В конце суровой зимы...

Иосиф, как обычно, развернул кресло к окну и устремил взгляд наружу.

У ворот Соары собрались священники — они кого-то ожидали.

— Узнаёте его?

Йегер заметил, как напрягся Иосиф, будто тот наблюдал за приближающимся тайфуном.

— Говорят, это сын герцога Драгулии. Единокровный брат Мирши, командира ордена Драконоборцев.

Священники за воротами засуетились.

Под флагом с изображением драконьей шеи в Соару входили рыцари.

— Его имя — Ладху. Несмотря на свою юность, он уже убил нескольких драконов.

Уши Иосифа слушали Йегера, но глаза не отрывались от ворот.

Из трёх всадников под знаменем выделялся один — даже на расстоянии в нём чувствовалась непоколебимая мощь.

— Сын Драконьего Герцога... Ладху Драгулия.

Хотя род Бейзид тоже славился прекрасными рыцарями, они не могли сравниться с центральным домом Драгулий.

Ведь те носили в жилах кровь дракона — не просто легенду, а исторический факт.

И вот теперь, по личному приглашению епископа Пьера, рыцарь драконьей крови вступал в Соару.

— И вот ещё.

На этот раз Йегер протянул Иосифу не отчёт, а небольшую записку.

— Наши лазутчики заметили подозрительную активность на севере.

Развернув бумагу, Иосиф начал читать её содержимое.

— Хм...

Невольный вздох, который невозможно было сдержать.

Хотя записка была краткой, брови Иосифаа сдвинулись, пока он вникал в написанное.

Это было и описание ситуации, и предупреждение, тихо переданное его отцом, Питером.

— ...Кажется, я всё же ошибался.

— В чём именно?

С этими словами Иосиф подошёл к окну ещё ближе.

Никогда не державший меча, он отточил вместо этого острый взгляд и глубокий ум.

Но, как оказалось, даже этого было недостаточно против Инквизитора, прожившего всю жизнь на поле битвы логики.

— Цель епископа Пьера — не Влад.

Безусловно, Иосиф и епископ боролись за контроль над Соарой.

Но если для Иосифа контроль над Соарой был целью, то для Пьера власть — всего лишь инструмент.

Епископ был дальновиднее Иосифа.

Церкви Севера, подчинённые Ватикану, начали движение.

Первым поднял знамя епископ Пьер из Соары, а местом сбора воинов церкви стал один из давно утверждённых на Севере городов —

Мосиам, владение барона Утмана.

***

Благословение светящихся кротов оказалось поистине могущественным.

Когда Влад и Гете выбирались из лесов Добрехти, их ни разу не атаковали монстры или звери, а шаги были удивительно лёгкими.

Путешествие шло так гладко, что они вышли из чащи раньше срока — и это стало началом проблемы.

— Эй, ешьте медленее. Никто у вас не отнимет.

Костер под деревом, побелевшим от снега.

Двое мужчин жадно уплетали суп под тёплым дымком.

Наблюдавший за ними со стороны человек с лёгкой усмешкой покачал головой.

Несмотря на горячую похлёбку, их всё ещё бледные губы выдавали, через что им пришлось пройти.

— Спасибо. Если бы не вы, всё могло кончиться плохо.

Влад, знавший цену еде, искренне поблагодарил наёмников.

— О...

— Вот это сюрприз.

Наёмники переглянулись, услышав благодарность.

Острое чувство неловкости заставило его мгновенно оценить обстановку — вдруг он совершил оплошность?

Навыки выживания, полученные в трущобах, сработали на автомате.

— Сэр, вы ведь не из центральных земель?

Лидер наёмников, Стефан, усмехнулся и протянул Владу вяленое мясо.

Ему, похоже, искренне понравилась эта благодарность.

— Нет, я с севера.

— А, понимаю.

Влад, наконец придя в себя, заметил любопытные взгляды.

— Я что-то не так сказал?

— Да нет же, хах!

Кудрявый мужчина рассмеялся и налил Владу ещё похлёбки.

— Нам, простым наёмникам, редко кто говорит «спасибо», тем более — такие как вы.

Владу стало неловко.

Это ведь он был тем самым «отребьем», а не они. Но здесь, в новых землях, его принимали за молодого рыцаря.

«Видимо, перестарался с вежливостью.»

Иерархия здесь казалась жёстче, чем на севере.

В зависимости от характеристик каждого региона неизбежно будут различные различия, поэтому Влад подумал, что ему следует помнить об этих моментах в будущем.

— Кстати, куда путь держите, сэр?

— В Танобою. Город графа Бицкая.

Влад посмотрел Стефану прямо в глаза.

Лидер наёмников, державший миску с похлёбкой, перестал смеяться, встретив его взгляд.

Без слов было ясно — их пути совпали.

— Какое совпадение. Мы тоже как раз в Танобою.

— О...

Прежде чем Влад успел ответить, Гете облегчённо вздохнул.

— Слава богу, капитан. С этими людьми мы точно доберёмся.

— Заткнись.

Влад не смог сдержать кипящую внутри ярость и сквозь зубы бросил одно слово.

Перед выходом Гете клялся, что знает дорогу.

Но в итоге именно он и собрал эту компанию — оставалось винить лишь себя за доверчивость к жулику.

— Я Влад из Соары. Просто Влад.

— Стефан из торнвуд, сэр.

Подавляя гнев, Влад с деланной улыбкой пожал руку командиру наёмников.

