В карете, направляющейся к книжному магазину, Далия мягко развернула на коленях светло-голубой платок.

— Можно ли вообще принимать так много чешуи?..

На платке лежали шесть глянцевых красных чешуек.

Размеры немного различались, но все они имели характерную обтекаемую форму, похожую на драконью, около четырех-пяти сантиметров.

На ощупь они были скорее похожи на отполированный обсидиан или керамику, чем на рыбью чешую. Сама чешуя была прохладной и очень твердой. И все же исходящая от нее магическая энергия была тонкой и теплой.

У основания чешуи, переходящего от красного к светло-красному, кровь Йонаса еще не до конца высохла.

— Раз учитель Йонас сам дал ее тебе, Далия, думаю, все в порядке.

— Но я считаю, что нужно должным образом отблагодарить его. И срывание, и места, где чешуи не осталось, выглядели очень болезненными...

Она понимала слова Вольфа, но не могла не беспокоиться.

Йонас говорил, что у него притуплено болевое восприятие, и выражение его лица совсем не было болезненным, но кровь текла.

И ладно бы одну чешуйку, но он подряд, с хрустом, оторвал шесть. Вспоминая тот глухой, влажный звук, она начинала волноваться.

Посередине руки, где не осталось чешуи, зияли пустоты, и сочащаяся кровь выглядела очень болезненно.

Она беспокоилась настолько, что начинала серьезно подозревать, не терпит ли Йонас боль.

— Благодарность... Я планирую подарить ему малую магическую плитку и вяленое мясо, но я спрошу учителя, не хочет ли он чего-нибудь еще.

— Пожалуйста. Если это что-то, что мы можем подготовить, я хотела бы подарить это в знак благодарности.

Даже если чешуя принадлежала «Опустошенному» Йонасу, сама по себе она была материалом. Нужно было узнать цену и отблагодарить его соответственно.

Если учитывать и травму, то, пожалуй, даже больше, но она совершенно не представляла себе стоимость этой чешуи.

— Вольф, можно ли мне показать эту чешую другим для оценки или изготовления? Думаю, господин Озвальд, вероятно, знает...

— Ничего страшного. Прошу тебя просто не упоминать имена брата и учителя Йонаса.

— Хорошо. Ах, я ведь не спросила должным образом... Я не спросила полное имя учителя Йонаса.

Следовало спросить об этом до выражения благодарности.

Из-за своей растерянности она знала только то имя, которым его называли Вольф и Гвидо. Она чуть не забыла, что не сможет должным образом написать благодарственное письмо.

— Йонас Гудвин. Он сказал, что является дальним родственником Рандольфа. Но, поскольку учитель Йонас из семьи виконта, он сказал, что Рандольф, вероятно, не знает об этом.

— Я слышала, что фамилия Гудвин довольно распространена среди знати, так что, выходит, они родственники.

— Говорят, что трое братьев Гудвинов служили первому королю. Думаю, это одна из причин.

Она узнала это впервые. Выходит, дом Гудвинов — это давно существующая родословная, идущая со времен основания королевства.

— Далия, так ты собрала материалы для браслета.

— Нет, ведь сердце Лесной Змеи еще не найдено...

Когда она попыталась объяснить в ответ на подтверждение Вольфа, он ответил с радостной улыбкой.

— Оно уже есть. Сердце Лесной Змеи отвезли в гильдию искателей приключений и заказали его обработку. Думаю, оно будет готово где-то на следующей неделе.

— Неужели ты добыл его, Вольф? Но Лесная Змея же опасна!

— Нет, я не добывал его один. Она появилась, когда отряд отправился на задание по уничтожению Колючего Дьявола, так что мы все, заодно...

Она умоляла его не говорить так, словно они просто собрали дикие травы во время прогулки. Она не могла с этим смириться.

— Если я не ошибаюсь, Лесная Змея — это редкий материал, с низкой вероятностью встречи, и к тому же очень сильный монстр, верно?

— Да. Но отряд по уничтожению монстров иногда с ними сталкивается. В этом сезоне это уже вторая встреча, да и мы сами довольно сильны.

