— Далия, прости, что без предупреждения, можно я у тебя сегодня переночую?

Открыв дверь башни на звонок, Далия увидела Лучию с зелеными волосами, заплетенными в косу.

В одной руке она держала сетку, полную лука, в другой — пакет из мясной лавки. Далия все поняла.

— Конечно. Приготовим вместе фрикадельки с луком?

— Угу.

Кивнув, Лучия скользнула внутрь.

Вскоре после поступления в высшую школу Лучия пришла к Далии в гости, и они вместе готовили фрикадельки.

«Давай сделаем фрикадельки с большим количеством лука, чтобы похудеть!» — говорили они, пока нарезали, и вскоре глаза обеих были полны слез.

Тогда Лучия неожиданно рассказала, что над ней смеялись другие мастера одежды.

Говорили, что мечтать о собственной мастерской — это несбыточная фантазия, и что она не видит реальности.

Далия тоже рассказала, как отдалилась от одноклассников после практических занятий на факультете магических приборов.

Хотя она могла делать это благодаря сотням часов практики, ей говорили: «Конечно, у тебя получается, ведь у тебя отец и дедушка — мастера магических приборов».

Они просто продолжали резать лук, плакали и хныкали, жалуясь друг другу.

Вернувшийся отец Карло очень забеспокоился.

Но когда они ответили, что резали лук, он рассмеялся.

Лука оказалось слишком много, и им пришлось готовить фрикадельки с очень высоким содержанием лука и луковый суп.

И все же, наверное, отец понял, что им было тяжело.

Пока они готовили, он принес свое драгоценное варенье из лесных ягод.

После ужина, жалуясь, что растолстеют, они ели печенье, щедро намазанное тем вареньем, в комнате Далии.

И тогда, вместо жалоб, они с улыбками делились мечтами о будущем и тем, что хотели бы сделать.

С тех пор стало традицией собираться вместе с луком и мясом, когда у кого-то из них были трудности.

Последние пару лет они были слишком заняты, и традиция прервалась, но сегодняшний лук — самое большое количество за все время.

Пока они вдвоем чистили лук на кухне на втором этаже башни, Лучия заговорила сдержанным тоном.

— Далия, знаешь… сегодня сам господин Фортунато сделал мне предложение.

— Лучия…

— Я отказала на месте. Так что завтра у меня выходной. Все-таки, встречаться уже завтра будет неловко, правда?

— Да уж… Тебе пришлось несладко, Лучия.

Лучия положила лук на разделочную доску и хрустяще разрезала его пополам. Затем она стала аккуратно надрезать одну из половинок.

— А ты, Далия? Ты хоть на волосок задумалась над вчерашним предложением госпожи Минервы?

— Нет, ни капли. Хотя мне было трудно подобрать слова, чтобы не показаться непочтительной.

— Так я и думала. Недавно я слышала от швей, которые шьют платья для аристократов, что «лучше выйти за главу графского дома, чем за второго сына герцога».

— Но титул будет ниже?

— Говорят, даже если титул мужа ниже, но он глава дома, ты остаешься аристократкой, и сила, которой ты можешь обладать как жена, отличается. Поэтому, если простушка выходит за главу аристократического дома, это называют «редчайшая партия, как золотая карета».

Простушка, выходящая за главу аристократического дома… Эти слова невольно напомнили ей о Габриэлле.

Та, должно быть, преодолела множество трудностей, чтобы стать виконтессой Джедда.

— Если бы я вышла за господина Фортунато, главы виконтского дома, это действительно была бы «редчайшая партия, как золотая карета». Уровень «кальмар побеждает кракена».

— Лучия, это сравнение… Но ты же отказала?

— Да. Я четко сказала: «Я не могу стать второй супругой господина Фортунато». Меня не уговаривали и ничего не говорили в ответ. И господин Фортунато вряд ли станет требовать, чтобы я ушла с поста главы мастерской. Хотя неизвестно, сможем ли мы после этого смеяться вместе, как раньше…

Хотя она сама отказала, на лице подруги появилась горькая усмешка.