В момент рукопожатия их взгляды скрестились.

Голубые глаза Стефана странно гармонировали с его рыжими кудрями — подумал Влад.

***

Первый город центральных земель.

В отличие от глуши вроде Добрехти, Танобоя — настоящий город, и один её вид уже поражал.

— Впервые вижу такой город.

— Тогда вам повезло.

Опыт подсказывал, что если выглядеть деревенщиной, станешь лёгкой добычей для воришек. Но атмосфера нового города всё равно волновала.

— Это один из торговых узлов с эльфами на востоке. Здесь всегда много купцов и наёмников.

Стефан демонстрировал максимальное радушие к казавшемуся неопытным рыцарю.

Какой бы молодой он ни был — рыцарь есть рыцарь.

Если можно завязать отношения парой мисок супа и добрым словом — это определённо выгодная сделка.

— Может, порекомендую вам трактир? Знаю пару приличных мест.

— Пока просто расскажите про трактиры. Я сначала намерен встретиться с местным лордом.

— А, понимаю.

Наблюдая, как Влад уверенно заявляет о визите к графу Бицкая, Стефан одобрительно сверкнул глазами.

Не все рыцари стоят своего звания, хоть и ведут себя важно.

Среди тех, кто мнит себя благородными, встречаются и поганцы почище любого наёмника. Но юный рыцарь перед ним явно был другого склада — раз собирался к графу.

Это внушало уважение.

— Если понадобится помощь — приходите к нам в любое время. Мы остановимся в том трактире на пару дней.

— Благодарю.

Ответ Влада прозвучал слегка отстранённо, но Стефан лишь понимающе кивнул — видимо, приняв это за особенность характера.

— Спасибо.

— Всегда к вашим услугам, сэр.

Было удивительно сложно обращаться со старшим по возрасту так формально.

Но Владу пора было привыкать.

Без Иосифа или старших рыцарей, которые могли бы его представить, ему приходилось полагаться только на себя.

— Усадьбу графа найдёте по самому большому зданию в городе, — перед уходом улыбнулся Стефан, будто чувствуя его затруднение.

Наёмники последовали за ним, почтительно склонив головы на прощание.

«Нужно как-нибудь угостить их выпивкой», — подумал Влад.

Получил помощь — отплати тем же.

Если бы не Стефан, они могли бы до сих пор блуждать в зимнем лесу. Хотя бы символическую благодарность выразить стоило.

— Лучше угостить их дорогой выпивкой, капитан, — многозначительно подмигнул Гете.

— Почему?

— Судя по экипировке и тому, как легко они прошли ворота — это известный отряд.

— Вот как... — В глазах Влада, провожавшего взглядом Стефана, тоже мелькнул интерес.

Глаза Влада заблестели.

Желание извлечь выгоду было взаимным.

***

Северные усадьбы отличались практичностью.

Чёткое функциональное назначение каждого строения, высокие стены.

Можно сказать, северные резиденции напоминали уменьшенные замки в их аскетичной строгости. Но в центральных землях царил совсем иной стиль.

— Чем обязан?

Ослепительно белые стены, окружавшие поместье.

Искусная резьба, украшавшая фасад, на мгновение лишила Влада дара речи.

— Я рыцарь дома Бейзид. Влад. Имею особую просьбу к вашему господину, — наконец выдавил он.

— Какую именно? — невозмутимо спросил дворецкий, не обращая внимания на замешательство гостя.

— Мне нужно срочно передать послание, поэтому прошу разрешения воспользоваться услугами вашего мага. Передайте графу Бицкая, что рыцарь в затруднительном положении надеется на его благородную помощь.

Визит без приглашения был дерзким, но Влад рассчитывал на небольшую услугу — правитель не упустит шанса подчеркнуть своё великодушие.

— Капитан, может, отложим трактир? Вдруг нас пригласят, — шёпотом предложил Гете.

— Ага, — кивнул Влад.

На Севере гостей принимали с почётом. Если здесь сохранился подобный обычай, возможно, им не придётся искать ночлег.

Однако десять минут превратились в час.

Даже когда сгустились сумерки, никто не вышел пригласить Влада.

"..."

Решение Иосифа отправить Влада в изгнание могло быть продиктовано желанием уберечь его от ловушек Ватикана, но также содержало и другую цель — показать ему мир.

В этом смысле, замысел Иосифа сейчас явно преуспевал.

— Когда можно ожидать ответа?

— Неизвестно.

— Хотя бы узнать, возможно ли это...

— Ждите.

Холодный отказ.

Временами даже слышались презрительные усмешки.

Долгое время не сталкивавшийся с подобным отношением, Влад не ощущал гнева.

Это был знакомый опыт — то, что он с лёгкостью мог вынести и проигнорировать.

Но он не мог понять, почему с ним так обращаются, когда он чётко подтвердил свой статус.

— Как долго?

— ...

Центр континента находился здесь, в центральных землях, и здешние лорды искренне верили, что они — пуп земли.

Они считали себя обладателями благородства, несравнимого с западными «едоками сухой грязи» или северянами, в чьих жилах течёт кровь варваров.

— Ждите, пока граф не соизволит принять вас.

— ...

Лягушка, выбравшаяся из колодца, увидела мир.

Но мир, который она представляла широким, оказался полон лишь новых стен.

Центр мира дискриминировал северян.

И Владу оставалось лишь молча стоять перед наглухо закрытыми дверьми графской усадьбы.