«Так вот каковы потомственные маркизские семьи», — с натянутой улыбкой подумал Ивано, пока его досматривали и проверяли вещи.

Поместье в глубине аристократического квартала, окруженное толстой стеной, выглядело старомодным, но не ветхим.

Серые стены, черная крыша. Входная дверь, которую не открыть в одиночку. Все окна на первом этаже были выше пояса, а ставни — из толстого металла.

На стене рядом с окнами второго этажа он заметил узкие щели и круглые отверстия — как он читал в книгах, это были бойницы для стрельбы из лука.

Скорее уж это поместье, больше похожее на крепость, подходило военному, а не чиновнику.

Некоторые, наверное, не поверили бы, что это поместье маркиза Джилдофана Дильса, начальника финансового отдела Королевского замка.

Однако, покопавшись, он выяснил, что дом маркизов Дильсов из поколения в поколение был рыцарским родом.

Отец Джилдо, уже покойный, был бывшим заместителем командира Первого рыцарского ордена, а младший брат Джилдо и двое его сыновей также служили в орденах.

Единственным гражданским чиновником в семье был сам Джилдо. Довольно забавно.

Поскольку сегодня Далия попросила Лучию помочь с перестановкой в башне, он нанял отдельный экипаж.

Он нанял Мену в качестве кучера, но когда сообщил ему пункт назначения — «Поместье маркиза Дильса», тот, к удивлению, переспросил.

Когда он выходил из экипажа, он видел его лицо, и оно было, что необычно для него, немного бледным.

Его первая роль кучера в парадной одежде для Торгового дома Росетти, да еще и с визитом в дом маркиза — конечно, он нервничал.

Но с их нехваткой персонала приходилось мириться. К тому же, думая о будущем, лучше, чтобы он побыстрее привык.

Полагая, что Мене будет скучно ждать, он дал ему книгу по коммерции и банку леденцов.

Когда Ивано выходил, доносился звук, как он с хрустом грыз первый леденец.

Он надеялся, что к его возвращению леденцы еще останутся.

Он, тот, кто почти никогда не терялся в зданиях, с трудом запоминал все повороты в коридорах по пути туда и обратно.

Когда слуга-проводник обернулся к нему, он робко спросил: «Прошу прощения, не могли бы вы проводить меня и на обратном пути?»

Слуга, сдерживая улыбку, кивнул. Он с облегчением вздохнул.

Мужчина, с которым ему предстояло встретиться, Джилдофан Дильс, был для Ивано совершенно непредсказуем.

Но он все равно хотел наладить с ним связи из-за положения Торгового дома Росетти.

Сейчас они во многом полагались на помощь Гвидо, но нельзя было слепо ему доверять.

Он хотел верить, что из-за Вольфа этого не случится, но если они вызовут недовольство, Торговый дом Росетти легко может оказаться в затруднительном положении.

И тогда даже виконт Джедда, глава торговой гильдии, или виконт Луини из гильдии портных не смогут ничего поделать.

Он также был настороже и в отношении других аристократов.

У самого Торгового дома Росетти еще не было сил противостоять высшей знати.

Что касается сил, способных справиться с проблемами, вызванными высшей аристократией, на ум приходили только Джилдо, начальник финансового отдела Королевского замка, и Граат, командир отряда по уничтожению монстров.

Если они чувствовали себя обязанными Далии, то, возможно, они были неплохими кандидатами, к кому можно обратиться за помощью в случае чего.

Свобода — это возможность действовать по своему усмотрению, без помех.

Честно говоря, он не хотел, чтобы даже герцогские семьи мешали Далии.

Когда-нибудь он хотел бы достичь такого уровня доверия и финансовых возможностей — размышляя об этом, он наконец достиг гостевой комнаты.

— Добро пожаловать, вице-президент Торгового дома Росетти.

Джилдо уже сидел в глубине гостевой на черном кожаном диване.

Мысль о том, что глава маркизского дома ждал простолюдина, была неслыханной, и он запаниковал, подумав, что ошибся со временем и опоздал.

— Не беспокойся. Просто мне легче ждать, чем заставлять ждать других. Присаживайся.

Передав документы в руки слуге, он услышал слова, словно читающие его мысли.

