— ...Кажется, я старею...

Дорино, сидевший напротив, подавился своим темным элем.

— Вольф, с тобой все в порядке?

— В экспедициях нарушается режим. Усталость, наверное, накапливается.

Рядом с друзьями, пытавшимися его подбодрить с неловкими лицами, старший товарищ за соседним столиком резко повернулся к ним.

— Вольф, хочешь вяленого Лесного Змея? У меня есть.

— Старший Альфио, что вы ему предлагаете?

Они были в таверне неподалеку от Королевского замка.

После экспедиции по уничтожению монстров в Замке проводили медицинский осмотр.

После этого они были свободны и часто разбивались на группы, чтобы «обсудить итоги» за выпивкой.

Вольф вместе с другими членами отряда пришел в таверну, где можно было плотно поесть.

— Эй, Вольфред! Что это молодой человек тут бормочет?

— Вольф~, говори такие вещи, когда достигнешь нашего возраста~

— Больше тренировок, больше тренировок!

От старших товарищей, пришедших раньше и уже изрядно выпивших, доносились непочтительные возгласы.

Вольф, горько улыбаясь, уклончиво ответил и отхлебнул из своего бокала с темным элем.

Раньше подобные обращения к нему были немыслимы.

Но с тех пор, как той весной его доставили на Виверне, дистанция, казалось, резко сократилась.

— Так, серьезно, что случилось? Если неудобно говорить, я спрошу позже.

— Может, я только выслушаю, но почему бы не рассказать? Вольф.

— В последнее время, даже в Замке, где я не ношу очки, ко мне больше не подходят женщины, как раньше. Должно быть, это потому, что я постарел, потерял молодость и стал выглядеть более солидно...

Когда он серьезно объяснил, Дорино опустил голову, и его плечи затряслись. Рандольф похлопал его по плечу.

— Сгинь, самодовольный болван!

— Вольф, я настоятельно рекомендую тебе взглянуть на себя объективно.

— Но в Замке ко мне и правда перестали подходить, и меня реже донимают!

На настойчивые заявления Вольфа Дорино покачал головой. Затем он перевел взгляд на младшего товарища, сидевшего рядом с Вольфом.

— Кирк, у тебя есть догадка, почему к Вольфу реже обращаются?

— Э-э, думаю, потому что мне трудно подойти к старшему, когда я часто рядом с ним. Мы постоянно вместе на тренировках...

Его зеленые глаза беспокойно забегали, и взгляд перешел от Дорино к нему самому.

— Значит, это благодаря Кирку...

Видимо, из-за того, что он часто бывал в Замке с Кирком, контакты с женщинами сократились. Что было огромным облегчением.

— Я не мешаю старшему Вольфу?

— Нет, спасибо. Мне очень помог твой покой. Если ты не против, Кирк, оставайся со мной и впредь.

— Конечно! Если я подхожу!

Окружающие смотрели на них, тепло пожимающих друг другу руки, с нежным взглядом.

— Странный у них разговор, но оба говорят серьезно...

— Оставим их. После этой экспедиции все устали, я закажу что-нибудь сладкое.

Рандольф позвал официанта и заказал целый яблочный пирог.

Официант на мгновение удивленно округлил глаза, но с улыбкой принял заказ.

— Рандольф, сегодня яблочный пирог будет закуской?

— Да, он снимает усталость. И еще... я люблю сладкое.

— Угу, я знал. Ну, думал, что ты стесняешься, раз не говорил открыто. Но нет ничего плохого в том, чтобы любить сладкое.

— Понятно...

Казалось, Рандольф был слегка ошеломлен тем, что Дорино так легко согласился.

Он расслабил напряженные плечи и слегка приподнял уголки губ.

— Но почему ты раньше не говорил, а теперь изменился?

— Из-за барышни Далии. Она сказала мне, что сладкое снимает усталость, и что нет ничего странного в том, что мужчина ест пирожные. И тогда я подумал, что мне нечего скрывать. Сейчас я решил есть сладкое открыто.

Как и объявил, он поставил тарелку с яблочным пирогом, переданную официантом, на стол и переложил один кусок на маленькую тарелочку.

