Изумрудный дуб, увиденный его глазами, плакал.

Перед лицом несправедливого насилия оставалось лишь кричать от боли и метаться в отчаянии.

— ......

Влад увидел сверкающую каплю в зияющей ране дерева.

Она напоминала тот янтарный камень, что теперь украшал эфес его меча.

Он видел этот блеск. Чувствовал его.

Он знал – пришёл туда, куда нужно.

— Кажется, я понял, что ты пытался сделать.

Тролль размахнулся топором, и дерево застонало.

Детские вздохи витали над колокольней, а их родители рыдали.

Как бы ты ни любил что-то в своих руках – если нет силы защитить, это отнимут.

Этот мир полон тех, кто восседает на чужих слезах.

— У меня тоже есть кое-какие дела с этим деревом.

Влад поднял свой меч

Он взял в руки оружие за того, кто не мог постоять за себя.

— Так что не мешай.

Устав ордена меченосцев называет это рыцарством.

***

Вжух-!

Влад стремительно прокатился между ног тролля, едва избежав удара, раскрошившего землю.

Мимолётный шанс, рождённый отчаянным рывком вперёд.

Пусть поза и была неидеальна — Влад не упустил момент.

— Хоп!

Кровь хлынула вслед за сверкающим клинком.

— А-а-а-а-а!

Резкий удар заставил мышцы тролля дёргаться в судорогах.

— Вот как...

Влад уже готовился добить пошатнувшегося противника, но вдруг резко поднял меч, почувствовав ледяное мурашки по спине.

— Квааанг!

— Угх!

Это был не обычный удар.

Казалось, сама злоба воплотилась в топоре, обрушившемся на него.

Он успел подставить клинок, но не смог погасить силу удара — и его отшвырнуло на землю, будто тряпичную куклу.

— ...Невероятно.

Тролль вдали уже смеялся во весь голос, глядя на растерянного Влада.

Рана на шее уже полностью затянулась.

Ещё мгновение назад мышцы дёргались в агонии, но теперь даже шрама не осталось.

«Что за скорость регенерации...!».

Тролли не водятся на Севере.

Да и в центральных землях такой противник — редкость, так что его удивление понятно.

— Гррр...

Чудовище, уже успевшее подобрать свою голову и водрузить её на место, уставилось на Влада налитыми кровью глазами.

Взгляд, полный жажды убийства, давил — но Влад лишь сплюнул и усмехнулся в ответ.

— Уродливый ублюдок.

Он пока не понимал, с чем имеет дело, но уже знал главное: тролль восстанавливается с пугающей скоростью.

Раз так — стоит проверить, умрёт ли он, если отрубить что-то помимо головы.

— Посмотрим, сработает ли это.

Закончив подготовку, Влад выпустил сдерживаемую мощь — и аурой из его левого глаза повалил дым.

Даже тролль, до этого ухмылявшийся спокойно, насторожился, почуяв необычайную силу.

***

— Кью-ух...

Крот перестал светиться.

Потому что не осталось никого, кто мог бы его увидеть.

Каким бы чудесным ни было создание — если нет глаз, способных это признать, оно всего лишь обычный крот.

Но человек с золотым сиянием был иным.

От его доспехов и меча исходил тот же запах, что и у его сородичей.

И пусть его взгляд был тусклым — он всё же видел.

— Он не умрёт. Прими это!

Каким бы прочным ни был мир, он не удержит того, кто стоит перед Владом.

Какой бы совершенной ни была атака — если она не того уровня, она не достигнет цели.

Этот человек ещё не дорос до того, чтобы разорвать проклятие бессмертия.

— Кью!

Тогда, пожалуй, стоит помочь.

Одни люди выжигают леса и вырубают деревья, чтобы расчистить поля.

Другие — делятся последней ягодой, даже если голодны сами.

Остаётся лишь надеяться, что рыцарь с золотым светом — один из тех, ради кого стоит сделать ставку.

***

— Чик! Чик! Чвак!

