Горящие здания.

Рушащиеся статуи.

Вокруг стоял грохот разрушения, будто в разгаре войны — но не было слышно криков тех, кто крушил всё вокруг.

Лишь глухая тишина.

Лица гномов, сновавших по городу, были покрыты таким слоем сажи, что невозможно было разобрать цвет их кожи.

Их гордые бороды опалило жаром, а инструменты, отточенные за всю жизнь, теперь разрушали наследие предков.

С каждым ударом молота из глаз текли слёзы.

Если у тебя есть что-то ценное — ты должен уметь это защитить.

Но гномы не смогли.

Всё, что осталось — это мрачное падение, и теперь им предстоит отправиться в неведомый и бесконечный путь — просто чтобы выжить.

Слёзы, смешанные с пеплом, стекали по их щекам.

— ...Пламя в этом месте ещё не погасло.

В этот миг, когда всё рушилось с трагической неизбежностью, оставалась одна кузня, не утратившая своего сияния.

И взгляд старика, неподвижного, как статуя, устремлённый на неё.

— Кто-то должен увидеть конец.

Его слова касались не только печи.

— Так ли это?

Наблюдая за гибелью некогда блистающей цивилизации, незнакомец размышлял про себя.

Всё же мне повезло.

Я не опоздал.

— Я пришёл за заказом.

— ...Сейчас?

Грохот!

Где-то вдали с рёвом рушились шахты.

Слёзы смешивались со звоном молотов, уничтожавших всё в городе, что было верным спутником гномов всю их жизнь.

В этот трагический час, когда они разрушали наследие предков, лишь двое не проронили ни капли — незнакомец и хозяин последней кузни.

— Я принёс металл, который подвластен лишь вечному пламени.

С этими словами мужчина достал из старого рюкзака слиток, излучающий серебристый свет.

— Это...

Когда ткань развернули, внутри лежал серебристый слиток, испускающий мягкое сияние.

Металл, не терявший блеска даже перед алым жаром печи, сумел привлечь внимание гнома — даже сейчас, среди руин.

— Сделайте мне...

Руки незнакомца, виднеющиеся сквозь рваную одежду, были покрыты свежими ранами.

Возможно, виной тому были нынешние события.

Хотя гном обычно терял голову от редких металлов, сейчас старик смотрел скорее на израненные ладони, чем на слиток.

— Что вы хотите получить?

Услышав долгожданный вопрос, незнакомец выпрямился.

Наконец-то он смог улыбнуться.

— Сделайте мне меч, способный убить дракона.

Я убью самого совершенного дракона в этом мире.

Ради всех миров, что стонут в бездне — как этот рушащийся город гномов.

Его взгляд, устремлённый на хозяина последней плавильни, был горячее вечного пламени.

На рассвете, у конюшни господской усадьбы...

"— ..."

Влад с недовольным видом жевал кусок мяса.

Нуар наблюдал за ним с недоумением, размышляя, зачем люди вообще пережёвывают пищу. А сам Влад, которому предстояло отвечать, рассеянно смотрел в сторону.

— Капитан?

— А?

Гете, вышедший ранним утром и протиравший сонные глаза, удивился, увидев Влада.

— Ты чего так рано встал?

— Не смог заснуть.

Гете, потирая руки от удовольствия, прислонился к стене, заметив, что Влад уже выполнил всю работу.

— Неудивительно, что не спалось — впервые тролля увидел. Даже наш барон Далматин, когда ему доложили, чуть со стула не грохнулся.

Мощный рёв тролля, разнёсшийся прошлой ночью, заставил похолодеть сердца всех жителей.

Хотя звук доносился из далёкого глухого леса, этот зловещий вопль, пропитанный самой смертью, вынудил барона поднять на ноги почти всех своих солдат.

— Жаль, конечно, что не осталось трупа. Было бы вообще идеально. Кровь тролля, знаешь ли, дорого ценится.

Услышав слова Гете, Влад досадливо цокнул языком.

Действительно, отсутствие тела — упущение.

— Не ожидал, что он сгорит дотла.

Тушу тролля, убитого прошлой ночью, мгновенно поглотило пламя, не оставив возможности что-либо сохранить.

Даже самый сильный костёр не мог бы уничтожить его не оставив ни единого следа.

Кто-то постарался, чтобы ничего не осталось.

— ...Думаю, нужно доложить об этом господину Иосифу.

Глядя на пепел тролля, чернее самой тьмы, Влад вспомнил происшествие в землях барона Утмана.

Безголовый тролль в Добрехти, подозрительный пожар... Слишком знакомый почерк. Об этом обязательно следует сообщить.

— Но здесь нет магов. Послать Павло?

— Нет.

Слать гонца не стоит.

Учитывая суровую зиму и крайне подозрительные обстоятельства, нужно действовать быстрее.

— Какой ближайший город к востоку?

— Город... Дай-ка подумать.

Поняв намёк, Гете развернул карту, полученную от барона Далматина, и начал искать следующую точку маршрута.

— Ближе всего Танобоя — город графа Бицкая. Если верить карте, неделя пути.

— Хорошо.

Маги — те, кто ведает тайнами мира.

Хоть церковь и не жалует их, знать часто обращается к ним за советом или быстрой передачей вестей. Для дворца они — желанные союзники.

