Вечером в коммерческой гильдии Ивано откликнулся на срочный вызов Фортунато и сел в присланную карету.

Однако внутри уже находился сам Фортунато.

Мрачность, читавшаяся в нем с первого взгляда, была для этого мужчины нетипична.

— Господин Фортунато, что-то случилось? Если дело срочное, я готов выслушать прямо здесь.

— … Я сделал предложение Лучии, и она отказала.

— … Понимаю.

Вчера он слышал, что жена Фортунато приходила в гостевую комнату, где были Далия и другие.

Он думал, что это просто визит вежливости, но когда Далия возвращалась в коммерческую гильдию, она казалась странно беспокойной.

Он уже начал немного беспокоиться, а сегодня пришло письмо от Фортунато, прояснив ситуацию.

К счастью, если это можно так назвать, Далия не была расстроена за себя.

Вернее, она не просто не расстроилась, а отнеслась к этому так, будто это мир, не имеющий к ней отношения.

Он написал ответ вместо Далии, исполнив ее просьбу «сделать вид, что ничего не было».

Хотя он опасался, не вызовет ли нечаянная утечка информации метель у одного брата.

— Господин Фортунато, не хотите ли выпить «горького вина отчаяния» по-простолюдински?

— … Неплохая идея. Поедем в какое-нибудь заведение?

— Если позволите, не хотите ли зайти ко мне домой? Я недавно переехал в дом побольше. Он небольшой, но в нем две гостевые комнаты. Пока мы будем пить, ваш слуга сможет отдохнуть в другой комнате.

Его слова, должно быть, удивили Фортунато, ведь его голубые глаза округлились.

Обычно для него, простолюдина, было немыслимо приглашать аристократа, главу гильдии портных, к себе домой.

Но ему казалось, что пить «горькое вино отчаяния» в роскошном заведении для аристократов тоже не совсем уместно.

После нескольких секунд колебаний Фортунато сдался и согласился.

...

— Добро пожаловать домой, дорогой.

— Добро пожаловать домой, папа.

— Добро пожаловать домой, папа!

Едва он открыл дверь дома, как его встретили слаженным хором самые любимые голоса.

По пути он заехал в таверну за едой и попросил передать домой сообщение, что «приводит господина Фортунато в гости».

Он подумал, что для душевного спокойствия лучше предупредить заранее, хотя бы минут за десять.

Однако, когда за ним в дверь вошли Фортунато и его слуга, взгляды его маленьких дочерей замерли. Он ясно чувствовал их напряжение, и ему стало немного совестно.

— Я дома. Господин Фортунато, это моя жена Лоретта и дочери Ирина и Роан.

Жена, чуть ниже его ростом, и дочери, которых он еще мог легко поднять.

У всех троих были длинные серебристые волосы, у жены — голубые глаза, у дочерей — темно-синие, как у него.

— Я Лоретта. Мой муж многим вам обязан.

— Я Ирина. Мой папа многим вам обязан.

— Я Роан. Мно-го вам обя-заны.

Старшей дочери только что исполнилось семь, и она старательно копировала мать.

Младшая последовала ее примеру, но в четыре года ей было трудно, и в конце она запнулась.

Фортунато изящно поклонился им по-аристократически.

— Я Фортунато Луини. Благодарю вас за теплый прием, несмотря на мой неожиданный визит. Я очень рад встретить такую прекрасную супругу и дочерей.

На них была направлена деловая улыбка главы гильдии портных. Та самая, что, как говорили, заставляла аристократок краснеть.

В ответ жена улыбнулась гостеприимной улыбкой, старшая дочь — сдержанной, а младшая — невинной.

Похоже, на женщин семьи Меркаданте улыбка Фортунато действовала слабо.

— Сегодня у меня важный разговор с господином Фортунато…

Объяснив это, он направился в гостевую с Фортунато и слугой.

Младшая дочь несколько раз оглядывалась в коридоре, но старшая повела ее за руку.

Он пообещал себе утроить завтрашние кружения на руках, а сегодня просил понять.

Он проводил слугу в одну из гостевых, велел не запирать дверь и попросил ждать.

