— С одеждой мы разобрались, теперь время сладостей! Я специально не обедала, чтобы наесться от души.

— Но ты и так достаточно стройная, Лучия…

Лучия невысокого роста, но сложена прекрасно.

Сегодня на ней был двубортный костюм беби-блю и темно-синего, с блузкой, подол которой украшала изящная воланообразная оборка. Юбка-карандаш была отделана кружевом по подолу.

Как всегда, стильно.

На Далии же было простое платье бледно-розового цвета с сероватым оттенком. Если точно, цвет назывался «розовая пудра».

Его она купила по совету Лучии некоторое время назад. Выбрала его за хорошую растяжимость и удобство в движении.

О том, что решающим фактором была пряжа с шерстью Двухрогого Единорога, Лучии она не сказала.

— Внешний вид можно скорректировать одеждой. К тому же, Далия, ты ведь совсем не полная. В моем случае проблема в одежде. Я задерживаюсь в мастерской магической одежды допоздна, потом иду ужинать или перекусываю, и я знаю, что это причина.

— Поздние ужины почему-то всегда оседают на бедрах…

— Именно! Если так пойдет дальше, зимние вещи не налезут. Не смогу надеть платье, которое сшила с таким трудом — это же лишает радости…

Слова Лучии напомнили ей о гардеробе в башне, и на ее лице появилась кривая улыбка.

— Вообще-то, у меня тоже платье, которое ты и господин Форт сшили для меня, стало тесновато в талии.

— А, его можно ослабить. Я закладывала несколько вытачек, распороть?

— Нет, если это сделать, потом, наверное, не восстановить…

Вздыхая, они шли вдвоем, как в воздухе начал витать сладкий аромат свежей выпечки.

В кафе по соседству с кондитерской, куда они направлялись, можно было попробовать только что испеченные сладости.

— Давай отложим этот разговор на завтра!

На столь конструктивное предложение Лучии Далия ответила улыбкой и кивком.

…..

— А, господин Рандольф…

Как раз когда они подошли к магазину, ей бросился в глаза мужчина, идущий по улице в их сторону.

Он был даже выше Вольфа и обладал внушительным, как холм, телосложением, так что его было легко узнать.

— Барышня Далия, глава ателье Фано, добрый день.

Рандольф, похоже, тоже сразу их заметил. Они обменялись формальными приветствиями.

В руке он держал сумку из книжного, возможно, возвращался оттуда.

— …Обеим вам сегодняшние наряды очень к лицу.

Вспомнив учебник по дворянскому этикету, когда Рандольф несколько скованным голосом делал им комплимент.

Кажется, основное правило для мужчин — хвалить женщин. Но там так много тонкостей, что и похвалить сложно.

Возможно, и ему это было непросто.

— Благодарю вас! А одежда господина Гудвина тоже…

Не договорив, Лучия быстро пробежалась взглядом от макушки Рандольфа до кончиков его ботинок.

На Рандольфе была повседневная одежда: белая рубашка, плотный коричневый жилет, оливково-коричневый пиджак и свободные брюки цвета на тон темнее.

Обувь — изящные так называемые «Swear-toe», аккуратно сшитые из трех кусков черной кожи.

Далии казалось, что сидит все вполне неплохо, но подруга глубоко нахмурила брови.

— Прошу прощения, можно вас на минутку? Эта одежда сшита на заказ?

— Да. Из-за моего телосложения готовое не подходит.

— Эм, если позволите, в выходные дни вам бы подошел, например, свитер с V-образным вырезом. И еще, если речь о обуви «Swear-toe», то к ним лучше подойдут прямые или слегка зауженные брюки, а не такие свободные, как сейчас. Жаль, ведь вы выглядите круто, но…

— Значит, эти брюки не подходят к этой обуви…

Лучия пробормотала: «Я ведь о самом главном, но ладно», но вслух не поддержала.

— И еще насчет цвета одежды: тот жженый янтарь, что на вас сейчас… эм, мне кажется, вместо зеленовато-коричневого вам больше подойдут коричневые с красноватым оттенком, вроде цвета красной фасоли или шоколадного.