— Для меня разница в возрасте не важна, и я думаю, что если бы я действительно любила, то титул, пол — ничего бы не имело значения.

— Да, я тоже так думаю.

— Но требовать быть единственной для господина Фортунато невозможно. У него уже есть жена и дочь. Наверное, так принято у аристократов.

Под ритмичный стук ножа о разделочную доску Лучия продолжила.

— Я бы не хотела просыпаться утром и не видеть его рядом. Не хотела бы, чтобы он был рядом через день. Не хотела бы ревновать его к кому-то еще, когда его нет рядом. Не хотела бы, чтобы была еще одна. Не могу я так.

Сказав это на одном дыхании, Лучия пристально посмотрела на нее своими васильковыми глазами.

— Скажи, Далия. Аристократы… у них бывает несколько жен или мужей, и они не ревнуют? Или они могут смириться с этим?

— Я не знаю… Я бы тоже, наверное, не смогла.

Далия действительно не понимала.

Ей казалось, что жена Фортунато, Минерва, жила не столько смирившись, сколько в мире, где это было естественно.

Вероятно, их чувства как простолюдинок никогда не совпадут с ее чувствами.

— Я тоже точно не смогу. Я ревнивая и жадная, поэтому хочу, чтобы любовь партнера принадлежала только мне. А, кроме любви к детям или семье, конечно.

— Да уж…

— К тому же, я не могу представить себя второй женой господина Фортунато, у меня есть мечта однажды открыть собственную мастерскую и шить одежду… Неожиданно много того, чем я не могу поступиться… Если бы господин Фортунато был простым портным-простолюдином и холостяком… Может, я бы и подумала совсем чуть-чуть.

— Лучия…

Подруга сделала красивую улыбку и вытерла смочившие длинные ресницы слезы рукавом.

— Этот лук действительно режет глаза!

— … Ничего не поделаешь. Для фрикаделек его нужно мелко нарезать.

Было досадно, что она не могла найти нужных слов.

Но она была уверена, что поступила бы так же, как Лучия.

Обе они не могли бы делить любимого человека с кем-то еще.

Даже если бы это было нормально и обыденно для аристократов.

— Учитывая мой последний вес, мне, наверное, стоит сделать одну фрикадельку среднего размера.

— Я впервые за долгое время пришла в гости, так что можно и две, правда?

Кивнув, Лучия положила фарш в миску, добавила соль и перец и начала месить его, словно это был заклятый враг.

— Далия, ты недавно жаловалась, что талия у платья плохо сидит?

— Возможно. Но даже если будет немного тесновато, ты ведь поможешь, правда?

— Конечно!

Слез в глазах подруги уже не было. Хотя легкая краснота еще оставалась.

«Если бы Фортунато был холостяком и простолюдином…» — Далия швырнула в миску этот бесполезный вопрос вместе с мелко нарезанным луком.

Когда фрикадельки будут готовы, она угостит Лучию самым сладким красным вином.

Если та захочет поговорить, она будет слушать сколько угодно.

Если не захочет, они пойдут после ужина в ее комнату и разложат одежду, купленную во время их последней совместной прогулки.

Если той будет мало, они вытащат всю имеющуюся одежду.

Она не против стать сегодня вечером куклой для переодевания Лучии.

На ужин они испекут замороженное тесто для печенья. И достанут клубничное варенье, чтобы намазать его щедро.

Она хорошо знала, что Лучия — сильный человек.

Даже если сегодня она немного поныла, завтра она обязательно будет ярко улыбаться.

И все же сегодня, как подруга, она хочет быть рядом с ней.

— Раз уж я помогаю с платьем, можно мне сырный соус от Далии?

— Да, конечно, Лучия. И побольше.

Доставая сыр из холодильника, Далия отмахнулась от ноющей боли, затаившейся в глубине носа.

Показалось, что сегодняшние фрикадельки с луком будут чуть более солеными.