Хорошо, что он снял дом с двумя гостевыми.

Ирония заключалась в том, что тем, кто посоветовал это, был сам Фортунато.

Войдя в другую гостевую, он предложил Фортунато кресло в глубине.

К счастью, еда из таверны прибыла рано. Возможно, потому что он попросил друга в таверне «срочно, за двойную цену», они проявили внимание и к меню, и ко времени.

В тесной комнате стояли маленький стол и приставной столик, заставленные вином и едой.

Хотя его беспокоило, понравится ли еда Фортунато и его слуге в манере простолюдинов без обслуживания, пришлось смириться.

Некоторое время они ели, ведя ни к чему не обязывающую беседу.

Он съел все, а Фортунато отложил приборы, съев около двух третей. Воспользовавшись этим как сигналом, Ивано поставил на стол новый бокал.

— Господин Фортунато, разве вы не ожидали отказа от Лучии?

Он задал прямой вопрос, но Фортунато ответил без интонации.

— Пятьдесят на пятьдесят… нет, если честно, я думал, шансы шестьдесят на сорок в мою пользу.

Это не было высокомерием с его стороны.

Обычно, если аристократ предлагает брак простолюдинке, это считается «золотой каретой».

Более того, если это глава аристократического дома, начальник на работе, и отношения до этого были хорошими, отказ был маловероятен.

— Я думал, что смогу предоставить Лучии условия, где она могла бы полностью посвятить себя работе мастера одежды, свободно использовать материалы для одежды, защитить ее от надоедливых людей… По крайней мере, это я мог обеспечить.

— Понятно.

— Чего же не хватило…

Хотя слова были вопросительными, звучали они скорее как монолог.

Выражение безысходности, столь отличное от обычного, заставляло немного тяготиться разговором.

— Думаю, не стоило сначала знакомить ее с вашей супругой.

— Это было непредвиденно. Я не ожидал, что Минерва сама вдруг придет к ней.

— Вы рассказывали своей супруге о Лучии?

— Да. В тот день, когда я был в Торговом Доме Росетти.

Фортунато был аристократом. Не было ничего странного в том, что он советовался с женой о Лучии.

Выходит, непредсказуемой оказалась решительность его жены.

— Простите за бестактность, но ваша супруга из графской семьи, верно?

— Да. Мать Минервы — из герцогской семьи. Она во многом мне помогает.

Жена со связями в аристократических кругах.

Это также объясняло, почему она обратилась не только к Лучии, но и к Далии.

Если перевести предложение Минервы стать второй женой на его собственные ощущения, оно было ближе к переманиванию или скаутингу на работе. Возможно, как жена аристократа, она считалась образцовой супругой.

— Ивано, я хочу посоветоваться с тобой.

— Пожалуйста.

— Я знаю, что это недостойно, но нет ли способа заполучить Лучию? Я хочу, чтобы она продолжала работать в ателье магической одежды, и не хочу, чтобы ее выдали замуж в дом маркграфа Гудвина или куда-то еще.

— Есть. Думаю, для вас он будет трудным, но все же хотите услышать?

— Да, пожалуйста.

Прямо глядя в колеблющиеся голубые глаза, Ивано без церемоний выпалил:

— Вам нужно расстаться с супругой, отказаться от семьи, титула, кресла главы гильдии портных и стать простым мастером-простолюдином.

— Ивано, что за шутки!

Раздраженный и гневный голос громко прозвучал в комнате.

Приняв его прямо, он просто продолжил.

— Это не шутка, господин Фортунато. Лучия — простолюдинка до мозга костей. Она не может понять аристократических взглядов на брак. Лучия не может делить любимого человека с кем-либо. Для аристократов первая или вторая жена — это норма, но для простолюдинок — нет.

— Я слышал, что среди простолюдинов, не говоря уже о пропорциях, бывают браки по работе…

— Среди сторонников свободной любви или крупных торговцев такое действительно бывает. Но супруги должны быть парой, взаимно любящими друг друга — таков «путь простолюдина».

— «Путь простолюдина»…

Повторив как попугай, Фортунато тяжело выдохнул.

— Господин Фортунато, можете ли вы променять Лучию на все, что держите в руках сейчас?