Аккуратно разрезав его ножом, он отодвинул в сторону красный эль и начал есть.

— ...Рандольф, когда ты разговаривал с Далией об этом?

— Накануне экспедиции. Мы встретились в Центральном районе и вместе ели сладости в кафе. Было очень приятно.

— ...Понятно.

Рандольф откусил второй кусок пирога и медленно прожевал его.

Вольф же молча осушил свой бокал с темным элем за один раз.

— А, тогда с нами была и барышня Лучия. Я получил совет по одежде, который был очень полезен. Барышня Лучия тоже рекомендовала сладости, и мы втроем их ели. Проводить время с двумя прекрасными дамами за сладостями — это действительно здорово.

— Так... Рандольф, давай сегодня выпьем досыта, со сладостями и сладким алкоголем...

В ответ на Рандольфа, улыбающегося одними глазами, Вольф ответил напряженной улыбкой, что было пугающе.

Обстановка становилась несколько подозрительной.

Дорино приложил палец ко лбу, но решил промолчать.

На этот раз это была полностью вина Рандольфа.

Возможно, на обратном пути кому-то с усилением тела придется нести его до казарм.

Он решил уйти пораньше.

В странной атмосфере Кирк, неся новую бутылку эля, обошел стол.

— Старший Рандольф, вы любите сладкое, да?

— Да, люблю. Тебе это кажется странным?

— Нет, я тоже люблю. Я часто ем блинчики или фруктовые сэндвичи в ларьках Центрального парка.

— Блинчики и фруктовые сэндвичи...

— Вы не пробовали? Есть много видов, можно добавить больше крема или меда.

Пока он говорил, Кирк тоже начал есть яблочный пирог, который предложил ему Рандольф, наколов его на вилку.

— Кирк, ты ходил в ларьки один?

— Нет, я ходил с невестой, но она сказала, чтобы я какое-то время не приглашал ее...

— Поссорились?

— Нет! Женщины ведь очень беспокоятся о фигуре, верно? Хотя она совсем не поправилась, с наступлением осени она заявила, что на время откажется от сладкого...

— А, понятно.

— Предоставь это ей. Дополнительные платья больно бьют по кошельку...

Слова старшего товарища, отца четырех дочерей, прозвучали многозначительно.

Рядом молча потирал лоб маг, также женатый и скоро выдающий дочь замуж.

— А по-моему, женщины лучше выглядят, когда немного полненькие. Лучше бы они попросили новое платье.

— Как и ожидалось от старшего Астурги, вы говорите иначе...

— Никола, раз уж ты можешь так говорить, быстрее женись снова!

— Насчет этого... Внезапно, но мы решили пожениться на Зимнем фестивале.

Мужчины вокруг сразу же оживились, услышав его слова, произнесенные с опущенными глазами.

— Поздравляю, Никола! Но когда ты успел завести такие отношения?

— Ах ты жук! Но я рад за тебя! Говори быстрее, не будь таким скрытным. И как вы познакомились?

— На днях по просьбе ее семьи у нас были сватовство, и на месте решили обручиться.

— О, как быстро. И ты тоже умеешь настаивать, когда нужно.

— Нет, это она предложила выйти за меня. Ее семья выше по статусу, и по совету отца и брата...

Запинаясь, он говорил, будучи дворянином по происхождению.

Окружающие молча посмотрели на него с сочувствием, поняв, что это брак по расчету.

— Значит, есть причины... Тебе тоже несладко.

— Не можешь отказаться из-за разницы в статусе, да?

— Она вдова? Или сильно старше?

— Нет, не то.

Никола, однажды посмотревший на товарищей голубыми глазами, снова опустил взгляд.

— Это... она увидела меня с большим мечом, когда мы возвращались после уничтожения в Замок, и проявила большой интерес, страсть даже... Я советовал ей подумать, раз она молода, но...

— А-а! Тебя завоевала любовь с первого взгляда? Завидую. И сколько ей лет?

— ...Только что исполнилось восемнадцать.

Область вокруг соседнего стола мгновенно замерла.

Некоторые старшие товарищи бесшумно перебрались от других столов.