— Отправляемся в Танобою. Разберись с маршрутом.

— Понял.

Барон Далматин был слишком беден, чтобы содержать даже священника — не то что мага.

Поэтому Влад решил двинуться к более влиятельному лорду.

Пусть и с чужой земли, он все еще оставался рыцарем. Поэтому он мог предложить свои услуги — как уже делал здесь.

Когда Гете ушел, Влад снова погрузился в раздумья, глядя вдаль.

Он пришел на конюшню на рассвете не только проведать Нуара, но и еще из-за странного сна, который выгнал его из постели.

— ...Но почти не помню его.

В памяти остались лишь обрывки: звон молота, вихри пепла... И последние слова того человека:

"Убей дракона."

Влад закрыл глаза.

Голос в сновидении принадлежал тому, кого он знал очень давно.

Возможно, это и не сон вовсе, а обрывки памяти, оставленные тем самым голосом.

Зимний рассвет зашелся за горами.

Лезвие меча Влада вспыхнуло, словно вобрав первый свет.

Но теперь вокруг ауры рыцаря кружились не просто искры — а белые молнии.

Все они были остатками того голоса, что когда-то бродил по миру Влада.

В тот день голос просил встретиться в более глубоком мире — и сегодняшнее сияние стало ответом.

Рыцарь прикрыл левый глаз, обращаясь в бездну.

***

"Почему так спешно? Дождались бы, пока снег перестанет."

Несмотря на холод, барон Далматин, лично пришедший проводить Влада у ворот усадьбы, смотрел на него с двойственным выражением.

Хоть он и надеялся, что рыцарь задержится после зловещего происшествия, в его глазах мелькало и другое желание — поскорее избавиться от гостя.

Особенно когда он заметил хитрющую ухмылку Гете позади.

— Я сделал всё, что должен был. Пора в путь, барон.

Влад видел, как лицо барона потемнело, словно монета, выскользнувшая у того из рук.

Но бывший карманник и жулик не стеснялся требовать честной платы за труд.

Охота на разбойников, поиск украденного ячменя, тролль, спасённая девочка...

И всё же Влад не был чрезмерно суров — раз барон вышел его проводить.

— Не забудьте, о чём я говорил вчера.

— Конечно, сохраню в памяти.

— Считайте это моей благодарностью им.

Не упоминая светящегося крота, Влад всё же оставил барону несколько наставлений.

— Как вы советовали, я не стану жечь лес или бездумно вырубать деревья ради пашни.

Времена сейчас такие — даже в глухой провинции нельзя открыто говорить о духах или священном дубе.

Ибо лишь один Бог ныне признаётся истинным.

— И время от времени подношения лесу не помешают. Я чувствовал их волю прошлой ночью.

Так Влад позаботился о кроте, прикрывшись именем Бога.

Чтобы голодный зверёк больше не воровал ячменные зёрна.

— Понимаю! Если так можно защитить посевы...

— Это моя жертва Богу, даровавшему победу.

Влад протянул барону сверкающую золотую монету.

После такой щедрости его слова точно не останутся без внимания.

— Ах, северные рыцари и впрямь благочестивы!

Лицо бедного барона, получившего назад часть денег, прояснилось.

Ярче, чем блеск золота.

Кивнув на прощание, Влад бросил последний взгляд на лес Добрехти вдали.

Этого будет достаточно.

Когда он тронулся в путь под прощальные крики, за его седлом развевался небольшой штандарт.

Теперь с гербом дома Далматин.

***

В тишине леса, где нет ни души...

Дуб, изрубленный тролем, всё ещё носил шрамы — но уже не выглядел смертельно раненым.

Кто-то небрежно облепил все его раны зелёным мхом.

Пусть метод и сомнителен, дерево, кажется, довольно: его ветви мягко покачивались на ветру, словно одобряя лечение.

— Кью!

Под дубом крот, задрав задние лапки, копошился в маленькой корзинке.

Внутри лежали спелые малиновые ягоды.

Их оставила девочка — в благодарность своему спасителю.

Духам, у коих нет плоти, не нужна пища для выживания.

Но им необходимо присутствие — чья-то память о них... или тёплые чувства.

Такие вещи, как воспоминания или эмоции того, кто думает о них, позволяют духам существовать на этой земле.

Так что сегодня крот, благодаря малине, вновь ощутил себя реальным.

Эмоции девочки, вложенные в дар, были по-настоящему тёплыми.

— Кью?

Вдруг крот насторожился, уловив вдали незнакомое присутствие.

Люди шли с корзинками — не с топорами или кирками.

Они несли дары Богу, но сама вера в нечто в этом лесу уже была помощью светящемуся кроту.

Ведь важны были вложенные эмоции, память, убеждения.

— Кью!

Теперь его не забудут.

Осознав это, крот радостно поднял крохотную лапку — будто в благословение.

В направлении, куда он указал...

Уходил Влад.

Первое, что сделал дух леса, подкрепившись подношениями — даровал небольшую удачу рыцарю.

В этот день в лес Добрехти вернулась маленькая жёлтая звезда, забытая под именем Бога.

И, подобно лимонному дереву в Хайнале, дуб Добрехти снова обрёл намёк на зелёный оттенок.