— … Нет. У меня тоже есть то, что я должен защищать.

Исказив правильные черты лица, Фортунато горько усмехнулся.

Вопрос, на который ответ был известен с самого начала. Он просто загнал себя в угол.

— Было ли моим эгоизмом желание держать Лучию рядом и защищать ее?..

Искренний, неприкрытый голос резал слух.

Но он не собирался останавливаться.

— Если вы так думаете, то почему бы не продолжать защищать ее как коллегу и ценного подчиненного? Позвольте мне сказать дерзко: разве Лучия не счастлива такой, какая она есть сейчас? Думаете ли вы, что Лучия, став второй женой аристократа и втиснутая в рамки, будет по-настоящему счастлива?

— Это…

— Если бы вы были «аристократом Фортунато Луини», которого я знаю, вы бы изначально не дали Лучии выбора.

Именно этот мужчина научил его «пути аристократа».

Приличия и истинные чувства, свойственные аристократам, способы не дать поймать себя на слове, как делать подарки, не похожие на взятки — все эти серые области он преподавал с холодным лицом. Он не мог не догадываться.

— Вам следовало сначала договориться с отцом Лучии. Простой глава мастерской-простолюдин не смог бы отказаться от брачного предложения для дочери от виконта Луини, главы гильдии портных. Для аристократа это обычный ход, и если бы семья была уже обработана, Лучии пришлось бы согласиться.

Даже если бы он воспользовался этой уловкой, он был готов поссориться с Фортунато, если бы Лучия того не желала.

Далия и он, Торговый Дом Росетти, вовлекли Лучию в эту работу.

Он был готов протянуть руку помощи, насколько это возможно.

— Господин Фортунато, планируете ли вы сделать это в будущем?

— Нет, не могу. Иначе я не смогу смотреть в глаза Лучии…

Не договорив, Фортунато прикрыл глаза одной рукой.

— … Как жалко. И я еще воображал себя рыцарем…

Несколько дней назад Лучия, Далия и маркграф Рандольф долго разговаривали в кафе — лишь из-за этого Фортунато пришел в Торговый Дом Росетти с вопросами.

Тогда в этом обычно спокойном мужчине была заметна трещина, вызванная любовью.

— Не стоит говорить «жалко». И разве вы не думаете, что лучше было бы не встречаться?

— … Я до сих пор считаю, что встреча с Лучией была большой удачей.

— Тогда почему бы не принять ее мечты и волю целиком и не оставаться хорошим начальником и хорошим коллегой? Так вы сможете защищать и помогать ей, даже если она будет с кем-то другим.

— Вы говорите довольно жестокие вещи, Ивано.

— Если действовать правильно, разве вы не сможете оставаться «рыцарем Лучии» всю жизнь?

— … Ваша безжалостность очень похожа на заместителя главы гильдии.

Он был готов к крику, но Фортунато лишь бессильно тронул уголки губ.

— Если я подхожу, я готов выслушивать сколько угодно. Никому не скажу. Если нужно, завтра мы можем заключить храмовый контракт о неразглашении. Сегодня вечером мы можем выпить, пожаловаться, напиться и выплеснуть все, что накопилось. Ведь это не то, что стоит показывать семье, верно?

— … Я понимаю.

— Тогда прошу.

Два белых марлевых платка и ледяной магический камень.

Фортунато смотрел на разложенные на столе предметы с недоумением.

— Говорят, если глаза вспотеют, нужно вытереть их платком, а если веки опухнут, охладить глаза другим платком, обернутым вокруг ледяного магического камня.

— Ивано, от кого вы это узнали?

— От Карло Росетти.

— Отца госпожи Далии?

— Да. Как говорил Карло, существует «мужской закон: хороший мужчина не должен показывать неприглядное лицо женщине».

Этому методу Карло научили в пивной, когда у него были несправедливые рабочие проблемы во время беременности жены.

Он мог смыть все горести, которые не хотел приносить домой, и открыть дверь дома с ярким пьяным лицом.

Он пробовал его несколько раз, и он довольно эффективен.

— Значит, мужчина может показывать неприглядное лицо?

