Осенний лес, по утрам становилось все холоднее.

В палатке на месте экспедиции отряда по уничтожению монстров Вольф, облаченный в Алые Доспехи, проверял снаряжение.

Из-за непрерывного моросящего дождя во время вчерашнего перехода лошади должны были устать сильнее обычного.

Но сегодня утром доносилось удивительно бодрое ржание.

Благодаря походной печке они могли есть горячую пищу холодными утрами.

Решив, что и лошадям стоит сделать немного лучше, на этот раз им дали больше яблок и груш.

Похоже, они были очень довольны, ведь лошади любят сладкое.

Выйдя из палатки, он встретил недоуменный взгляд младшего товарища, Кирка.

— Старший Вольф, эти кинжалы — запасное снаряжение? Они почему-то соединены веревкой.

— А, я принес их, чтобы испытать на открытом месте. Бросаю два кинжала и режу соединяющей их проволокой.

— Необычное оружие. Из дома Скарфалотто?

— Ну, можно сказать...

Поскольку он получил их от Далии, то в некотором смысле они действительно были из дома Скарфалотто.

Но все равно он чувствовал легкую вину, словно обманывал Кирка.

— Вольф, и что ты сможешь перерезать такой тонкой проволокой? Разве что сыр или листья?

— Стой, Дорино! Пальцы порежешь! Это мифриловая нить!

Он поспешно остановил Дорино, который рядом с Кирком уже собирался зацепить проволоку пальцем и потянуть. Тот замер на месте.

— Да тот, кто это сделал, ненормальный! Он не режет кинжалами, а соединяет их мифриловой нитью, чтобы резать тут — о чем он думал?!

Кинжалы сделала Далия, но это он сам попросил соединить два кинжала.

Они развивали скорость, хорошо резали и могли пригодиться в борьбе с монстрами.

Ничего ненормального в этом не было.

— Лучше назови это инновационной разработкой.

— Действительно, свежая идея...

Рандольф позади Дорино прищурил свои рыжевато-карие глаза, разглядывая кинжалы.

— Для монстра среднего размера это может стать помехой.

— Неужели это действительно можно использовать?

— Да, вполне.

В ответ на сомнительный взгляд Дорино Вольф воткнул несколько сухих веток в землю перед ближайшим деревом.

Бросив оба кинжала одновременно, он услышал резкий свист рассекаемого воздуха, затем высокий звук вонзающихся в дерево лезвий, и сухие ветки разлетелись во все стороны.

Секретные тренировки окупились — движение получилось именно таким, как он планировал.

— Потрясающе, старший Вольф!

Кирк вскрикнул от удивления.

— Спасибо, Кирк. Но потрясающи сами кинжалы.

— То ли кинжалы потрясающие, то ли эта мифриловая нить...

— Эй, погоди, Вольф. Это ведь не просто кинжалы. У них явно большая сила... А! Это магические клинки?

— Да. На них наложена магия ветра, увеличивающая скорость. Я называю их «Магический клинок ураганного ветра».

— ...И ты тоже стал способен выпрашивать у семьи все, что захочешь.

Почему-то Дорино растрогался. Видимо, он подумал, что Вольф выпросил их у брата или отца.

На самом деле, он просил Далию. Но он решил не говорить об этом.

— Старший Вольф, это специальные кинжалы дома Скарфалотто, как у командира Граата?

— Нет, не специальные. И настройки на кровь на них нет.

Сами кинжалы были распродажей из оружейной, со скидкой за количество.

Поскольку сам сильный бросок был переключателем, настройки на кровь тоже не было.

Хотя он и сам немного хотел бы настроить их на свою кровь.

— Эм, старший Вольф... Если это не слишком бестактно, можно мне попробовать бросить? Хочу проверить, насколько хорошо они сочетаются с магией ветра.

Кирк робко спросил.

Вольф на мгновение заколебался, но, возможно, Кирк, как заклинатель ветра, сможет хорошо с ними справиться.

Это было то, что сам Вольф, неспособный использовать магию, не мог проверить.

— Да, конечно. Но сначала надень эти перчатки. Мифриловая нить, ошибешься — и палец отлетит.

— Похоже, они очень острые, я буду осторожен.

Сняв перчатки из кожи Песчаной Ящерицы с металлическими пластинами, он передал их Кирку.

Они были ему немного велики, но он подогнал их, туго затянув ремешки на запястьях.

Взяв в руки Магический клинок ураганного ветра, Кирк, как и Вольф, воткнул ветки в землю перед деревом.

— Тогда я бросаю!

Кирк метнул его только правой рукой.