Взяв себя в руки, он поприветствовал его и отдал принесенную металлическую банку слуге.

Внутри была вяленая рыба, вроде луциана и камбалы. По рекомендации Граата.

— Приму с благодарностью. Раз принес подарок, значит, у тебя ко мне просьба?

— На этот раз я пришел с визитом вежливости. Я буду счастлив, если в случае чего смогу обратиться к вам за советом.

— Ничего? А я-то думал, ты хочешь о чем-то спросить.

— Нет, на данный момент ничего.

— Понятно. Тогда сменим тему. Через дом Скарфалотто я слышал, к вам поступил новый сотрудник. Что тебе известно?

Таковы аристократы. Они распространяют информацию, как кровь по венам.

Он мог только усмехнуться, узнав, что их действия полностью раскрыты, хотя они ни о чем не сообщали.

Скрыть Марчеллу, наверное, тоже будет сложно. Он решил дать минимальные объяснения.

— Изначально он был другом председателя и господина Вольфредо, а также поручителем Торгового дома. Через дом Скарфалотто он стал рыцарем...

— Ты слышал о его дворянском происхождении?

Он изо всех сил старался сохранить маску безразличия, но Джилдо даже не смотрел на него.

Получив от слуги пергамент, он изящно срезал ножом красную сургучную печать.

— Марчелла Нуволяри — из рода маркизов.

— Что?

— Значит, тебе не говорили до конца? Гвидо замел следы, так что в будущем мало кто сможет его выследить, но на всякий случай. У него также есть биография выходца из приюта.

Перед ним положили потемневший от времени коричневый пергамент, но на нем ничего не было написано.

— Настрой на кровь. Это магическое устройство из обработанной кожи магической овцы. Пока ты направляешь в него магию, ты сможешь прочитать текст под ним. Запомни и сожги.

Перо, положенное поверх пергамента, имело на конце не пишущий наконечник, а тонкую иглу.

Стерпев колющую боль, он уронил две капли крови на пергамент.

И тогда на коричневом пергаменте проступили темно-красные буквы.

Название маркизского дома, которое он знал лишь по имени, всплыло вместе с именем Марчеллы.

Чуть ниже было имя Мены.

Подробные биографии обоих заставили его остро осознать размах сети информации Джилдо.

— Благодарю вас. Что я могу предложить вам взамен?

— Ничего. Я просто возвращаю «долг», который должен вашей председателю.

— Председатель говорила, что вы уже оказали ей достаточную поддержку...

Он едва не подумал: «Какой же он принципиальный», но остановился.

Аристократы не действуют без вовлеченности своего дома или материальной выгоды — так учил его Форт.

Наблюдая за Гвидо, он и сам в этом убедился.

Если бы не Вольф, тот даже не заметил бы Далию.

Тогда почему Джилдо перед ним оказывает им услуги?

Не может быть, чтобы он питал к Далии романтические чувства. Ему не нужны деньги Торгового дома Росетти, и вряд ли он видит ценность в использовании магических устройств.

Ему было не под силу понять истинные намерения Джилдо. Спросить напрямую тоже было сложно.

Пока он колебался и поднял взгляд, его пронзил янтарный взгляд Джилдо.

— Вице-президент Меркаданте, вы совершаете решающую ошибку.

— Ошибку...?

— Как дворянин, я не могу не вернуть полученный «долг». Пока я остаюсь в долгу, я «связан» с вашей председателем. Вы будете иметь со мной дело, пока я не решу, что долг возвращен.

В его глазах не было и тени неуверенности. Плотно сжатые губы после этих слов были очень по-аристократичны.

В тот миг Ивано понял.

Конечно, Джилдо был аристократом. Более того, внутри него, казалось, скрывался очень принципиальный рыцарь.

Мужчина, который втянул Далию в конфликт с Граатом из-за походной печки.

Сначала он разозлился, но, выслушав объяснение от Граата, понял.

Тогда он был готов взять вину на себя ради друга Граата, отодвинув собственные интересы на второй план.

Как человек, который понял истинную Далию и помог разрешить конфликт с Граатом, он мог лишь счесть выражение благодарности как «долг» проявлением упрямства.