— Думаю, нужно просто выбирать собеседника. Оставайтесь сегодня ночевать. Дом тесный, но в моем доме не будет недопониманий. Если вы уснете от перепоя, я буду рядом. Ни моя жена, ни дочери, ни ваш слуга не увидят ваше лицо.

— … Премного благодарен. Теперь я в долгу перед тобой, Ивано.

— Нет, это ответный подарок за то горькое вино, что вы мне тогда налили, «учитель».

Несколько месяцев назад этот Фортунато напоил его травяным вином с эффектом сыворотки правды.

Он рассказал ему о «пути аристократа», а затем подарил защитное кольцо с защитой от яда, смятения и очарования. Это серебряное кольцо до сих пор было на его правой руке.

Сначала он думал, что тот шутит.

Из-за его аристократичности и скрытности он считал его неприятным типом.

Но после множества совместных трапез и разговоров, обучения о аристократах и мире одежды, он начал немного понимать этого мужчину.

Фортунато, будучи главой виконтского дома и гильдии портных, добивался результатов, но также старался ладить с подчиненными-мастерами одежды.

Он ни за что не сказал бы этого вслух, но Фортунато казался самым счастливым, когда держал ножницы вместе с Лучией.

Фортунато выбирал для него одежду, когда тот ходил в королевский замок, и подарил ему кожаные туфли.

Он относился к нему, простому служащему торгового дома, простолюдину, вежливо и без недомолвок.

Он хорошо понимал, что это было из-за деловых интересов с Торговым Домом Росетти.

И все же, для него он был ценным учителем, который научил его пути аристократа и помог понять эти отношения.

— Если я могу отплатить учителю вином, значит, я вырос. Я не думал, что перестану быть вашим учителем так скоро. За такое короткое время ты сильно вырос, Ивано. И слух у тебя стал быстрее.

— Еще рано мне сходить с роли учителя. Я не сам вырос, а просто научился опираться на других. И слух у меня заимствованный, так что мне еще далеко.

— И все же, называть меня учителем уже не подходит… Ивано, я сойду с роли учителя, так не станешь ли ты другом, с которым можно жаловаться друг другу, учитывая нашу небольшую разницу в возрасте?

— Для меня честь, господин Фортунато.

— Просто «Фортунато», без титула. И неважно, кто и где об этом спросит.

На этот раз ошеломлен был он сам.

Главы виконтских домов редко позволяют простолюдинам обращаться к себе по имени. Более того, разрешение делать это где угодно было почти неслыханным.

Именно потому, что это было редкостью, это становилось доказательством равной дружбы.

В будущем, возможно, потребуется немало усилий, и объяснения окружающим сулят массу хлопот, но все же быть названным другом уважаемым учителем — величайшая честь.

Почему бы не принять это с гордостью?

— Благодарю вас. Тогда, «Фортунато», прошу.

Наполненный с улыбкой до половины бокала напиток был темно-серого цвета.

Что и как он смешал, было загадкой, но один запах вызывал подозрения.

Это была бутылка, которую друг в шутку подарил ему на новоселье. Тот утверждал, что от нее обязательно будет сильное похмелье.

На самом деле, Ивано чуть не потерял сознание, попробовав всего глоток.

— Я приму это.

Казалось, Фортунато приготовился к предстоящему опьянению. Он снял браслет с защитой от яда и смятения.

Затем он одним глотком опрокинул серый напиток в горло.

— Кх…!

Первый глоток казался сладким, но в следующий момент приходил вкус резкого, колющего алкоголя. Затем легкая газировка, обжигающая жара в горле, горькое послевкусие… Фортунато содрогнулся от незнакомого вкуса, изо всех сил стараясь не закашляться.

Должно быть, это было ужасно. Его голубые глаза мгновенно наполнились влагой.

Пригубив тот же напиток, Ивано отвел взгляд от подступившей синевы.

— Это «Пьяное сожаление», коктейль из бедных кварталов. Довольно горький, чтобы заплакать, не так ли?

Но друг снова поднес напиток к губам и усмехнулся одними уголками рта.

— Да. Такого горького вина я не пробовал за всю жизнь…