Неспешно закончив трапезу, Вольф получил новый бокал.

Вино с невероятно длинным названием, которое заказал Гвидо, оказалось красным.

Налитое вино имело сладкий и изысканный аромат, но на вкус было довольно терпким и насыщенным. Его вкус надолго оставался во рту.

— Редкое, правда? Аромат может обмануть, но это хорошее терпкое вино.

Видимо, его мысли отразились на лице, и Гвидо опередил его.

— Необычное ощущение. Как называется этот сорт?

— «Влюбленный с первого взгляда в хрупкую красавицу, что стала моей сильной женой»... Сложно поверить, что это название вина, и его точно нельзя заказывать в присутствии супруги.

— Название, которое, кажется, невозможно забыть, услышав однажды.

— Говорят, это вино было создано в память о покойной жене. Должно быть, она была замечательной женщиной.

Название вина было сложно оценить однозначно. Но прекрасный красный цвет, сладкий аромат и вкус, оставшийся на языке, заставили его смириться с этим.

— ...Вольфредо, хоть и с опозданием, перейду к главной теме сегодняшнего разговора. Я хочу извиниться перед тобой.

— Если вы о том дне, то уже...

— Нет, о другом. Вчера я заставил тебя и главу Торгового дома Росетти поволноваться, прости.

От неожиданных слов брата он забыл о вкусе вина.

— Это были вы?

— Да. Я приказал охранять вас снаружи, чтобы ничего не случилось, но вызвал беспокойство. Мне следовало предупредить заранее.

— Так вот в чем дело...

Наконец прояснилось происхождение того, что беспокоило его все это время — слежки, когда они с Далией возвращались из Южного квартала. Осознание, что это был брат, принесло небольшое облегчение.

Но почему этого не было раньше? Возник вопрос.

— Почему вдруг вы стали это делать?

— Я знаю о твоей силе. Но сражаться, защищая кого-то, иногда бывает сложно... Я забеспокоился.

— Понятно...

Если подумать о непредвиденных обстоятельствах, страх сражаться, защищая Далию, действительно существовал.

Раньше он об этом не задумывался, но в зависимости от места наличие охраны могло бы быть более спокойным вариантом.

— Если тебе понадобится охрана, не стесняйся просить слуг из усадьбы.

— Благодарю вас.

— И еще, неожиданно, но я решил организовать конюшню для карет при доме. В конце Западного квартала, случайно рядом с Зеленой башней, оказался участок на продаже. Купил его как одну из инвестиций.

Брат заговорил немного быстрее, и его голубые глаза смотрели не на него.

Конец Западного квартала изначально был малолюдным районом столицы. Сложно представить, что конюшня для карет сможет окупиться.

— Брат.

— Смотри, Вольфредо, разве не удобнее было бы тебе передвигаться на лошади? От Королевского замка до Западного квартала приличное расстояние. Я устрою так, чтобы ты мог свободно пользоваться лошадьми и каретами как для поездок в замок, так и в другие кварталы. На постройку здания уйдет время, но лошадей можно разместить во временном загоне через неделю.

Брат объяснял с улыбкой, но при такой очевидности не заметить было невозможно.

— Брат, вы следили за моими перемещениями с момента моего возвращения из экспедиции, не так ли?

— ...Да.

Вероятно, с того дня, когда он пошел в Зеленую башню, возможно, на следующий день после охоты на гарпий, за ним следили. Он так радовался встрече с Далией, что совершенно не заметил.

— Благодарю за вашу заботу. Я с благодарностью воспользуюсь лошадьми. Однако, когда я с главой Торгового дома Росетти, я бы предпочел, чтобы нам не мешали...

— Мне жаль...

От крайне ровного голоса Вольфа воцарилась неловкая атмосфера.

После недолгого молчания Гвидо слегка кашлянул.

— Еще кое-что. Я хочу кое-что тебе передать.

Стоявший позади слуга открыл кожаный футляр и достал пачку пергаментов. Эту пачку аккуратно положили перед Вольфом.

— ...Это досье на главу Торгового дома Росетти.

— Вы расследовали дела Далии?

— Да. Я приказал проверить ее ради твоей безопасности.

Твердо сказав это, Гвидо уставился на Вольфа своими голубыми глазами, такими же, как у отца.

— С рождения и до начала этого месяца она была не иначе как старательной и увлеченной исследованиями барышней. Ни единого скандала.

— Это естественно, такова Далия.

— До того, как она начала встречаться с тобой сразу после расторжения помолвки.

Он догадывался, о чем речь, и понимал, что причина в нем. Но все равно было досадно слышать, что о Далии говорят плохо.

— Далия — мой друг. Все дурные слухи — по моей вине, а не по ее.