— Господин Дильс, тогда у меня к вам просьба.

— Какая?

— После того, как вы вернете долг, я хотел бы продолжить общение с вами. Что мне для этого нужно сделать?

При его словах Джилдо посмотрел на него с подозрением.

— ...Вяленый луциан на одну ночь оказался неплох.

— Тогда как насчет, например, Лесного Змея?

— Недавно Граат принес целую охапку. Кажется, его отряд добыл.

— Значит, господин Граат меня опередил?

— Тот тоже был неплох. Если в будущем будут новые, принеси. Это станет поводом для разговора.

Похоже, его отношения с Граатом тоже развиваются хорошо.

В следующий раз в качестве подарка, наверное, стоит поискать что-то, что может стать закуской к выпивке для них обоих.

— Ах, насчет возврата долга... Ваша председательница разрешила для меня «горькое вино» длиной почти в двадцать лет. Следовательно, с процентами — двадцать пять лет. В этом году осталось не так много, так что отсчет можно начать со следующего года. Если у вас будет вяленая рыба, которая хорошо сочетается с сухим красным вином, я добавлю еще.

— Благодарю вас. Я обязательно передам это и председателю.

Ивано изо всех сил старался сдержать смех и сохранить серьезное выражение лица.

Двадцать пять лет, начиная со следующего года.

Сколько же лет тогда будет Джилдо?

Этот мужчина не мог просто прямо сказать, что будет помогать Далии, пока жив.

«Господин Джилдо добр, но упрям и неискренен» — он глубоко согласился с этими словами Далии, сказанными с озадаченным выражением лица.

— К будущему Торгового дома Росетти, вам стоит наладить связи с различными аристократами. В этом вы более подходите, чем ваша председательница. Ваш дом стал поставщиком для отряда по уничтожению монстров Королевского замка, так что обычно Граат должен обучать вас таким вещам, но он в этом не силен...

— Благодарю вас за наставление.

Хотя они оба маркизы, Граат, похоже, не очень искусен в закулисных интригах. Возможно, это вопрос характера.

— Похоже, ты тоже научился пользоваться слухами. До меня дошли и твои прозвища.

— У меня есть прозвища? Не у председателя, а у меня?

Неожиданные слова заставили его переспросить. Он никогда не слышал о своих прозвищах.

— Кажется, тебя называют «Синей Вороной».

— А не «Горчичной Вороной».

Видимо, оно было дано не по цвету волос, а по цвету глаз.

Он не знал, кто именно, но кто-то явно внимательно за ним следил.

— Наверное, потому что твои глаза похожи по цвету на глаза твоего учителя.

Услышав слово «учитель», он сразу подумал о Габриэлле.

— Ходят слухи, что ты родственник Джедды. Что ты кровный родственник Габриэллы.

— Я должен извиниться за причиненные неудобства...

Внутренне он подумал: «Только не эти слухи».

Это было не только неуважением к Габриэлле, но и страшно было подумать, что подумает Леоне, известный своей любовью к жене.

— Не беспокойся. Слухи распускает сам виконт Джедда. Видимо, он все еще хочет держать тебя под своим крылом. Тебя явно очень ценят.

— Это лестно. Но «Ворона»...

Перед ним снова накапливался долг перед главой торговой гильдии и его супругой.

Однако «Ворона» — было сложно сказать, комплимент это или насмешка.

— Не делай такое разочарованное лицо. Считай, что Ворона — символ мудрости. Если не нравится, со временем можно сменить ее на Ястреба или Орла. А еще у вашей председательницы Росетти есть несколько... Думаю, лучше тебе о них не знать.

— Я не стану рассказывать председателю, так что могу я их услышать?

— Во-первых, «Рыжая Кошка»...

— ...Как прозвище, пожалуй, довольно мило, не так ли?

Пробормотав про себя: «Это же из-за тебя», он тем не менее кивнул.

— Кроме того, благодаря стелькам для сушки обуви — «Хранитель обуви», из-за походной печки — «Реформатор питания».

Не так уж плохо. Более того, последнее даже довольно крутое.

Если его спросят, он сможет ответить без проблем. Далия, наверное, тоже обрадуется.