Он рубил руки, отсекал ноги, рассекал туловища.

Пробивал сердца, разрывал лёгкие, рылся в потрохах.

Светлые волосы Влада уже полностью промокли от крови

— ...Эта тварь ненормальная.

В этом тяжелом противостоянии тревога Влада росла с каждой минутой.

Нужно искать решение.

Пока он не рухнул от изнеможения.

«Голос смог.»

Смутное воспоминание: голос когда-то смог сокрушить этого монстра.

Не добил — но при должном времени добил бы.

«...Мой мир ещё слишком мелок.»

Он кусал губу, глядя на тролля, уже восстановившегося и принявшего прежний облик.

Сделав шаг вперёд, он осознал, как многое в этом мире ему ещё неведомо.

Теперь он понимал, почему Иосиф изгнал его из Соары.

— Не смей срастаться, ублюдок.

Но выбора не было.

Контракт ещё не был выполнен.

Влад не хотел терять голос, у которого даже имени не было.

Теперь он наносил удар ради себя — а не ради плачущего дерева за спиной.

— ...!

Если рубить и колоть бесполезно — значит, нужно расчленить и разбросать куски.

Едва Влад принял решение, стиснув зубы, из леса вдали вспыхнуло сияние.

«Что это?»

Неразличимый вдали свет.

Столкнувшись с новым странным явлением, Влад приготовился к обороне, но...

— И-и-го-го!

Дух степей, мчащийся без колебаний, не признаёт преград.

Даже если это бессмертный тролль.

— Нуар?

— Кванг!

Нуар, мчавшийся со скоростью, на которую никто не успел бы среагировать, врезался в тролля без тени сомнения.

Удар был настолько мощным, что Влад на мгновение зажмурился.

— Га-а-а!

Невероятная скорость, огромная дистанция прыжка и даже белый рог на лбу — всё это слилось в разрушительном таране Нуара, безжалостно опрокидывающем тролля на землю.

Твой мир и мой мир становятся совершеннее, соприкасаясь.

Нуар, пересекший лес в поисках идеала, наконец нашёл своего золотого рыцаря.

— И-го-го!

— Как чёрт возьми ты здесь оказался?!

Не скрывая радости, Влад вскочил на коня и оторвался от тролля.

Тот в панике отполз, подбирая выпавшие внутренности.

«Почему?»

Если органы не возвращаются на место — значит, регенерация дала сбой.

Ранение от рога Нуара явно нанесло урон, которого не мог добиться Влад.

«Тогда...»

Возможно, всё дело в крови духов, что течёт в Нуаре.

Приняв решение, Влад натянул поводья и начал агрессивно кружить вокруг тролля, выбирая момент.

— Сейчас!

— И-го-го!

С Нуаром во главе атаки не нужно было искусственно создавать бреши.

Тролль яростно опустил топор на двоих, мчащихся на него, но Влад уже был в седле.

— Кланг!

— Бах!

Меч рыцаря парировал, рог духа — пробивал.

Скорость, помноженная на мощь коня, заставила тролля кататься по земле, корчась от боли, будто смерть уже настигала его.

— Работает!

Пробоина в животе больше не затягивалась.

Атака была эффективной.

— Ещё раз!

Отойдя для разгона, Влад заметил, как тролль внезапно меняет стратегию.

То самое дерево, которое он рубил минуту назад.

Чудовище рвануло к стволу, прижалось спиной к древесной коре и раскинуло руки, готовясь схватить Нуара.

— Гррр...

Если нельзя увернуться — значит, нужно поймать.

Даже если рог пробьёт меня насквозь — главное остановить этого чёрного коня. Со всадником я разберусь потом.

— ...

Влад, мчавшийся в атаку, стиснул зубы.

Этот тактический ход выходил за рамки обычного звериного ума.

— ...?

В момент колебаний меч внезапно стал тяжёлым.

— Что это?

Из-под доспехов выполз светящийся крот.

