Когда утренний туман рассеялся, перед ними предстало озеро с колышущейся синей поверхностью.

Оно было довольно большим, как и положено источнику воды для города и окружающих полей.

Перед озером, на деревьях вдоль дороги, висела гигантская паутина.

Белые нити с зеленоватым оттенком были скорее толщиной с верёвку, чем с паутину.

В тени деревьев сидел гигантский паук, казавшийся длиной около четырёх метров.

Из-за своих размеров он был покрыт заметной пушистой шерстью. Тёмно-синяя на теле и чернеющая к лапам, она была досадно жёсткой, почти колючей.

Было неясно, видит ли он их или нет, но его восемь чёрных глаз оставались неподвижными. Лишь жутко поблёскивая.

— Это «Болотный паук», не так ли?

— Вы хорошо осведомлены.

На его слова, как заместителя командира Второго рыцарского ордена, Гризельда ответила аккуратной улыбкой.

Он тоже пришёл сюда не без плана.

Конечно, переезд в экспедиции дался ему нелегко из-за непривычки.

Но, услышав, что целью является гигантский паук, он открыл бестиарий и книги, спросил магов и подготовил контрмеры.

Окрас, меняющийся с тёмно-синего на чёрный к лапам, был характерной чертой Болотного паука.

У Болотного паука большая сила, но нет яда.

Его слабость — огонь. К счастью, они у озера. Риск распространения огня невелик.

Те, кто владеет магией, должны обрушить на паука огненные заклинания, затем целиться в восемь лап. А когда он будет обездвижен, рубить его.

Даже без него, как командующего, двенадцать рыцарей должны справиться с восемью лапами. Так он рассудил.

Он также подготовился на случай непредвиденных обстоятельств.

В книгах говорилось, что паутина Болотного паука горит в огне.

Поэтому он заставил рыцарей Второго ордена надеть огнестойкие доспехи с термоизоляцией и такие же сапоги.

Если бы их опутали паутиной, они могли бы сжечь её с помощью огненной магии или магических устройств, которые он дал каждому.

— Тогда позвольте нам действовать. Отряду по уничтожению монстров просьба наблюдать до конца.

— Понятно. Пожалуйста, будьте любезны.

Заместитель командира и заместитель командира обменялись театральными поклонами.

За их спинами члены отряда и рыцари просто обменялись оценивающими взглядами.

Хотя они служили в одном королевском замке, у них было мало возможностей общаться. Даже если и были учебные бои, они были краткими и ограниченными. Они не были хорошо знакомы с силами и координацией друг друга.

Проводимые взглядами отряда по уничтожению монстров — Гризельды с ледяной улыбкой, некоторых с любопытством, других со странно прищуренными глазами — Второй рыцарский орден бросился вперёд.

— Начать уничтожение!

По его команде они разделились на две группы по шесть человек и устремились к Болотному пауку.

Как и следовало ожидать от элиты, они двигались быстро, несмотря на доспехи.

Четверо магов-рыцарей впереди одновременно выпустили огненные заклинания. Казалось, паук сгорит дотла в алом пламени.

Раздался шипящий, почти глухой звук.

Вокруг разлетелись брызги воды.

Огонь был бесславно потушен водой, выплюнутой Болотным пауком.

— Он плюётся водой?!

Среди рыцарей раздались возгласы удивления.

В книгах не было записей о том, что Болотный паук хранит воду, чтобы тушить огонь. Маги тоже не упоминали об этом.

В действительности, монстры тоже учатся и адаптируются в бою.

Чем крупнее монстр, тем меньше особей выживает. Чем дольше живут особи, тем сильнее их способность к обучению и разнообразнее тактика боя.

Болотный паук, должно быть, раздражённый огнём, выпрыгнул из-за деревьев по направлению к рыцарям.

Как и подобает гигантскому пауку, его прыжок был ужасающим.

Когда они осознали, он был уже рядом, его восемь глаз уставились на них.

— Окружите его! Атакуйте огнём сзади!

Они двинулись, чтобы окружить Болотного паука и снова обрушить на него огненную магию.

Но паук был быстрее.

Свист рассекал воздух, и верёвкообразная паутина полетела вперёд.

Одни рыцари успели отпрыгнуть, другие позади — нет.

Не сумев рассечь опутавшие их нити, задние рыцари были мгновенно опутаны.

— Огонь!

Услышав этот крик, рыцари в панике выпустили огненную магию и активировали свои магические устройства, создающие пламя.

Но паутина лишь задымилась тонким белым дымом, не загораясь.

— Паутина не горит?!

Паутина Болотного паука действительно горит в огне.

Но только если она сухая.

Если Болотный паук прожил достаточно долго, чтобы достичь таких размеров, он приобрёл изрядную мудрость. Было обычным делом использовать паутину, утяжелённую и ускоренную водой.