Кинжал, который, казалось, отклонился немного вправо, с высоким свистом изменил траекторию и с силой вонзился в дерево. Даже быстрее, чем когда бросал Вольф.

Ветки бесшумно разлетелись по земле.

— Магический клинок ураганного ветра отлично сочетается с магией ветра!

Радостные слова Кирка заставили окружающих округлить глаза, а некоторые даже раскрыли рты.

— Скорость была такова, что почти невозможно было уследить.

— Эй, Кирк, какую магию ты использовал?

— Я толкнул кинжал магией ветра и немного скорректировал траекторию, когда он отклонился.

— Значит, Магический клинок ураганного ветра хорошо сочетается с магией ветра...

Похоже, магия той же стихии дала синергетический эффект. Он немного позавидовал той мощи.

— Эй, а это безопасно? Магические клинки ведь дорогие. Если он воткнется в монстра и его утащат...

— Конечно, не хочется их терять, но если выбирать подходящих монстров, то все в порядке. Если упадет рядом, я подберу, а если монстр попытается сбежать с воткнутым клинком, мы с ним разберемся.

— Старший Вольф точно справится!

— Верно. Ты же можешь бегать по воздуху...

Дорино, казалось, понял, но его взгляд был отрешенным, и никто не возразил.

— Затеяли что-то интересное.

К ним подошел командир отряда по уничтожению монстров, Граат.

На этот раз заместитель командира, Гризельда, осталась в Королевском замке.

Когда Граат спросил о кинжалах, Вольф, утаив про Далию, объяснил, что это оружие, привезенное из поместья.

— «Магический клинок ураганного ветра» дома Скарфалотто... Может, и пригодится. Можешь испытать его на Длинношеей птице.

Сегодняшней целью уничтожения был монстр по имени Длинношеяя птица.

Похожая на гигантскую цаплю с более мясистым телом. Оперение белое, переходящее в темно-коричневое на кончиках крыльев.

Она была травоядной, и если бы оставалась в горах и полях, проблем бы не было.

Но она подходила близко к деревням, нападая на фруктовые сады и засеянные пшеницей поля.

Она съедала фрукты вместе с ветками, лишая урожая на следующий год.

А на пшеничных полях она съедала молодые побеги вместе с мягкой землей, а затем уплотняла землю магией перед уходом.

Кроме того, если ей мешали во время еды, она атаковала каменными снарядами магии земли.

Довольно неприятные повадки у этой птицы.

Мелких особей могли одолеть и деревенские, но согласно отчету, эта была около трех метров в высоту.

Возможно, она долго жила или была мутантом.

Поэтому и вызвали отряд по уничтожению монстров.

Любой монстр страшен, когда он страшен.

Хотя Длинношеяя птица не ела людей или скот, в размахе крыльев она была весьма широкой.

Магия земли, исходящая от ее тела, была угрозой.

Несколько лет назад один маг погиб, когда каменный снаряд попал ему в глаз и проник в мозг.

Поэтому на этот раз маги, выходившие на передовую, должны были носить кожаные шлемы с серебряной сеткой, прикрывающей глаза.

— Значит, стоит целиться в крылья?

— Верно. Было бы легче, если бы удалось поразить маховые перья. Даже легкое попадание в перья должно помочь. Но стрелять можно только на расстоянии, пока она в воздухе. Не хотелось бы, чтобы кого-то из отряда порезали.

Граат сказал это со смехом, но те, кто видел бросок Кирка, ответили напряженными улыбками.

Раны с чистым срезом заживают легче, но все равно лучше обойтись без них.

После обсуждения тактики против Длинношеей птицы они переместились на позицию для засады.

…..

Широкое поле перед ними было тщательно вспахано, с оставленными следами, будто его только что засеяли пшеницей. На самом деле, это были просто разбросанные шелуха и оболочки от зерен.

Рядом с полем лежали открытые мешки с яблоками и грушами. Их позаимствовали из корма для лошадей.

Осмотрев ранее атакованные поля поблизости, они обнаружили, что земля была очень твердой и выровненной до состояния отсутствия грядок. Похоже, эта особь хорошо владела магией земли.

Поле было в плачевном состоянии, но они даже обсуждали, нельзя ли использовать эту птицу для строительства дорог.

Поскольку окружающие пшеничные поля были уже опустошены, это место выделялось.

Однако, с другой стороны, птица могла и не заподозрить ловушку, так что оставалось только ждать.

Члены отряда прятались в лесу в некотором отдалении от поля уже четыре с половиной часа.

Птица плавно скользила по небу, где солнце значительно сместилось.

