Путём в один конец, целый день верхом на лошади, отряд по уничтожению монстров добрался до восточной части королевской столицы.

Говорили, что у озера, являющегося источником воды для придорожного постоялого городка, появился гигантский паук.

Городская стража и искатели приключений не могли справиться, и управление водными ресурсами стало невозможным, поэтому был вызван отряд по уничтожению монстров.

Они прибыли ближе к вечеру и разбили палатки на лугу под ветром от озера.

Уничтожение было запланировано на раннее утро, когда будет достаточно светло, чтобы видеть под ногами.

— Хочу вернуться завтра вечером, самое позднее…

— Вольф, ты только это и твердишь с самого отъезда из столицы.

— Точно.

Дорино и Рандольф усмехнулись, глядя на Вольфа, который опустил свои золотые глаза и снова вздохнул.

В палатке все трое держали в руках кожаные бурдюки с вином.

— В Торговом доме Росетти проходит вечеринка по случаю вступления и неформальная встреча. Как поручитель, я хочу присутствовать.

— Тогда тебе следовало взять выходной.

— Нет, я уже брал три дня ранее, не могу так много отдыхать.

— Говоришь так, но ты ведь раньше почти не брал добровольные отпуска. Думаю, можно взять ещё немного.

Оглядываясь назад, с момента вступления в отряд Вольф почти никогда не брал добровольные отпуска.

Он мог вспомнить только периоды, назначенные из-за травм, и свадьбу брата.

Что касается добровольных, то, возможно, это был первый раз, когда он взял выходной по просьбе Марчеллы.

— Разрешено до двадцати дней отпуска в год. Тебе следует брать больше, как и другие члены отряда. Сейчас хороший сезон, почему бы не отправиться в туристическую поездку за пределы столицы?

— За пределы столицы… Но мы часто бываем там в экспедициях…

С тех пор, как в детстве на него напали по пути в поместье, его семья больше не выезжала за пределы столицы.

Поскольку он часто бывал в разных местах в экспедициях, у него никогда не было мысли отправиться в путешествие.

— Эй, экспедиции — это не туристические поездки, ясно? Не выбирай для путешествий леса, кишащие монстрами, или горы, богатые материалами.

— Думаю, Далия была бы рада такому.

— … Понятно.

— … Вижу.

Почему-то Далия была включена в число попутчиков в туристической поездке.

Вольф не заметил, как Рандольф и Дорино обменялись понимающими взглядами.

С шорохом заколыхалась ткань, закрывающая вход в палатку. Похоже, ветер немного усилился.

Сейчас время ужина, но, в отличие от недавних экспедиций, всё было тихо.

— Завтра уничтожение гигантского паука… Если бы это были лесная змея или гигантский кабан, все были бы более воодушевлены.

— Никогда не слышал, чтобы кто-то ел гигантского паука. Разве его можно есть?

— Нет, я вообще не хочу пробовать.

Развернув масляную бумагу, они начали грызть чёрный хлеб с вяленым мясом.

Сегодня, по определённой причине, у них была еда из прежних экспедиций.

— Когда ешь это после долгого перерыва, чувствуется, как же трудно жевать.

— И подумать, мы всегда ели это…

— Люди легко привыкают к роскоши. И потом трудно вернуться назад…

Они жевали чёрный хлеб с вяленым мясом, запивая вином, чтобы не подавиться.

— Похоже, Второму рыцарскому ордену наконец удалось поставить палатки. Надеюсь, они смогут поесть, но справятся ли они с этим?

— Кто знает. Мы можем только молиться, чтобы они не подавились.

— Если подавятся, с ними есть маги, владеющие магией исцеления, так что всё в порядке.

Немного поодаль от палаток отряда по уничтожению монстров стояли пять палаток с красной тканью у входа.

Внутри находились заместитель командира Второго рыцарского ордена и двенадцать рыцарей.

Отряд по уничтожению монстров не слишком силён в учебных боях против рыцарских орденов.

Потому что они мало тренируются против людей, и, в отличие от монстров, люди не знают меры.