В противовес этому, Дорино плавно переместился к их компании.

Рандольф молча последовал за ним, неся тарелку с яблочным пирогом.

В отряде по уничтожению монстров, из-за опасной работы и частых экспедиций, был высокий процент холостяков. И вместе с тем — высокий уровень разводов.

Многие считали разговоры о браке очень радостными и очень-очень завидуют.

Особенно это касалось поколения старше Вольфа.

Тот, кто выпытывал у Николы все детали, тот, кто без остановки наливал крепкий алкоголь, тот, кто хлопал его по спине с усилением тела — образовалось пространство, куда не хотелось попадать.

— Редко случается, чтобы в тебя влюблялись с первого взгляда во время передвижения отряда.

— Даже если вернуться в тот же день, шансов почти нет. Но, по крайней мере, это не Вольф.

— Пожалуйста, не упоминай мое имя в таком контексте.

— Это вопрос вероятности.

— Рандольф, как рассчитывается эта вероятность?

Вольф, все еще в плохом настроении, с подозрением посмотрел на говорящего.

Рандольф, встретив его взгляд, снова принялся за яблочный пирог.

— Но брак по любви с первого взгляда... это же романтично...

— Разве? Я думаю, любовь нужно взращивать со временем.

— Я согласен с Кирком в этом.

— А что делать, если она разбивается, не успев взрасти?

— ...Некоторые семена не прорастают.

— Не отвечай так серьезно, это слишком мрачно...

Пересев за один столик дальше и тихо беседуя, они увидели, как официант принес тарелку.

На большой белой тарелке лежали нарезанные сочные груши. Похоже, это тоже был заказ Рандольфа.

— Кирк, как насчет?

— Я с удовольствием! А, в ларьках Центрального парка тоже есть грушевый пирог. Фрукты — это классика, но осенью они особенно вкусны. Еще хороши блинчики с кленовым сиропом.

— Кленовый сироп... В нем хорошо макать печенье.

— Это тоже звучит вкусно. Попробую как-нибудь. Сейчас еще жареные яблоки очень хороши.

— Жареные яблоки?

— Яблоки режут, обваливают в мучной кляре и жарят в масле. Потом обильно посыпают сахаром... Яблоки немного кислые, но снаружи сладкие, и очень вкусно есть их горячими.

Кирк подробно объяснял Рандольфу о сладостях в ларьках.

В то время как Вольф и Дорино замолкали, несколько человек вокруг незаметно изменили позы и насторожили слух.

— Старший Рандольф, у вас завтра выходной? Если можно, не хотите ли сходить по ларькам со сладостями?

— Обязательно возьмите меня с собой.

— Старший Вольф, старший Дорино, а вы как?

— Я, пожалуй, пас насчет сладкого...

— Я тоже предпочитаю соленое в ларьках...

Смотря на Рандольфа, попеременно есть яблочный пирог и груши, Вольф и Дорино ответили.

Вольф держал сыр, а Дорино — мясной шашлычок.

— Кирк, ты не против, если я приглашу других?

— Да, конечно.

— Председатель Росетти сказала, что сладкое снимает усталость. Кто еще хочет присоединиться к «снятию усталости» за сладостями?

На громкий вопрос Рандольфа несколько человек подошли к ним.

— Рандольф, Кирк, мне интересно, можно я присоединюсь?

— Если я не помешаю, я тоже хочу «снять усталость»...

— Э-э, я бы хотел пойти...

— Конечно! Давайте все вместе пойдем и попробуем разные сладости!

На слегка смущенные слова мужчин Кирк ответил яркой улыбкой.

С этого дня выяснилось, что в отряде по уничтожению монстров довольно много любителей сладкого.

Сначала это было «снятием усталости», но постепенно это стало личным предпочтением, и они начали наслаждаться сладостями как само собой разумеющееся.

Эта тенденция со временем распространилась и внутри Королевского замка.

Чуть позже, когда Далия приходила в Королевский замок, у нее стало гораздо больше возможностей получать сладости в подарок.

В результате ей пришлось беспокоиться о своей талии больше, чем когда-либо прежде.