— У Рандольфа медно-рыжие волосы и рыжевато-карие глаза. Действительно, красновато-коричневые тона, вероятно, подойдут ему больше, чем темно-коричневые с зеленым.

— Я всегда видел только коричневый, но оказывается, есть много разновидностей.

— Да, даже цвета с одним названием могут сильно отличаться, и у каждого человека есть свои подходящие и неподходящие оттенки.

— Я просто говорил «черный или коричневый» и доверял портному.

— Как жаль, ведь это же индивидуальный пошив. Помимо черного и коричневого, думаю, вам также подойдут сероватые, как розово-серый, или бежевые, как песочный бежевый.

Лучия полностью перешла в режим портнихи.

Их разговор продолжался, но они стояли на улице, где проезжали экипажи. Ширина тротуара позволяла не мешать прохожим, но они все равно привлекали внимание.

— Прошу прощения, но говорить на улице не очень удобно. Может, продолжим в заведении? Вот оно, рядом с кондитерской есть кафе. Там можно попробовать свежую выпечку.

— Свежая выпечка…?

— Именно! Это прекрасное заведение, господин Гудвин!

Лучия тоже с улыбкой согласилась. Но ответ Рандольфа запоздал на несколько секунд.

— …А это уместно? Думаю, в кондитерских мало мужчин, и мы будем выделяться. К тому же, это спонтанно, и я полагаю, что буду вам мешать…

На лице Рандольфа явно читалась нерешительность.

Он любит сладкое, перед ним заведение с вкусными угощениями, но он сомневается из-за того, что он мужчина.

Вероятно, он также колеблется насчет того, чтобы сидеть за одним столом с ними, двумя женщинами.

Но такой удобный случай, и она хотела, чтобы он попробовал вкуснейшую свежую выпечку.

— Господин Рандольф, здесь я могу порекомендовать яблочный пирог. И еще, в это время года очень вкусны тарты с осенними фруктами.

— Яблочный пирог…

При ее словах напряженное выражение лица Рандольфа слегка смягчилось.

Пока она размышляла, как его уговорить, Лучия легонько хлопнула в ладоши.

— Тогда пошли!

Решительность Лучии быстро положила конец колебаниям, и поход в кафе был решен.

…..

Войдя в кафе, они увидели, что больше половины столиков занято. Посетители в основном женщины, но виднелось и несколько мужчин, пришедших парами.

Лучия заранее забронировала столик в самом углу, отгороженный ширмой.

Сообщив сотруднику о дополнительном госте, они без проблем получили согласие.

Сели так, что Рандольф оказался напротив, а Далия и Лучия — рядом.

Окна были из витражного стекла с рисунком мелких роз, света проникало много, но разглядеть лица прохожих было невозможно.

Место казалось спокойным, чтобы насладиться чаем.

— На всякий случай поставлю.

Лучия достала из сумочки маленькую серебристую пирамидку. Это было магическое устройство защиты от подслушивания.

У Далии тоже было такое, но она почти никогда его не использовала и совсем забыла о нем.

Она поразилась приспособляемости Лучии.

Получив каждый по меню в виде брошюры, они начали ломать голову над выбором.

Помимо классических позиций, было много осенних фруктовых десертов, и глаза разбегались.

— Далия, что будешь?

— Раз осень, пожалуй, возьму яблочный пирог и каштановый торт.

— А я яблочный пирог и грушевый тарт… персиковый тарт тоже жалко отпускать. А еще здесь вкусный чизкейк… А, господин Гудвин, вы уже решили?

— Я никогда не бывал в таких заведениях… Можете что-нибудь посоветовать?

Лучия, видя его неуверенность, открыла меню и начала объяснять.

— Здесь славится яблочный пирог, его обязательно стоит попробовать. И еще, раз уж осень, рекомендую бататовые десерты и фруктовые тарты.

— Эм, тыквенный пудинг тоже очень вкусный.