Из-за этого внутри орденов их истинная сила не видна, и иногда их недооценивают.

Некоторые втихомолку говорят, что сражаться с монстрами, наверное, довольно легко, и что они сами могли бы уничтожать монстров более эффективно.

Заместитель командира Второго рыцарского ордена был одним из них.

Выходец из семьи маркиза, он считался будущим командиром Второго ордена и действительно был искусным бойцом. То, как он сокрушал противников в учебных боях длинным мечом, было впечатляюще для рыцаря.

Но у него не было реального опыта сражений с монстрами.

На днях командир Граат взял выходной на похороны родственника.

Заместитель командира Гризельда присутствовала на совещании по подтверждению бюджета в тот день как его представитель.

Возможно, из-за отсутствия Граата и присутствия, казалось бы, мягкой Гризельды, он развязал язык.

Говорили, что в конце совещания по подтверждению бюджета заместитель командира Второго ордена сказал:

«Не слишком ли велики расходы на экспедиции отряда по уничтожению монстров? Не могли бы вы сократить продолжительность экспедиций?»

Командир Второго ордена поспешно остановил его, но Гризельда тут же обратилась к заместителю командира с предложением.

«Мы хотели бы сократить продолжительность экспедиций, но мы озадачены тем, как эффективно сражаться с монстрами».

Неизвестно, как именно Гризельда продолжила разговор с заместителем командира Второго ордена после этого.

«Заместитель командира Второго рыцарского ордена ответил на мою просьбу, предоставив двенадцать элитных рыцарей из Второго ордена и сам вызвался участвовать. Это очень любезно с его стороны — под предлогом ознакомления с уничтожением монстров они фактически пришли помочь отряду и обучить нас. На этот раз они сказали: „Отряду по уничтожению монстров достаточно просто наблюдать за нами“, так что мы уступим им право первого удара».

Леденящая улыбка заместителя командира во время этого объяснения перед вылетом в экспедицию повергла весь отряд в молчание.

От источаемого ею, словно туман, давления большинство новичков побледнели.

Заместитель командира отряда по уничтожению монстров Гризельда обычно очень спокоен и хладнокровен.

Однако, насколько знали члены отряда, было три вещи, которые выводили его из себя.

Первое: те, кто дурачился во время тренировок или боёв.

Второе: те, кого он считал некомпетентными или бездельниками.

Третье: крупные рептилии и амфибии.

Те, кто дурачился во время тренировок или боёв, неизменно получали полную стирку с помощью магии воды, а затем суровый выговор. Это был путь, через который проходили неосторожные новички.

Далее, те, кого считали некомпетентными или бездельниками, в основном игнорировались. Если они раскаивались, можно было исправиться, но, похоже, это было довольно тяжело.

И, наконец, рептилии и амфибии, которых избегал Гризельда.

Особенно крупные рептилии и амфибии, такие как лесная змея или гигантская лягушка, уничтожались, как только попадали в его поле зрения. Без всякой пощады.

Кстати, в прошлый раз, когда появилась лесная змея, самого Гризельду изолировали, чтобы он не повредил её так, что нельзя будет сделать вяленое мясо.

На этот раз, должно быть, он разгневан тем, что отряд недооценили. Но, поскольку заместитель командира Второго ордена был вовлечён, он, должно быть, сдерживался — многие беспокоились о Гризельде во время переезда.

Однако со временем старшие члены отряда начали понимать замысел Гризельды.

Переезд верхом от столицы сюда с утра до вечера. Для езды на лошадях по плохим дорогам нужны сноровка и опыт.

Привалы короткие, также необходим уход за лошадьми и проверка их состояния.

Обед состоял из чёрного хлеба и вяленого мяса, которые нужно было жевать, запивая ограниченным количеством воды или вина, а затем бесконечная дорога, пережёвывая в седле сухофрукты и тому подобное.

Хотя для отряда по уничтожению монстров это был привычный переезд, Второму рыцарскому ордену, который в основном действовал в королевском замке и столице, видимо, было тяжело. Постепенно они стали меньше говорить. По крайней мере, нытья слышно не было.