Для Болотного паука всё, что оказывалось у его рта, было добычей.

Его подчиненный, укушенный за руку, закричал от боли.

Хотя он должен был руководить спасением, его тело двинулось само.

Именно его неверная оценка привела к этому. Он не мог позволить подчинённому умереть из-за этого.

Устремившись к гигантскому пауку, он силой раскрыл его пасть мечом.

Затем схватил подчинённого со спины и изо всех сил отшвырнул назад. Он мог только молиться, чтобы кто-нибудь подобрал и спас его.

В тот миг, когда он мечом принял на себя опускающуюся перед ним чёрную лапу, его плечо и локоть болезненно хрустнули.

Его ноги, увязшие в земле, были липко опутаны паутиной. Сейчас он не мог сделать ни шага.

Чёрные хелицеры и белые клыки паука, и красный рот.

Он попытался активировать магию ветра, но не смог сконцентрироваться, и заклинание сорвалось. Такого с ним никогда не случалось.

Скрип меча и мгновенно сдавленное тело заставили его осознать своё поражение в силе.

Даже сила, за которую его называли «Могучая длань» в ордене, была ничтожна против гигантского монстра.

Как иронично, что он осознал эту очевидную истину на пороге смерти.

Монстры — чудовища.

Только сейчас он понял, с чем сражался отряд по уничтожению монстров.

Значение битвы с не-людями монстрами, потрясение, ужас.

Свою надменность, высокомерие и слабость.

— Вперёд!

Вслед за резким криком трижды прозвучал гонг.

Яркая красная вспышка мелькнула в его поле зрения.

Зелёный лес, синее озеро, и на их фоне выделяющиеся красные доспехи.

Носящий самые опасные доспехи в отряде по уничтожению монстров, Алые доспехи, мчался к нему.

Но быстрее были щёлкающие хелицеры, пытающиеся схватить его, и приближающиеся белые клыки.

Он уже думал, что не успеют, как темноволосый мужчина скользнул между ним и пауком.

И без колебаний проткнул рукой с обоюдоострым кинжалом в пасть паука.

Болотный паук безжалостно сомкнул челюсти, пытаясь откусить эту руку.

— Ледяные иглы!

Что было первым — лёд или кровь? — но через щель в пасти он увидел шар ледяных игл с примесью красного.

Темноволосый мужчина ценой своей левой руки изорвал внутренности паука.

— Ггишааа!

Раздался пронзительный крик Болотного паука.

— Простите!

Не успев понять происходящее перед ним, он застыл в оцепенении, как сзади его схватила толстая рука.

Огромный рыцарь в Алых доспехах не обращал внимания на паутину. Подняв его и подчинённого на руках, он отступал назад.

Огр не стал уворачиваться от удара паучьей лапы, направленной чтобы не дать им уйти, и принял его на свой шлем.

Вероятно, он решил, что если сместиться в сторону, пострадает он или рыцарь на другой руке.

Прогремел тяжёлый удар, но его хватка ни на миг не ослабла.

Он изо всех сил пытался проследить взглядом, что случилось с тем мужчиной, который его прикрыл.

Мужчина с оторванной рукой, с истекающей кровью конечностью, как раз отступал.

Его место занял высокий мужчина с двумя длинными мечами, направлявшийся к пауку.

Черноволосый мужчина без шлема использовал опускающуюся лапу паука как опору, чтобы высоко подпрыгнуть.

Должно быть, маг помогал ему с движением, используя магию ветра. Высота прыжка была нечеловеческой.

Меч мужчины, приземлившегося на спину паука, трижды сверкнул, выписывая серебряные линии.

Мгновенно все восемь глаз Болотного паука были уничтожены, а педипальпы отрублены.

— Как всегда отвратительно, наш «Повелитель демонов».

— Закончим быстрее. Не дадим «Богу Смерти» забрать всю славу.

Откуда-то донёсся беззаботный голос.

В противовес ему, звук бегущих сапог прозвучал крайне громко.

— Ггигиии! Ггигиии!

На паука, мечущегося в смятении и беспорядочно дрыгающего конечностями, набросились члены отряда по уничтожению монстров.

На его расчленение ушло не больше мгновения.

…

— Благодарю за прекрасную диверсию.

— Нет, я…

Гризельда улыбнулась, жестом остановив его слова, чтобы те, кто сзади, не видели.

— Уничтожение благополучно завершено. Давайте устроим праздник здесь с отрядом по уничтожению монстров и Вторым рыцарским орденом, которые почтили нас своим присутствием сегодня.

— Праздник?

— Да. Мы недавно приобрели «походные печи», и я подумал, что мы могли бы использовать их вместе.

Вероятно, он пытался проявить внимательность к ним, Второму ордену, и сменить тему.

Но как только Гризельда заговорил о празднике, лица членов отряда просияли.