— Но самое распространенное... сокращение от «Богиня, спасающая от стопы атлета» — «Богиня стопы атлета».

— Я абсолютно точно промолчу об этом!

Было ли это злым умыслом или почему они так сократили? С трудом сдерживая желание возмутиться, Ивано провел рукой по лбу.

— Говорящие, видимо, считают, что выражают благодарность, но если думать о репутации самой особы...

— Совершенно верно. Если думать о председателе, хотелось бы, чтобы они выбрали другое выражение...

В этом вопросе они с Джилдо прекрасно поняли друг друга.

— Прошу прощения, господин Дильс, а у господина Граата тоже есть прозвища?

— Благодаря магическому клинку Граата зовут «Пепельный Демон», а меня из-за должности казначея Королевского замка — «Золотая Сова». Но я проверяю не золотые монеты в сокровищнице, а цифры в бухгалтерских книгах. Из-за этого приходится нелегко, чтобы не уйти в минус...

Он почувствовал странную близость к Джилдо, который неосознанно приложил левую руку к животу.

— Кстати, есть ли аристократы, с которыми ты хотел бы выпить в будущем? В зависимости от человека, я мог бы познакомить.

— Пожалуй... лично я очень хотел бы с вами, господин Дильс.

— Со мной?

Его слова, видимо, оказались совершенно неожиданными.

Джилдо посмотрел на него так, словно видел нечто очень странное.

— Со мной не будет интересных разговоров. Я почти не могу говорить о финансах и не могу идти на уступки сверх установленных рамок.

— Ни то, ни другое не нужно. Если можно, я хотел бы послушать ваши рассказы о временах высшей школы. Я не из столицы и не учился в академии, поэтому немного мечтаю о студенческой жизни.

Без лести или лжи он спросил о том, что его давно интересовало.

Верный своему долгу, он без колебаний играл роль злодея, когда это было необходимо. И все же, за этим следовали быстрые и добрые действия по отношению к Далии — удивительно двойственная натура.

Ивано испытывал искренний интерес к этому мужчине.

— Студенческая жизнь... Тогда есть о чем рассказать.

Джилдо принял серьезное выражение лица и слегка наклонился вперед.

— «Ивано», ты свободен после этого?

— Да. У меня нет особых планов, господин Дильс.

— Тогда я отошлю твой экипаж. Я распоряжусь, чтобы тебя отвезли домой. Ах да, в будущем можешь звать меня просто «Джилдо».

— Благодарю вас.

Честно говоря, внезапное обращение маркиза по имени било по сердцу. Но у него не было выбора отказаться.

Он лишь почувствовал облегчение, что не заставит Мену ждать зря.

Джилдо начал отдавать слугам приказы принести еду в гостевую.

Из-за невероятно длинных названий блюд он уже не мог представить, что окажется на столе.

Затем он открыл шкаф с дверцами позади себя и достал бутылку алкоголя. Это был великолепный янтарный дистиллированный напиток.

На стол поставили два стакана из очень прозрачного тонкого стекла.

— Тогда я подробно расскажу тебе о своей студенческой жизни, сколько хлопот доставил мне Граат.

— Это... весьма интересно.

Похоже, это будет долго. Ивано устроился на диване поудобнее.

— С того дня, как я встретил его в начальной школе, он заставлял меня помогать с домашними заданиями и проектами, из-за чего мои оценки по теоретическим предметам выросли. Благодаря этому я хотел поступить на рыцарский факультет в высшей школе, но меня заставили пойти и на гражданский...

— Господин Джилдо, вы изучали два факультета одновременно? Говорят, это довольно тяжело.

— Было непросто, но попасть в различные передряги из-за Граата было куда хуже...

Янтарный напиток, налитый доверху в стакан, не разбавляли ни водой, ни льдом.

Янтарные глаза, очень похожего оттенка, слегка помутнели.

— Кстати о Граате, я также расскажу тебе красочные истории молодости других аристократов его возраста. Возможно, они пригодятся тебе в будущем.

И все же Джилдо был неискренним, и, более того, по отношению к Торговому дому Росетти, казалось, был хорошим человеком.

В этот день блокнот Ивано был заполнен весьма темными историями из прошлого.