Когда они прибыли в лагерь, сквозь них буквально проступала усталость, но предстояла ещё одна работа.

Осмотр окрестностей на безопасность, уход за лошадьми, установка постов, определение мест для туалетов, расчистка территории и самостоятельная установка палаток — нужно было сделать многое.

Отряд по уничтожению монстров взял на себя такие задачи, как посты, но рыцари Второго ордена изо всех сил пытались установить палатки среди высокой травы.

Они уже начали думать, не следует ли им вместо этого установить палатки или помочь, но Гризельда весело отправился «инструктировать» их, как ставить палатки.

Еда была из прежних экспедиций, без использования походных печей.

Второй орден, вероятно, привёз с собой кое-какие припасы, но хватило ли им, чтобы нормально поесть?

И смогут ли они отдохнуть сегодня ночью в непривычных полевых условиях?

С течением времени на палатки с красной тканью стали обращать взгляды, полные некоторой симпатии.

…

— Всё-таки только чёрный хлеб и вяленое мясо — это так пресно… Чувствуешь, будто просто набиваешь желудок.

— Дорино, хочешь вяленого мяса кракена?

— Что у тебя там в нагрудном кармане? Дай.

Дорино взял у Вольфа вяленое мясо, поблагодарил и начал грызть.

Тогда Рандольф достал из своего рюкзака большой свёрток.

— Я принёс вяленый батат, хочешь? Он сладкий.

— Спасибо. Навевает ностальгию, я часто ел его в детстве. Где купил?

— В Торговом доме Росетти. В прошлый раз, когда я был в отряде, я спросил, нет ли у них сладостей с длительным сроком хранения, и они предложили это. Говорят, это была их закуска в детстве.

— … Понятно.

— Вольф, я тебе скажу, это был господин Ивано.

Услышав объяснение, которого он не спрашивал, Вольф слегка нахмурился.

Легонько кашлянув, он тоже открыл свой рюкзак и достал флягу.

— Я принёс восточное вино, будешь?

— Нет, я принёс дистиллят. Рандольф, может, ты выпьешь?

— У меня тоже есть кое-что. Медово-грушевое вино из простонародного квартала.

Он снова достал из рюкзака маленькую стеклянную бутылку. Внутри, вместе с вином, лежали нарезанные груши. Густой цвет, словно у чистого мёда, выглядел очень сладким.

— Рандольф, разве фруктовое вино из аристократического квартала не подошло?

— Мне больше нравится фруктовое вино из простонародного квартала, чем из аристократического. Оно слаще и с более насыщенным фруктовым вкусом.

— Действительно, не всегда в аристократическом квартале есть вкусные вещи…

Дорино смотрел на Вольфа, который говорил с чувством.

— Ах ты паршивец, опять вспоминаешь, чем тебя угощала госпожа Далия. И что ты ел на этот раз?

— Запечённый «Серебряный меч».

— «Рыба простых кварталов». Вольф, разве ты не терпеть её не мог?

— Поборол. С рыбным соусом, тёртой редькой и лимоном было очень вкусно. Внутренности тоже пошли.

— Хорошее сочетание…

У всех троих взгляд стал немного отрешённым, и они тихо выдохнули.

Несмотря на то, что они пили, казалось, что жажда усилилась.

— Может, закончим на этом эту тему? От этого хочется есть ещё сильнее.

Закусывая вяленым мясом и бататом, они пили принесённое с собой вино.

Вероятно, в соседних палатках тоже тайком пили припасённое вино. Слышались тихие голоса.

— Может, сегодня ляжем пораньше. После завтрашнего полудня печи будут разрешены, так что поедим нормально.

— Но сначала нужно разобраться с гигантским пауком.

— Именно. Было бы здорово, если бы господа из Второго ордена быстро с ним разделались…

— Дорино, тебе лучше отказаться от оптимистичных ожиданий.

— Я просто хочу вернуться завтра вечером, самое позднее…

Под светом магического фонаря продолжалась беседа, перемежаемая вздохами.

Снаружи, под звёздным небом, начали стрекотать осенние насекомые.