Существо, вцепившееся в янтарь от Алисии, ободряюще махнуло лапкой.

— Что ты творишь...

Пытаясь стряхнуть крота, Влад вдруг услышал странный звон — меч отозвался ему.

— Что?

Ощущение было одновременно знакомым и чужим.

Точно как тогда, когда белая змея Хайнала обвила его.

Янтарь Алисии вспыхнул ярким светом.

Когда миры пересекаются, они либо сталкиваются, либо расширяют друг друга.

Нуар сделал это. Змея — тоже. Голос — тоже.

— Это...

Теперь светящийся крот совершал то же самое.

Свечение, исходящее от янтаря, поднялась по клинку.

Благословение земли, доступное каждому, кто ступает по ней, легло на меч Влада.

Земля — основа, несущая весь мир.

Как забытое сокровище на дне моря, её дар опустился в глубины духовного мира, позволив Владу заглянуть в бездны своего «я».

— Вперёд!

В его команде прозвучал низкий рык, почти звериный.

Тролль, ещё мгновение назад казавшийся неуязвимым, теперь напоминал жалкую тряпичную куклу.

— Как ты посмел...

— А-а-аргх!

Чудовище завыло от ужаса, увидев преображённого Влада.

Белый рог и сверкающий меч пугали, но по-настоящему леденящий ужас вселял взгляд рыцаря.

— Умри!

Клинок, озарённый благословением духов, обрушился на тролля.

В последний миг чудовище вспомнило холодные синие глаза того рыцаря, что когда-то прошёл мимо.

Глаза, полные совершенной ярости.

***

Хафф-

В темной комнате.

"..."

Женщина с волосами, которые начинали синим и переходили в черный, пристально смотрела на погасшую свечу.

Это был свет, означающий тролля, которого она отправила в леса Добрехти.

".....Не может быть, чтобы в каком-то захолустье нашелся человек такого уровня."

Только душа, преодолевшая пределы, могла разорвать ее проклятие.

Женщина, знавшая это, пошевелила пальцами ног, не касавшимися пола, и позвонила в маленький колокольчик.

— Вы звали, леди Рамашту?

Рыцарь вошел в комнату под звон колокольчика.

На его груди красовался герб барона Утмана.

— Проверь и вернись.

Женщина бросила уже погасшую свечу мужчине.

— И измени внешность.

— Понял.

Если у тебя есть что-то светлое, ты должен суметь это защитить.

И эта история касалась также Влада.

В темной комнате, среди мерцающих свечей, женщина, чьи ноги не касались земли, молча смотрела в направлении Добрехти.

***

Маленькая пещера. Девочка.

Она сидела, поджав колени, среди оставленных кем-то малиновых ягод — от голода не умерла, но распухшие щиколотки вызывали тревогу.

— Хлюп...

Прошлой ночью она не сомкнула глаз.

Просто плакала, слушая жуткие звуки из леса.

То были крики того самого странного великана, которого она видела раньше.

«Вернись хоть ты, добрый крот...»

— Капитан, мы точно на месте?

Влад препирался с кротом

— Теперь ты и с кротами разговариваешь?

— Я и с тобой разговариваю, разве нет?

Услышав разговор, доносящийся издалека, девочка затаила дыхание и широко раскрыла глаза.

Если бы она была уверена, что это жители деревни, она бы закричала, чтобы её нашли. Но страх перед троллем парализовал её, не давая мыслить здраво.

Однако шаги, словно знающие, где она, уверенно приближались ко входу в пещеру.

— ...!

Дрожа, девочка сжала руки, переполненная ужасом.

Наконец, перед ней появился молодой человек с золотистыми волосами и голубыми глазами — красивый, но не это успокоило её.

Гораздо большее облегчение принёс крот, сидевший у него на плече и махавший ей лапкой.

— Малышка, пошли домой.

И Влад, и крот были измотаны, но у них ещё хватило сил на слабую улыбку — чтобы девочка не боялась.

Тепло исходило от её тела, когда он взял её на руки.