Любовь и скандалы — цветы столицы. На словах это звучит терпимо, но в реальности — страшно.

— Лжец! Я не слышала, что ты с кем-то еще встречаешься!

— Прости. Но ты не спрашивала, да и у тебя самой есть друзья-парни.

— Так что, раз я не спрашивала, можно изменять? А ведь ты говорил, что не сторонник свободной любви! Друзья-парни — это коллеги по работе, мы не встречаемся!

На лестничной площадке, ведущей на второй этаж, раздавались перепалки мужчины и женщины.

Глухая лестница в торговой гильдии, пусть и с небольшим потоком людей, — что они себе позволяют?

Она колебалась, не вернуться ли обратно и не пойти ли другой лестницей, как Мена, стоявшая рядом, тихо прошептала:

— Председатель, можно мне ненадолго отлучиться?

— Конечно, но…

— Пожалуйста, постойте тут, в тени колонны. Я расчищу путь.

Поставив большую коробку из пергамента на пол, Мена легко взбежала по лестнице.

Далия с наполовину удивленным, наполовину тревожным чувством проводила ее взглядом.

— Эй, прошу прощения!

— А ты что? Мешаешь?!

— Да, я пришла помешать. От такого шума и эха сюда сейчас сбегутся люди.

— А…

— А вы, молодой человек, на первом этаже приемная была переполнена, все в порядке?

— Я, я сейчас иду!

Мужчина, промчавшийся мимо Далии вниз по лестнице, словно бежал, был сотрудником гильдии.

Кажется, он работал в административном отделе на первом этаже. Далия знала его в лицо, но никогда не разговаривала.

— Погоди! Мы еще не закончили разговор…

Мена наклонилась и преградила путь женщине, пытавшейся догнать его.

Увидев это, Далия тихо вернулась в тень колонны.

— И что вы сделаете, если догоните? Хотите привлечь внимание, крича в гильдии? Хватит уже, оставьте этого типа.

— «Этого типа»… Да кто ты такая?! Появилась из ниоткуда и вмешалась в разговор!

Женский голос звучал истерично.

Но Далия подумала, что на ее месте сказала бы то же самое.

Трудно было сказать, было ли лучше позволить им договорить до конца.

— Разве не в том все дело, что вы думали, что мужчина встречается только с вами, а оказалось, есть еще одна? Кстати, тот парень при допросе явно был готов сбежать и не сказал, что порвет с другой. Разве все не закончится лишь затянувшимся выяснением отношений?

— Не делай вид, что все понимаешь, тебя это не касается!

— Не касается, но вы что, все еще к нему привязаны? Если хотите, чтобы он воспользовался этим и тащил за собой эти отношения, я не буду мешать.

— Это не так…

Внезапно голос Мены стал ровным.

Женщина, начавшая отрицать, но не сумевшая, говорила почти плача.

Далия едва не крикнула Мене: «Оставь ее в покое».

— После такой лжи, даже если вы продолжите встречаться, разве не будете постоянно беспокоиться, не обманывает ли он снова? Лучше бросить такого мужчину. Как говорится, повторение — мать учения. Изменники не исправляются.

Возражений не последовало. Не заставила ли она ее плакать? Тревога Далии лишь росла.

Она делала шаг вперед и отступала, не решаясь, стоит ли вмешиваться.

— В общем, вы не подходите друг другу. С вашей-то внешностью, сестрица, вам лучше встречаться с кем-то получше.

— …Хорошо говоришь. И при этом ты на его стороне. Ты тоже сотрудник гильдии?

— Я не сотрудник гильдии и не на стороне этого типа. Кстати, я сторонник свободной любви. Я считаю, что тайные связи, из-за которых плачут, — это низко, независимо от пола. И, сестрица, вам стоит пересмотреть свое отражение в зеркале.

— Что?

— Прическа устарела, и фасон одежды вам не подходит.

— Что это значит, намекаешь, что я похожа на тетку?

— Вовсе нет. Я думаю, вам бы подошла укладка с открытым лбом и слегка ниспадающими по бокам волосами, а в одежде — более яркие цвета с акцентом на талию. Жаль такое телосложение.