Когда он прямо посмотрел в глаза брата, тот почему-то кивнул с легкой радостью.

— Талантливый мастер магических устройств, увлеченная исследованиями, серьезная женщина и твой важный друг. Я так и понял.

— ...Благодарю вас.

— Заберешь эти документы с собой?

— Они мне не нужны. Если я захочу что-то узнать, я спрошу у нее самой.

— Я так и думал, что ты скажешь. Тогда возьми вот это.

Гвидо передал ему сложенную записку.

— Говорят, многое могло измениться со времен Академии. Но, думаю, это может быть немного полезно.

— ...Любимый цвет: белый, голубой... Любимое сладкое: запеченный чизкейк...

Там было написано о любимой еде, о том, что не любит, что часто ела в столовой и так далее.

Тот, кто это знал, должно быть, был очень близок с Далией.

— От кого это?

— ...Я попросил Управление разведки.

— Что?

От неожиданного ответа его рот оставался открытым несколько секунд.

Он понимал, что брат хотел проверить личность Далии ради его безопасности, и можно было считать, что эта информация была получена в процессе.

Но это точно не было тем, о чем следует просить государственную разведку.

И еще, сколько же это стоило, или какой была цена, его беспокойство только росло.

— Брат, что вы делаете?!

— Нет, у меня есть знакомый в разведке, он пошел навстречу, я не злоупотреблял служебным положением.

— Но зачем так сильно...

— Нет, лучше иметь информацию о женщине. Потом можешь сильно пожалеть, если узнаешь, что она заставляла себя улыбаться и есть то, что не любит, или что ты дарил цветы, запах которых ей неприятен, заполняя всю комнату.

— Брат...

— ...Я хочу, чтобы ты воспользовался опытом старшего брата.

Вольф поклонился пробормотавшему это Гвидо и спрятал записку в карман пиджака.

— И еще, «Кристалл феи», который ты просил, нашелся. Прикажу доставить завтра. Если найду еще, придержу для тебя.

— Благодарю вас. Оплачу позже.

— Вольфредо, позволь мне сохранить лицо старшего брата. Я ничего не мог для тебя сделать все эти более чем десять лет.

— ...Благодарю вас, тогда я приму вашу доброту.

Он уже чувствовал, что получил огромную сумму за один день, но в ответ на просьбу брата снова поклонился.

Он подумал о выражении благодарности, но ничего не пришло на ум.

Не зная предпочтений Гвидо, он прямо спросил.

— Брат, вам что-нибудь нужно? Возможно, многое из того, что я не смогу достать...

— Что я хочу сейчас... А, да, одна вещь есть. Если позволишь, я тоже хочу называть тебя «Вольф».

— Что?

От неожиданных слов он чуть не поперхнулся, хотя ничего не пил.

В детстве его так называли, но было немного стыдно, что брат просит называть его так снова.

— Пожалуйста, зовите меня так. Вам не нужно спрашивать разрешения...

— Ах, и, может быть, как в старые времена, называть меня «Братец Гвидо»?

— Уж это, пожалуйста, пощадите...

Увидев невольно озадаченное выражение лица Вольфа, брат громко рассмеялся.

— Кстати... Вольф, ты правда намерен спуститься до простолюдина?

— Да, я об этом думаю.

— ...Буду резок, но хочу, чтобы ты внимательно выслушал. Это будет непросто.

Вольф немного удивился, услышав, как внезапно изменился голос брата.

— Многие до сих пор обращаются к тебе, Вольф. Если ты лишишься титула дома, появятся те, кто обрадуется этому и станет приставать, а то и нападать.

— Если я уйду из дома, думаю, я не буду представлять такой уж большой ценности.

— Даже если ты ничего не сделаешь, найдутся глупцы, которые будут действовать, движимые односторонними чувствами, или питать к тебе необоснованную ненависть. И эта ненависть может быть направлена на твою будущую семью или дорогих тебе людей. В тот момент, если у тебя не будет сил, ты не сможешь их защитить.

— Силы...

Он думал, что все закончится, как только он уйдет из дома Скарфалотто.

Если когда-нибудь он будет жить среди простолюдинов, он считал, что достаточно очков с Кристаллом феи, и не будет проблем, продолжать ли быть рыцарем или работать, можно будет обойтись небольшими сбережениями.

Он и не думал, что даже после ухода из дворянства его могут преследовать, могут возникнуть опасности для тех, кто рядом, для дорогих ему людей.

— Если бы это было возможно, было бы спокойнее сделать главу Торгового дома Росетти приемной дочерью нашего родственного дома и выдать ее за тебя...

— У меня с Далией не такие отношения. Она мастер магических устройств и глава Торгового дома Росетти. Она не изменит своего имени и не оставит свою работу. И я не хочу этого.