Ее чисто белое тело постепенно темнело к перьям, становясь коричневым. Кончики перьев были почти черными.

Бойцы затаили дыхание, пригнулись еще ниже и ждали, когда она приземлится на поле.

Поднимая облако пыли, Длинношеяя птица приготовилась опуститься на поле.

Но из-за сильного ветра, поднятого ее крыльями, в воздух взметнулось множество шелухи.

Поняла ли птица, что это шелуха, или почувствовала неладное, но едва коснувшись земли, она сразу же начала разбег, чтобы снова взлететь.

— Кажется, она почуяла неладное!

— Я же говорил, не надо экономить на пшенице!

— Лучники, огонь!

Среди легкой суматохи громко прозвучал приказ Граата.

Лучники, ожидавшие на опушке леса, одновременно выпустили стрелы.

— Кваан!

Раздался крик, чем-то похожий на собачий, и больше половины стрел отскочили и упали.

Показалось, будто на мгновение возникла песчаная стена.

— Песчаная стена! Неплохо для птицы!

— Не время для комплиментов!

Лучники выглядели недовольными, но, остановив стрелы магией среднего уровня, птица сократила дистанцию для разбега.

Ей удалось подняться в воздух, но не набрать достаточную для бегства скорость.

— Маги, задержите ее!

Следуя приказу, маги дружно применили заклинания.

— Ледяное копье!

— Ледяные оковы!

Первая ледяная магия вонзилась в ногу птицы и сковала ее льдом.

Наложив на это дополнительные заклинания, они утяжелили лед, не позволяя птице набрать высоту, и она осталась на месте, беспомощно хлопая крыльями.

— Всем беречь глаза! Кирк, целься в крылья!

— Есть!

Следуя приказу, Кирк изо всех сил метнул кинжал.

Покачивающаяся в полете Длинношеяя птица, он целился в ее маховые перья, корректируя траекторию магией ветра и увеличивая скорость.

Прозвучал высокий звук разрываемого воздуха.

В этот момент монстр, почувствовав опасность, внезапно изменил положение в воздухе.

Щелчок! Раздался странный, глухой звук.

У птицы появилось озадаченное выражение, и ее голова сместилась вправо. Одновременно хлынула ярко-алая кровь.

Длинношеяя птица рухнула на землю, тяжело грохнувшись.

Десятки белых и коричневых перьев взметнулись в голубое небо.

— Получилось, старший Вольф! Магический клинок ураганного ветра просто великолепен!

— И ты молодец, Кирк!

Вольф и сам хотел использовать его, но поручил это Кирку, который был более искусен.

Но то, что тот похвалил клинок, обрадовало его.

— Ты улучшил свое мастерство в магии ветра, Кирк! Хорошая работа!

— Это был лучший удар! И материалы не пострадали!

Маги осыпали Кирка комплиментами.

Хотя Вольфу казалось, что здесь что-то не так, но это действительно Кирк добил птицу.

— А! Давайте быстро перевернем птицу. Так мы сможем сразу спустить кровь.

— Длинношеюю птицу можно жарить на костре. Раз она травоядная, в ней нет неприятного запаха, верно?

— Да. И поскольку она недавно ела пшеницу и фрукты, жир должен быть хорошим.

Длинношеяя птица была съедобной птицей, которую могли добывать и в деревнях. Мясо жесткое, но довольно вкусное.

— И материалы можно собрать в хорошем состоянии. Клюв, магическое ядро, сердце, желудок... и что еще?

— Маховые перья. И, если можно, постарайтесь собрать как можно больше перьев. Они нужны магическому отряду и жрецам.

— Конечно, но разве перья используются для какого-то наложения?

— Их моют, сушат и кладут в зимнюю одежду для утепления. Как ни стыдно признавать недостаток тренировки, но во время засад, когда мало двигаешься, сильно зябнешь... И еще, я слышал, они отлично подходят для подушек. Те, кто не привык к повозкам, иногда страдают от болей в пояснице и ягодицах...

— Понятно... Постараюсь собрать как можно больше.

Члены отряда по уничтожению монстров привыкли и к лошадям, и к повозкам, но для магов и жрецов это, видимо, насущная проблема.

Раньше они бы просто обсудили необходимое, быстро поделили нужные материалы и разошлись.

Но, собравшись вокруг походной печки и разделив множество трапез, они стали чаще откровенничать.

Благодаря этому им стало легче говорить без стеснения.

— Перья ощипать и сложить в мешок из мешковины... Мяса много, может, пожарим на костре, а что-то сварим на походной печке?