Похоже, для отряда по уничтожению монстров Лесная Змея не является чем-то страшным. И, видимо, они сталкиваются с ними с определенной регулярностью.

Вспоминая описание Лесной Змеи в бестиарии, она чувствовала значительное несоответствие.

— Я понимаю, что отряд силен, глядя на тебя, Вольф... А какая она, Лесная Змея?

— Похожа на курицу с большим содержанием жира. Неожиданно мягкая и вкусная.

— Что?

— Мы с удовольствием съели ее с соусом, который ты дала, Далия.

— Да?..

Погоди, она же говорит о монстре, Лесной Змее.

А не о кроликах или оленях, бегающих по лесу.

— Эм, вы обычно едите Лесную Змею в отряде? Или это была очень маленькая особь?

— Для меня это был первый раз, когда я ел Лесную Змею. Та, что мы встретили на этот раз, не такая уж большая. Когда она подняла свою серповидную голову, было около трех метров или меньше, так что, наверное, это была молодая особь.

Пожалуйста, погоди еще. Если поднятая серповидная голова была меньше трех метров, то какой же была ее полная длина? Убить и разделать ее должно быть ужасно сложно.

— Мы приготовили ее на походной плите с твоим сладким соусом, жир хорошо стекал, и было вкусно. Все были довольны.

Хотя Вольф говорил это с улыбкой, Далию охватила легкая тревога.

Уж не из-за ли походных плит Торговой палаты Росетти?

— Вольф, скажи, пожалуйста, честно: вы не покупали походные плиты, и из-за их стоимости у вас не хватает денег на еду или вы сокращаете пайки? Если так, пожалуйста, не скрывай этого.

— Нет, все не так. Не беспокойся об этом. У нас есть и бюджет, и провизия. В этот раз мы решили съесть мясо Лесной Змеи, потому что говорили, что оно хорошо восстанавливает силы.

— Мясо Лесной Змеи помогает восстановить силы?

— Да. Возвращаться в столицу было легче, чем обычно.

У нее был образ Лесной Змеи как источника материалов, вроде клыков и шкуры, но, оказывается, ее мясо тоже довольно полезно.

— Возвращаясь к теме, я должна заплатить отряду за сердце Лесной Змеи?

— Командир сказал, что не нужно, так как это подношение советнику отряда по уничтожению монстров. Он сказал, что ты можешь использовать его для разработок.

— Нет, но подношение... Я не думаю, что мне следует так просто принимать это...

— Для отряда ты уже почти что своя или учитель, раз ты советник. Если тебе неудобно принимать его, просто считай, Далия, что это плата за соус.

— Нет, сердце Лесной Змеи в качестве платы за соус? Что это за обдираловка?

Это хуже, чем недобросовестная деловая практика.

Изначально сладкий соус был сделан в качестве пробного образца при дополнительной поставке походных плит.

Она подарила его, надеясь, что они попробуют его с мясом при тестировании плит, но, похоже, они взяли его с собой в экспедицию.

— Тогда, может, в следующий раз еще одной бочкой сладкого соуса в качестве «платы соусом»? Тот соус был очень популярен.

— «Плата соусом»... Хорошо, я подумаю над этим...

Позже она спросит в гильдии искателей приключений о продажной цене.

Сердце Лесной Змеи ей действительно нужно.

Было бы очень признательно получить его, но, наверное, следует предоставить эквивалентное количество соуса.

Вероятно, одного сладкого соуса будет недостаточно, так что, может, добавить соленый соус и соус песто? Или, возможно, также подарить травяную соль или смесь специй?

Но в таком случае, учитывая необходимое количество, где ей все это смешивать? — Ее заботы не иссякали.

Это уже была не работа мастера магических устройств, а скорее работа лавки специй или повара.

Или, может, ей следует подумать о более удобных для экспедиций магических устройствах?

Пока она размышляла об этом по кругу, Вольф спросил:

— У нас есть вяленое мясо Лесной Змеи, тебе нужно, Далия?

— Вяленое мясо?

— Да. Командир взял оставшуюся Лесную Змею и в основном превратил ее в вяленое мясо.

В последнее время Вольф очень полюбил вяленое мясо.

