади слова, Барадис осторожно погладил мокрые от пота платиново-белые волосы девочки.

Её руки и ноги непрерывно тряслись, а глаза закатились так, что были видны лишь белки.

— ...

Барадис крепко сжал обе руки сестры, которая дрожала, словно в припадке, не в силах вынести мощь энергии Мирового Древа.

Её ладони были ледяными.

— Идёт...

Девочка, словно только сейчас почувствовав тепло брата, начала с трудом шевелить губами.

Вместе с её словами пламя свечей и дым благовоний начали хаотично колебаться.

— Всем тишина.

По приказу старейшего все затаили дыхание.

В наступившей тишине свечи вспыхнули с такой силой, словно собирались взорваться.

Это было Пророчество.

— Дракон... идёт.

Барадис почувствовал, как в руках девочки появляется сила.

Лицо её исказилось, будто она видела кошмар. На это было больно смотреть.

— Но дракон... увидел. Что же делать...

Голос менялся с каждым словом.

Пророчество Мирового Древа и собственный голос девочки переплетались, пока наконец слова не начали обретать форму.

— ...Покажи.

Дыхание девочки становилось всё более прерывистым и частым.

— Верховный старейшина.

Видя, как бледнеет сестра, Барадис в панике обернулся.

— ...Что показать?

Верховный старейшина, глядя на неё, кивнул и, закрыв глаза, крепче сжал посох.

Нынешняя Жрица ещё юна и неопытна, её нужно беречь.

Древнейший из присутствующих решил открыть своё сознание, чтобы разделить бремя Пророчества с самым юным созданием.

— Что... Что мне нужно показать?..

Старейшина, задавая вопросы, вытягивал Пророчество.

На его сложенных в молитве руках выступили капли пота.

— Меч!

Образы, которые девочка не успела передать словами, хлынули прямиком в разум Верховного старейшины.

— Кхх!

В голове старейшины начала всплывать чёткая картина.

Под корнями деревьев.

Сырая пещера, сталактиты, и в самой глубине — валун.

В этот валун вонзён меч.

— ...О, небеса.

Меч, не потерявший своего сияния даже спустя долгие годы.

Глаза старейшины, узнавшего этот клинок, широко распахнулись.