— Господин заместитель командира Гризельда! Можно нам наловить рыбы?

— Да, разрешаю.

Члены отряда тут же помчались за копьями и сетями.

Похоже, они собирались наловить рыбы в озере.

Он не мог сказать, были ли такие экспедиции обычными для отряда по уничтожению монстров, или они просто проявляли к ним внимательность.

— Раненые, сюда! Мы вас полечим.

Жрецы и маги подняли руки, подзывая.

Забрав раненого в руку подчинённого и других пострадавших, он тоже направился к ним.

— Вы… те самые…

Темноволосый юноша, что был ранее, разговаривал и смеялся с жрецом.

Рядом с ним великан проверял свою шею.

— Благодарю вас, вы спасли меня тогда. С вами всё в порядке?

— Никаких проблем. Мне просто сказали провериться на всякий случай.

— Рад, что вы невредимы. Со мной тоже всё хорошо. Руку, как видите, уже отрастили.

Он с облегчением и изумлением смотрел на белую руку, видневшуюся из-под бесрукавки.

— Понятно… Скажите, нет ли боли? Лучше какое-то время ею не двигать.

— Всё действительно в порядке. Я привык к таким травмам.

— Привык?

Он слышал, что в отряде по уничтожению монстров много тяжелораненых.

Но он не мог представить, чтобы можно было привыкнуть к многократным откусываниям рук.

Даже на его месте это было бы абсолютно невозможно.

— Для нас обычное дело лишаться конечностей от монстров. С этой рукой уже больше десятка раз, и ноги тоже несколько раз.

— И это нормально?

— Некоторое время придётся тренироваться, чтобы она снова стала пригодной.

Юноша, растирая свою белую руку, говорил без напряжения.

— Я доставил вам столько хлопот. Как я могу возместить…

— Для всех вас это же первая битва с монстрами, верно? Напряжение — это естественно.

Пожилой рыцарь, получавший лечение запястья от жреца, присоединился к разговору.

— Если говорить о первой битве с монстрами, то да, это так, но…

— В моём первом бою я застыл, и старший схватил меня за воротник и отшвырнул.

— Меня из-за веса не смогли сдвинуть и сказали лежать плашмя на земле, чтобы не мешать.

Пока члены отряда обменивались словами с горькими улыбками, маг смотрел в пустоту.

— Я однажды так испугался Скального змея, что не мог использовать магию, закричал и чуть не был укушен. Члены отряда похвалили меня, сказав, что я был хорошей живой приманкой, чтобы отвлечь внимание.

— Живая приманка…

Его подчинённый с бледным лицом повторил слова мага.

— Уничтожение монстров — это вопрос жизни и смерти…

— Монстры тоже отчаянно борются за жизнь, а для нас это работа.

Темноволосый юноша ответил, как нечто само собой разумеющееся.

После лечения руки подчинённого жрец исцелил и его локоть с плечом.

Он думал, что это пустяки, но только когда тупая боль исчезла, он осознал степень травмы.

Краем глаза, наконец переведя дух, он увидел, как материалы, добытые с Болотного паука, грузят в повозку. Клыки шли на оружие, шерсть — на усиление доспехов, а сердце — на лекарства.

Ему объяснили, что после сбора материалов они закапывают останки в большую яму поблизости, совершают возлияние и складывают руки в молитве.

Только сегодня он впервые узнал, что отряд по уничтожению монстров тщательно хоронит монстров.

…

— Господин заместитель командира, приготовления готовы, прошу сюда.

Незаметно на лугу расстелили водонепроницаемую ткань, расставили походные печи и бурдюки с вином.

Приглашённый сесть рядом с Гризельдой, он скрыл своё смущение.

Поблизости золотоглазый мужчина жарил на походной печи мелкую рыбу.

Присмотревшись, он узнал того, кто выбил глаза Болотному пауку и отрубил педипальпы.

Поверхность его Алых доспехов была покрыта бесчисленными шрамами.

Пока он колебался, обращаться ли к нему, мужчина повернулся к нему с красивой улыбкой.

— Рыба из озера, запечённая с солью. Только что поймана, прошу, угощайтесь.

Получив шашлык из подрумяненной рыбы, он не знал, как его есть.

Посмотрев в сторону, он увидел, что Гризельда просто откусил большой кусок.

Вероятно, в отряде по уничтожению монстров так и едят. Решив так, он последовал примеру.

Осторожно откусив, он почувствовал, как горячее мясо легко отделяется во рту.

Жира было не много, но невозможно было описать свежий, чистый вкус. Немного сладковатое белое мясо с чуть избыточным количеством соли было в самый раз.

Были и мелкие кости, но они совсем не мешали.

— Это… вкусно.

Рыцари поблизости тоже ели с удивлёнными лицами.

Он не думал, что простая запечённая с солью озёрная рыба может быть настолько вкусной.