Но она и не знала, что командир Граат тоже увлекся вяленым мясом.

Возможно, в отряде по уничтожению монстров начинается бум на вяленое мясо.

— Вяленое мясо Лесной Змеи вкусное?

— Нормальное. Мне больше нравится непросоленное. Но все остальные экспериментируют: жарят его, измельчают в порошок и пьют. Кто-то сказал, что дома кладет его в суп со специями. Говорят, вяленое мясо лучше восстанавливает силы.

— Правда? Тогда, может, мне приготовить его на плите или попробовать в супе в башне?

— Нет, пожалуйста, не угощай меня... Кажется, оно не очень подходит моему организму.

Вольф слегка прикусил губу.

Он очень хотел сохранить в тайне тот факт, что у него пошла носом кровь, когда он пробовал его.

Вернувшись из экспедиции, в тот же вечер желающие поджарили и съели вяленое мясо в столовой казармы, чтобы попробовать.

Большинство старших товарищей, евших с ним в столовой, были в порядке и веселились всю ночь, запивая алкоголем.

Носовое кровотечение было лишь у нескольких членов отряда, включая Вольфа и Рандольфа. Считалось, что они просто переели.

Дорино, который, видимо, знал подходящее количество, с невозмутимым видом спрятал половину своего пайка за пазуху до жарки.

Что касается Кирка и другого молодого члена отряда, которых окрестили «Кровавой бойней», их уложили на постеленные на пол одеяла набок. Было немного жаль их.

— Прости, что поздно извиняюсь, но сегодня мой брат сказал тебе бестактные вещи.

— Нет, я думаю, он беспокоился о тебе, Вольф. Я не придаю этому значения.

— Он не говорил ничего еще обидного?

— Все в порядке, Вольф.

Гвидо задавал Далие неприятные вопросы только в самом начале разговора.

После этого он быстро извинился, и она поняла, что он беспокоится о Вольфе, так что смогла принять это.

— Я не собираюсь разрывать отношения или держать дистанцию в будущем.

От этого неожиданного тихого голоса у нее перехватило дыхание.

Подняв взгляд, она увидела, что золотые глаза смотрят на нее очень прямо.

В тот миг, когда она сильно обрадовалась, голос Гвидо вернулся к ней.

«Ты можешь стать слабостью Вольфа» — это, вероятно, была правда.

Мужчина перед ней, чтобы защитить свою подругу, без колебаний вступил бы в бой, как он это сделал, выпуская свою угрожающую ауру.

Она хотела бы быть достаточно сильной, чтобы в этом не было необходимости, но реальность была довольно суровой.

И все же, даже если ей придется жалко барахтаться, она не хотела разрывать эту связь, она просто хотела оставаться рядом с ним. Так она думала.

— ... Спасибо. Я... я тоже хочу, чтобы так и было.

Она не могла подобрать слова, чтобы выразить то, что хотела, и не могла правильно связать их.

И все же она изо всех сил старалась ответить с улыбкой.

— И еще, прости, что я снова поддался эмоциям и выпустил «ауру давления»...

— Нет, я понимаю, что ты разозлился за меня, Вольф. Но я бы хотела, чтобы ты по возможности прекратил это делать. Это... очень пугает...

Она была благодарна, что он разозлился за нее, но хотела, чтобы он перестал внезапно выпускать свою ауру.

От этого не только невозможно двигаться, но и по-настоящему стынет кровь в жилах.

Более того, сегодня было хуже, чем в прошлый раз.

Вспоминая тот холод и страх, она слегка задрожала, и Вольф мягко отвел взгляд.

— ... Далия, эм, может, заедем в магазин одежды по дороге в книжный?

— Вольф! Я хочу как можно быстрее, оперативно, немедленно и стремительно отправиться в книжный магазин. И если ты поднимешь этот вопрос еще раз, я буду всегда называть тебя «господин Скарфалотто».

Перебив реплику Вольфа, Далия быстро проговорила это.

Если он снова затронет эту тему, она закопает ее, засыпав сверху песком. Вместе с Вольфом.

— ... Мне правда жаль...

Юноша, повесив голову, еще некоторое время не поднимал лица.