Вспомнив, как Рандольф ел тыквенный пудинг в Зеленой Башне, Далия тоже предложила вариант.

Он нахмурил брови, и его обычно суровое лицо выражало легкую растерянность.

— Может, тогда закажем несколько разных, разрежем и поделимся? …Эм, а это будет неприлично?

Лучия сразу же спросила, предложив это.

Действительно, с точки зрения дворянского этикета это может быть не совсем уместно.

— Нет, я буду только благодарен. Мы не в Королевском замке, прошу не церемониться. И еще, вы можете называть меня просто «Рандольф». В Замке много Гудвинов.

— Тогда и меня, пожалуйста, просто «Лучия».

Похоже, в последнее время Лучию тоже все чаще называют по имени. Далия обрадовалась этому.

— …Но, кажется, не часто увидишь мужчину, который ест сладости.

Действительно, до их угла по пути они видели мало мужчин.

Далия решила спросить Рандольфа, который начал беспокоиться о том, о чем не стоило.

— Господин Рандольф, вы вчера тоже тренировались?

— Да, так и есть. Вольф был со мной.

— Эм, я спрашиваю не о Вольфе… Просто… сладкое помогает снять усталость, так что, возможно, оно полезно после тренировок или походов как «средство от усталости». И я не вижу ничего странного в том, что мужчины любят сладкое.

— Я благодарен, что вы пытаетесь меня подбодрить…

Чувствуя невидимые цепи, которые он на себя надел, когда Рандольф запнулся.

Это были те же оковы, что были когда-то у нее самой — чары «должного» и «правильного».

Не те, что рождаются из мечты или идеала, а тягостные цепи чувства долга и беспокойства.

Сама не заметив, Далия спросила у Рандольфа:

— Господин Рандольф, считаете ли вы странным, что я, женщина, пью алкоголь?

— Нет, не считаю.

— Разве слова «странно, что мужчина любит сладкое» не то же самое, что «странно, что женщина пьет алкоголь»? Мне кажется, неважно, мужчина ты или женщина, и что бы тебе ни говорили, можно любить то, что любишь. Иначе придется всю жизнь ходить с опущенной головой и только сдерживаться.

Рыжевато-карие глаза Рандольфа уставились на нее, не мигая.

Она испугалась, что, проецируя свой собственный опыт, сказала слишком самоуверенно.

— Понимаю… Действительно, вы правы, барышня Далия…

Пока он глубоко кивал, Лучия напротив него слегка подняла правую руку.

— Поддерживаю Далию! Господин Рандольф, я считаю, что можно любить то, что нравится, независимо от того, мужчина ты или женщина. Так давайте закажем то, что любим!

Тут же подозвав официанта, они сделали заказ.

— Мне яблочный пирог, грушевый тарт и чай, пожалуйста.

— А мне яблочный пирог, каштановый торт и кофе.

— …Я бы хотел яблочный пирог, бататовый десерт, тыквенный пудинг и кофе с молоком.

Официант, приняв заказ, с улыбкой удалился.

Рандольф тихо выдохнул, возможно, нервничая из-за заказа.

— Господин Рандольф, вам часто говорили, что странно любить сладкое?

— В студенческие годы я был в соседнем королевстве, и там мужчину часто высмеивали, если он любил сладкое. Считалось мужественным есть соленое вяленое мясо и пить крепкий горький алкоголь. Даже среди студентов парни почти не ели сладкого. И в еде тоже было такое разделение между мужчинами и женщинами.

— Да это же пытка для сладкоежки…

Она глубоко ему посочувствовала. Лучия рядом тоже кивнула.

— В нашем королевстве тоже иногда встречаются те, кто говорит «мужчинам сладкое не к лицу», но они просто отсталые. В мастерской магической одежды мужчины тоже налегают на сладкое по вечерам. Господин Форт, например, съедает и кусок торта, и эклер… Хотела бы я знать, как он при этом не толстеет.

Ей тоже хотелось бы это знать. Она с тоской вспомнила подтянутую фигуру Форта.