— Как насчет жареной птицы? У нас есть сладкий соус в повозке.

— А еще есть смесь специй от председателя Торгового дома Росетти. Может, обжарим с ней?

— Мяса хватит на все. Осталось только вернуться.

Бойцы и маги суетились, готовя костер, печку и алкоголь.

Тушу Длинношеей птицы подвесили на двух толстых бревнах для спуска крови.

Убедившись, что капли крови почти прекратились, Кирк громко крикнул:

— Эй, все, помогите с разделкой и ощипыванием!

— О-о-о!

Ответ отряда прозвучал громко и радостно.

…..

Немного поодаль, на краю поля, лежала большая птичья голова.

Птица с широко раскрытыми темно-карими глазами и выражением недоумения на лице лежала, откатившись.

— ...Хм.

Рандольф подошел, мягко закрыл ее глаза и подержал их закрытыми некоторое время.

На его лбу легла легкая морщина.

— Что такое, Рандольф?

— Не знаю... Кажется, мое рыцарское чутье немного пошатнулось...

Дорино дважды хлопнул его по спине, пока тот стоял с опущенными глазами и тихо говорил.

— Не думай об этом. Забудь.

…..

— О-о! Кирк, ты стал настоящим мастером!

— Я стараюсь совершенствоваться в жарке!

Кирк, жаривший мясо Длинношеей птицы на костре, с помощью магии ветра тонко регулировал жар.

Походная печка была удобна, но и готовка на открытом огне тоже имела свои преимущества.

Соседнее поле как раз было уплотнено птицей, так что они расстелили там водонепроницаемую ткань и устроили поздний обед. Почти у всех были радостные улыбки после этой полностью успешной экспедиции.

Каждый готовил мясо Длинношеей птицы по-своему: жарил на походной печке, варил, наслаждаясь на свой вкус.

Мясо было несколько жестковатым, но с насыщенным вкусом. Оно хорошо сочеталось с вином из кожаных бурдюков.

Блюда с солью, перцем, смесью специй и сладким соусом были разнообразными и не надоедали.

— Магический клинок ураганного ветра действительно великолепен! Старший Вольф, я не могу приобрести такой же или похожий? Думаю, придется платить частями, но я заплачу любой ценой!

— Мне... нужно посоветоваться с семьей, так что дашь мне немного времени?

— Я знаю, что это наглая просьба, и мне будет достаточно просто возможности. С ним я смогу быть более полезным в бою, чем сейчас.

Насчет просьбы Кирка придется посоветоваться с Далией и братом. Если бы он мог передать его Кирку, не раскрывая, что сделала Далия... Пока он так размышлял, Дорино, беря жареные шашлычки, сказал:

— А что, если сделать проволоку подлиннее и разрезать ею даже Виверну пополам?

— При метании есть предел.

— Верно, с моей силой броска это сложно. Мне действительно нужно усиление тела.

— ...Так вот почему тебе предложили лук...

— Вольф, я услышал про лук?

Его окликнул один из лучников. Он как раз проходил мимо, неся мясо птицы.

Он был старшим членом отряда по отношению к Вольфу.

— Да, было предложение, что если наложить на стрелы магию ветра, то может стать еще лучше. Но разве не сложно выпускать две стрелы одновременно или стрелять двумя сразу?

— Одному и не нужно! Можно взять мощный лук,練習ться стрелять двумя стрелами сразу, да как угодно! Стрельба из лука дает больше мощи, чем метание Кирка, и можно целиться с большего расстояния. Эффект должен быть выше.

— Старший Мило, с вашего позволения, но я могу толкать магией ветра и корректировать траекторию.

— У меня нет магии ветра, так что я не могу корректировать, но у меня хорошая точность. А с усилением тела я могу натянуть и большой лук.

— Корректировка траектории магией ветра... Большой лук с усилением тела...

Вольф тихо повторил часть слов двоих, которые, казалось, вступили в небольшое соперничество.

Его золотые глаза на мгновение закрылись, а затем открылись с улыбкой.

— Что, если сделать прочные стрелы с сильной магией ветра, соединить их более длинной и толстой мифриловой нитью, старший Мило будет держать большой лук, а Кирк дополнительно толкнет магией ветра? Как вам?

— Отлично!

— Точно!

— Старший стреляет точно, а если монстр двинется, Кирк сможет скорректировать, должен получиться потрясающий эффект! Может, и с Виверной справимся!

Так они разгорячились, обсуждая материал для стрел, оптимальную длину мифриловой нити, луки и магию ветра.

Рандольф молча смотрел на шашлык в своей руке с легким сочувствием.