Далия глубоко согласилась с тем, что Мена была сторонницей свободной любви.

Какое отточенное мастерство убеждения и советов. И еще, насчет одежды, ей захотелось позвать Лучию.

— Если уж очень злитесь, можете попросить друзей распустить слухи, чтобы выместить слезы, и выжить его из торговой гильдии. Но разве не глупо, что ваше имя будут связывать с таким типом? Лучше быстрее забыть и пойти с друзьями перекусить — уверена, это поможет прийти в себя.

Наверное, Мена говорила это с улыбкой.

Ее светлый и жизнерадостный тон не звучал поучительно.

— Хм… Если бы ты была девушкой, я бы хотела подружиться.

Послышался глубокий вздох женщины, и гнев с колкостями исчез из ее последующих слов.

— Если бы я не была сторонницей свободной любви, я, возможно, могла бы помечтать о новой любви. К сожалению, младшие не в моем вкусе.

— Как жаль. Но красивые сестрицы радуют глаз, так что, когда придете в себя, давайте вместе пообедаем, вскладчину. Я часто бываю в торговой гильдии.

— Хорошо.

Далия с странным чувством слушала, как они обмениваются именами.

— Если спуститься по этой лестнице, есть шанс, что тот тип будет поджидать, так что на всякий случай рекомендую подняться, пройти по коридору второго этажа и спуститься по другой лестнице.

— Какой ты предупредительный, хорошо, так и сделаю.

— Он, наверное, скоро приползет, умоляя дать ему второй шанс, так что бейте его изо всех сил. Еще лучше сделать вид, что не знаете его, спросив: «А вы кто?»

— Вряд ли, но я запомню. И… спасибо за помощь.

— Не за что.

Шаги и присутствие женщины удалялись, и Далия тайно пожелала ей удачи в будущем.

…..

— Простите за ожидание, председатель.

Было ли это удивлением или восхищением, но навыки общения Мены были поистине впечатляющими.

Она пристально смотрела на него, пока он быстро возвращался.

— Председатель, вы, кажется, хотите прожечь взглядом дыру в моем лице…

— Нет! Я просто искренне восхищаюсь, это было здорово…!

Мена, казалось, не обиделась на растерянность Далии, а лишь усмехнулась.

Ее голубые глаза озорно блеснули.

— Это дело привычки. Я давно занимаюсь примирением любовных ссор.

— А? Мена, вы, кажется, на два года моложе меня?

— В приюте все хотят поскорее повзрослеть, так что к подростковому возрасту любовь уже в полном расцвете. Конечно, ссоры из-за отношений тоже часты, так что болтливых, как я, привлекают для примирения. И с привычкой становишься таким, как я.

— Понятно…

— К тому же, не хочется, чтобы женщины плакали из-за ерунды. Уж лучше, чтобы они были позитивными и красивыми, иначе будет меньше услады для глаз.

Наверное, это слова истинной сторонницы свободной любви.

Если бы, когда помолвку Далии расторгли, рядом был кто-то, кто сказал бы то же, что и Мена, она, возможно, и вправду смогла бы сразу настроиться на позитивный лад.

Ей повезло с окружением, так что она справилась, но некоторым, наверное, трудно пережить это в одиночку.

— Кстати, председатель, вы не сторонница свободной любви, а привержена постоянным отношениям, верно?

— Да, но сейчас я не думаю о любви. Работы хватает.

— А, простите за бестактный вопрос, а как насчет господина Вольфа? Я всегда думала, что вы пара…

— Что? Нет! Мы друзья. Хотя он мне очень помог…

— Вот как.

Кивнув, он поднял с пола большую коробку.

И они вместе направились к лестнице.

— Господин Вольф такой красавец, правда? Когда я впервые его увидела, то подумала, что он слишком хорош. И те золотые глаза — редкие и заметные. Интересно, как бы выглядели все братья вместе.

— Эм, у старшего брата Вольфа глаза не золотые.

— Значит, не одинаковые. Если подумать, у братьев часто бывают разные цвета глаз… Я в этом не разбираюсь.