— Раньше чёрный хлеб и вяленое мясо с прошлого дня были нашей постоянной едой. В лучшем случае добавлялся лёгкий овощной суп.

— Разве вы не готовили еду на костре?

— В экспедициях мы часто бываем на болотах или песках, и мест, где можно развести костёр, меньше половины. Командир был очень рад, что благодаря походным печам мы можем обеспечивать тёплой едой членов отряда. В этом сезоне бюджет немного превышен из-за них. И всё же торговая дом, поставляющий их, снизил цену настолько, что не получает прибыли, чтобы поддержать отряд.

— Вот как…

Гризельда перевернул одну из походных печей и пристально посмотрел на выгравированное имя «Росетти».

— Это еда, которая может стать «последним ужином» для членов отряда в экспедициях. Я тоже любыми средствами хотел заполучить их.

Его профиль, тихо говорившего это, несомненно, был лицом мужчины, ведущего свой отряд.

— … Я ничего не понимал ни в монстрах, ни в сражениях. Господин заместитель командира, нет, господин Гризельда Ланца.

Когда он попытался изменить позу, чтобы извиниться, Гризельда протянул ему бурдюк с вином.

Глаза цвета озера обратились к нему.

— Господин заместитель командира, если вы собираетесь извиниться, прошу вас, не делайте этого.

— Но…

— Наши обязанности различны. Естественно, у каждого есть свои сильные и слабые стороны.

— Но из-за нашей некомпетентности один из ваших людей получил травму.

— Такие травмы, как сегодня, для нас обычны. И все они уже вылечены. Что важнее, никто не погиб.

— Никто не погиб…

Повторив про себя, он почувствовал холодок по спине.

Жизнь подчинённого, которую он чуть не потерял, и его собственная жизнь, которая, как он думал, закончится, когда он уступит монстру в силе.

Он не знал ужаса битвы и не был готов к смерти.

— Хорошо, что сегодня наш командир остался в королевском замке. В таком состоянии, как сегодня, господин заместитель командира тоже был бы наказан.

— … Верно.

Этот инцидент был его огромным провалом. Он приготовился к сарказму, который заслужил.

— На днях командир отчитал меня: «Пока ты бросаешься защищать подчинённых, я не могу передать тебе должность командира». Командир и заместитель командира должны руководить, а не бросаться спасать одного, теряя общее управление и подвергая опасности весь отряд… Воистину, должности с приставкой «заместитель» трудны.

— … Да. Действительно, трудны.

Кажется, и он, и Гризельда не удержались и бросились на помощь подчинённым.

Как заместители командиров, они должны были сожалеть об этом, но он хорошо понимал это чувство.

Но была одна решающая разница.

В отличие от него, Гризельда был истинно благородным человеком.

Он не бросил его умирать и не высмеял, несмотря на все его провалы и неуважение.

Он просто спокойно, мягко, своими действиями вразумил его.

Будь то разница в человеческих качествах или масштабе личности, он глубоко раскаивался и высказал своё желание.

— Господин заместитель командира, думаю, я буду обузой и доставлю хлопоты, но не мог бы я снова сопровождать вас в экспедиции? Конечно, только когда вам удобно. Я хочу попросить об этом для нашего обучения.

— Мы будем рады. Мы тоже хотели бы совместно тренироваться в боях против людей… Что ж, когда вернёмся в столицу, как насчёт того, чтобы пригласить командира и командира ордена на неформальную встречу?

— Благодарю вас. Я бы очень хотел присоединиться.

Он не знал, кто первым поднял бурдюк.

Просто они оба, как нечто само собой разумеющееся, совершили тост.

Вокруг голоса членов отряда и ордена распространялись, словно волны.

Те, кто жарил дополнительную рыбу, те, кто начал жарить мясо и овощи, те, кто приносил дополнительное вино из повозки — праздник на берегу озера становился всё шумнее, и мужчины, сблизившиеся, праздновали долго.

С тех пор члены Второго рыцарского ордена стали регулярно сопровождать отряд по уничтожению монстров в экспедициях.

Примечание: На обратном пути из этой экспедиции группа столкнулась со Скальным змеем.

Невезучий Скальный змей сорвался со скалы в территориальном споре и упал прямо на Гризельду в головной группе.

Гризельда мгновенно выпустил Водяное копьё и в одиночку убил Скального змея.

Второй рыцарский орден, находившийся позади, узнал об этом позже.

Говорили, что заместитель командира воскликнул с восхищением: «Господин Гризельда не только благороден, но и так силён».

Кстати, Гризельда, которого заместитель командира назвал «истинно благородным человеком», изо всех сил удерживаемый своими подчинёнными, продолжал обрушивать магию на Скального змея.

Единственным материалом, добытым с измельчённого Скального змея, был один серый клык.