Он изо всех сил отрицал внезапные слова брата. Но Гвидо не сдавался.

— Вы оба еще молоды, ваши отношения могут измениться. Может наступить день, когда ты захочешь прожить жизнь с главой Торгового дома Росетти.

— Как друг, я хочу всегда быть с ней. То же самое и с работой в Торговом доме. Но тем не менее, мы решили остаться друзьями.

Говоря это, он чувствовал тупую боль в груди.

С того дня, когда они пообещали друг другу быть друзьями, расстояние между ним и Далией сократилось.

Но если он сейчас спустится до простолюдина, он неизбежно втянет ее в неприятности.

И у него сейчас нет сил, чтобы отразить все это.

— ...Вольф, я не говорю, что ты ни в коем случае не должен спускаться до простолюдина. Просто я хочу, чтобы ты тщательно все обдумал ради своей безопасности.

— Благодарю вас. Кажется, я слишком легкомысленно к этому относился. Я приму это к сведению.

— Нет, виноваты я и отец, что до сих пор ничего не говорили. Если у тебя будут какие-то проблемы или сомнения, пожалуйста, обратись ко мне.

— Хорошо, я обращусь к вам, если что.

Услышав ответ Вольфа, Гвидо улыбнулся с облегчением.

Когда ночь углубилась, и Вольф уехал в казармы на поданной карете, Гвидо остался в заведении.

Он пил ледяную воду и отдавал распоряжения слуге рядом.

— Узнай имена и информацию о домах всех, кто преследовал Вольфа сегодня. Для холостых — есть ли невесты.

— Понял, передам.

— И еще, мне нужен список всех участников. Из Первого, нет, Второго и Третьего, включая отряд магов, если есть те, у кого может быть личная вражда к Вольфу, нужна информация.

— Добавлю и это.

Кивнувший мужчина пересел рядом напротив.

— Господин Гвидо, прошу прощения, но можно поговорить?

Мужчина, много лет служивший ему и бывший другом со времен Академии, смотрел очень серьезно.

— ...Да, я ожидал этого, но ничего. Мы остались одни, садись и говори свободно.

— ...Хорошо.

Мужчина сел в кресло напротив и сразу начал говорить.

— Пусть это было место в Королевском замке, где только рыцари, но, пожалуйста, не передвигайся в одиночку. Охранники были в ужасе.

— Я просто разозлился. В следующий раз буду осторожнее.

— После того как было решено о повышении до маркиза, много завистников. Пожалуйста, будь действительно осторожен.

— Да, понял.

— Вешать пиджак на стул, есть устрицы руками... Что бы сказала твоя матушка, если бы узнала?..

— Держи это в секрете. Вольфредо казался не в своей тарелке. И, честно говоря, я сам хотел попробовать.

Мужчина скривился в ответ на озорную улыбку Гвидо.

— Вообще, я был против ужина в отдельной комнате только вдвоем. Господин Вольфредо третий в наследовании титула. Если что случится...

— Что Вольф что-то сделает со мной, желая графского титула?

— Я так не думаю, но подумай о своем положении и безопасности.

— Если это желание Вольфа, я хочу исполнить для него все, что могу.

— Гвидо!

— Шучу.

Гвидо рассмеялся одним лишь звуком и посмотрел на темное небо за окном.

— Если бы Вольф не защитил меня в тот день, меня бы не было в живых.

Даже если кошмары прекратятся, он никогда этого не забудет.

Своего младшего брата, ползущего в луже крови.

Его правые рука и нога уже отсутствовали, он сжимал меч виднеющейся костью левой руки, но все равно пытался двигаться вперед.

Рядом с его покойной матерью Вольф сражался в одиночку.

Он подавил оставшихся врагов водяной магией, и те, кто выжил, кое-как вернулись в столицу.

Ярость отца, безумие матери, борьба с родным домом второй жены, смерть еще одного брата.

Прожив дни, не понимая, что происходит, он наконец попал в храм и увидел плачущего во сне младшего брата.

Его трусость отняла у младшего брата все.

Он не выдержал чувства вины, не смог обнять Вольфа, не утешил его, сбежал, думая, что у него нет права смотреть ему в лицо.

Он бежал и бежал, оставив еще маленького брата одного в одиночестве и кошмарах.

Он — трус, который пожертвовал рыцарем, сражавшимся не на жизнь, и своим братом, и выжил без единой царапины.

Он всегда думал, что его ненавидят, заслуженно ненавидят до смерти.

Но теперь, когда он знает, что Вольф не оттолкнет его руку, он не будет сдерживаться.

Нет, даже если наступит день, когда его оттолкнут, он больше никогда не отпустит.

— На этот раз я буду защищать брата, разве это не естественно?

Это единственное, что он может сделать — искупление труса, спасенного младшим братом.