Она на мгновение захотела спросить о семье Мены, но тут же остановилась.

Раз она из приюта, вероятно, она сирота. Не стоит спрашивать об этом.

— Позавчера я ходила к Марчелле, и там были два младших брата Ильмы. У них же одинаковые с Ильмой цвет глаз и волос, верно? И они очень похожи. Вот я и подумала, что братья похожи.

— Если сказать Ильме и другим, что они похожи, они, наверное, расстроятся…

— Я уже сказала: «Вы, братья, так похожи». Они все хором закричали: «Не похожи!»

Далия представила, как Ильма и ее братья отвечают хором. Дружные братья и сестры.

Они говорят, что не похожи, но каштановые волосы, рыжевато-карие глаза, черты лица — с первого взгляда видно, что они родственники.

Кстати, все они похожи на отца.

— Все ломали голову над именами для детей. Даже не знают, мальчик или девочка.

— До рождения еще есть время, так что, наверное, еще успеют подумать.

У Марчеллы и Ильмы будут двойняшки. Должно быть, они сильно мучаются с именами.

Но, наверное, это тоже счастливое время.

— Если мальчик, то Бернольд, если девочка — Бертельтина — были довольно изящные имена. Кстати, ваше имя, Далия, от цветка «георгин»? Хотя звучание немного отличается.

— Да, от цветка, но старое чтение — «Далия». «Георгин» пришел из соседнего королевства. Говорят, там один цветок называют «георгин», а несколько, как в ботаническом саду, — «далией».

— Множественное число на языке соседнего королевства? Но раз вы одна, Далия, почему множественное число?

— Эм, папа, видимо, дал его, желая, чтобы я цвела пышно и чтобы вокруг меня было много людей…

Вопреки имени, она скромна, и к тому же осталась одна в семье.

Возможно, это и есть «несоответствие имени».

— Понятно, тогда это идеальное имя для председателя торгового дома.

— …Правда?

Неожиданные слова Мены заставили ее переспросить. Она никогда об этом не думала.

— К тому же, его легко произносить, разве нет? Меня, например, постоянно путают с «Меццной», и писать сложно… Иногда думаю, лучше бы с самого начала была просто «Мена».

— Но «Меццена» — красивое имя, я считаю.

— Спасибо. Его дала директор приюта, и я всегда думал, что лучше бы она дала имя попроще. Но у меня еще неплохо. Директор говорила: «Слишком простое имя могут не воспринимать серьезно» и давала детям только сложные имена.

Видимо, директор приюта была тем, кто тщательно подходил к выбору имен для детей. Стало немного интересно, какие же это имена.

— Сложные имена, говорите?

— Да. Например, Анвэта, Стефания, Гестилис, Данавини… Все вычурные.

— …Думаю, это прекрасные имена. Но, наверное, запомнить всех будет непросто.

— Детям трудно произносить, и, конечно, среди себя мы используем уменьшительные. Например, Ан, Стеф, Гес, Дана. Но директор называет нас данными именами. У нее прекрасная память, она до сих пор помнит шалости, которые я делал десять лет назад.

Действительно, можно сказать, что имена вычурные. Даже немного аристократично.

Но, наверное, директор давала их, думая о будущем детей.

— Потрясающая женщина. Но какую же шалость вы сделали, Мена?

— Пробралась в спальню директора и намазала внутреннюю сторону парика клеем. Причем очень крепким, и щедро.

Ноги Далии сами собой остановились.

Что же это за злобная шалость? Неудивительно, что та не забыла.

— Вас, наверное, сильно ругали за это?

— Нет, ни слова. Она лишь с улыбкой сказала: «В ветреный день я буду выходить в нем». Правда, он немного съезжал…

Директор была выдающейся личностью.

Кажется, она идеально обращалась с детьми. Можно только восхищаться.

— Еще ребенком я понял, что с этой женщиной не совладать. Так что с тех пор стал слушаться. До сих пор иногда хожу к ней с выпивкой…

По смущенной улыбке Мены, что была на ее лице, Далия поняла, что это была прекрасная женщина.