— Значит, глава гильдии портных любит сладкое…

— Скорее, он любит перекусы в целом. Задерживаясь на работе, он ест выпечку из простых кварталов или грызет конфеты. Но он не один такой. Женщины тоже рисуют эскизы или рассчитывают красители, покусывая вяленую рыбу. В нашей мастерской довольно свободная атмосфера.

Вероятно, это влияние Лучии как главы ателье, но она решила промолчать.

Пока они разговаривали, официант принес яблочный пирог, торты и напитки.

Яблочный пирог был только из печи и еще дымился. Сладковато-кислый аромат яблок смешивался с нежным маслянистым запахом, вызывая аппетит.

Возможно, из-за того, что она не обедала, у нее в животе заурчало, и она поспешно напряглась, чтобы остановить это.

— Давайте есть, пока не остыло.

Когда нож разрезал яблочный пирог, раздался легкий хруст.

Тесто у пирога здесь было рассыпчатым, а внутри — обильная начинка из яблок, тушенных с сахаром.

Первый кусок теста обладал прекрасным маслянистым вкусом.

Вытекавшая изнутри яблочная начинка была еще горячей. Но достаточно остывшей, чтобы есть, и она наслаждалась сладкой кислинкой яблок.

Яблоки были нарезаны крупными кубиками, что доставляло удовольствие при еде.

Действительно, яблочный пирог вкуснее всего осенью — с этим она согласилась всей душой.

Напротив Рандольф медленно-медленно пережевывал маленький отрезанный кусочек.

Проглотив наконец первый кусок, его воинственное лицо смягчилось и расслабилось.

— Оказывается, только что испеченное может быть таким вкусным…

По тому, как тихо и задумчиво пробормотал Рандольф, можно было представить, сколько ему пришлось сдерживаться.

— Да, действительно очень вкусно.

Рандольф ответил Далии слегка смущенной улыбкой, и в этот момент он показался похожим на мальчика.

Ей стало радостно от мысли, что, возможно, это его истинное лицо.

Закончив с яблочным пирогом, они, как и предлагала Лучия, разрезали свои торты ножом и поделились друг с другом.

— В каштановом торте прекрасно чувствуется вкус каштанов. Очень по-осеннему.

— Бататовый десерт такой сладкий… Может, в этом году сладкий картофель особенно сладкий?

— Грушевый тарт не слишком сладкий, но груша очень вкусная. Кажется, в тесто добавили миндаль.

— Все было действительно прекрасно на вкус…

Обмениваясь впечатлениями за едой, она заметила, что тарелка Рандольфа уже пуста.

Тыквенный пудинг он тоже незаметно съел.

У Рандольфа крупное телосложение. Наверное, у него в желудке еще есть место, и он хотел бы съесть не просто по кусочку, а что-то посолиднее.

Она же не обедала, и если она сама закажет еще, чтобы Рандольф не смущался, то может просто пропустить ужин. Далия открыла меню и спросила так, как будто это было само собой разумеется.

— Господин Рандольф, что будете заказывать дальше?

Его взгляд медленно повернулся к ней.

В его рыжевато-карих глазах не осталось ни колебаний, ни смущения, только радостный блеск.

— Прежде, у меня есть одна просьба.

— Какая?

— В этот прекрасный день, когда я встретил двух прекрасных дам, я хочу выразить благодарность — позвольте мне оплатить сегодняшний счет в знак признательности.

— Эм, свою часть я сама…

— Благодарю вас, господин Рандольф.

Лучия легонько щелкнула ее по колену. Видимо, намекая, что следует просто принять его предложение.

— Благодарю вас, тогда я воспользуюсь вашим любезным предложением…

— Да, пожалуйста.

После этого Рандольф, насладившись еще семью видами десертов, не скрывал счастливой улыбки.

* По поводу Swear-toe. Честно не знаю как правильно адаптировать... Пусть остается так, если кто знает напишите пожалуйста. Но по сути это какие то туфли с возможным острым носом.