Ивано без церемоний осушил поданное ему шампанское.

Внутри довольно роскошной комнаты хрустальный бокал сверкал, а шампанское в нем благоухало.

Жаль, что у него не было душевного спокойствия, чтобы насладиться им неспеша.

Его вызвали в Королевский замок сегодня срочно, но это была лишь проверка счетов и количества продукции, таких как магические устройства, включая водонепроницаемую ткань, поставляемую для магического корпуса. В тот момент он все понял.

Далию вызвал брат Вольфа, Гвидо Скарфалотто.

Его целью было отделить его от Далии и заставить ее пойти на встречу одну.

Поскольку с ней был Вольф, с ее безопасностью, вероятно, все было в порядке, но он все же немного волновался.

Он решил, что если до вечера не получит от нее весточки, то свяжется с Вольфом, а если не получится — то с Габриэллой, а затем с Фортом из гильдии портных и Граатом из отряда по уничтожению монстров.

После этого, сохраняя маску безразличия, он просто монотонно выполнял проверку и через несколько часов удалился.

Вернувшись к карете, он обнаружил, что кучер держал странное приглашение от имени Гвидо под названием «Вторая часть чаепития».

Поскольку Далия уже отправилась туда первой, никакого права отказа у него не было.

И вот сейчас он ждал Гвидо в гостиной загородного дома Вольфа, который Торговая палата Росетти использовала как свой адрес.

Дорогое шампанское, несомненно, и сыры редких сортов. Лосось холодного копчения и крекеры с различными начинками, миниатюрные сэндвичи с безупречными срезами.

Все это больше походило на хороший ужин, чем на чаепитие, и он притронулся ко всему.

К сожалению, похоже, сегодня ему не удастся насладиться домашней кухней своей любимой жены.

Форт научил его: когда купца заставляют ждать в доме аристократа, беззастенчивое употребление угощений — это демонстрация позиции «Я не настороже».

Судя по тому, что скрытый защитный браслет под правым рукавом не среагировал, в еде, по крайней мере, нет яда.

Когда ему подали вторую порцию шампанского, дверь открылась.

— Прости, что заставил ждать.

С мягким голосом в комнату вошел мужчина со спокойной аурой.

Серебристые волосы с синеватым оттенком и глубокие синие глаза. Его цветовая гамма и черты лица разительно отличались от Вольфа, и он больше подходил на роль чиновника, чем рыцаря.

Позади него, как тень, следовал слуга с волосами цвета ржавчины. Тот определенно был телохранителем. Даже такой непосвященный, как он, почувствовал эту атмосферу.

Он думал, что Далия тоже будет с ними, но, похоже, ее не было.

— Я очень вам признателен. Ивано Меркаданте, член Торговой палаты Росетти. Благодарю вас за приглашение сегодня.

— Добро пожаловать, Меркаданте. Нужно ли мне представляться?

— Нет, я знаю имя господина Гвидо Скарфалотто. И я также очень обязан вашему младшему брату, господину Вольфредо.

Он встал и поприветствовал его, но Гвидо ответил улыбкой и предложил ему сесть.

— Со мной можно просто «Гвидо». Ведь и Вольф, и я — Скарфалотто.

— С благодарностью принимаю. Пожалуйста, зовите меня просто «Ивано».

— Госпожу Росетти только что проводил Вольф. Она была поистине очаровательной барышней.

Он сообщил ему первым делом то, о чем тот хотел спросить.

Раз Вольф был с ней, беспокоиться было не о чем. Он с облегчением вздохнул, поняв, что Далия, похоже, произвела хорошее впечатление.

— Что ж, мы оба занятые люди, так что давайте говорить прямо. Не стесняйся и говори свободно. Я ни в чем не буду упрекать потом.

Гвидо отпустил слугу, подававшего напитки, и взял шампанское у своего слуги.

Расстегнув воротник и откинувшись на спинку дивана, он выглядел совершенно расслабленным.

— Благодарю за заботу. И также приношу свою благодарность. Я слышал, вы оказали нам различную поддержку…

— Я не вмешивался в дела вашей палаты. Меня остановил Вольф.

— Но я слышал, что вы рекомендовали нас различным людям?

— Я лишь слегка обмолвился об этом на званом ужине. Сказал: «Торговая палата Росетти — это палата, за которую поручился мой младший брат и которую я хочу поддержать».

— От имени палаты приношу свою благодарность.

То, что заказы на магические устройства, включая водонепроницаемую ткань, стали поступать напрямую в Торговую палату Росетти, определенно было заслугой этого мужчины.

Если будущий маркиз станет говорить такое повсюду, и аристократы, и купцы придут в движение.

Никто не захочет навлечь на себя недовольство будущего маркиза. Все, вероятно, захотели бы хоть немного ему угодить.

Палата Орландо, должно быть, сейчас изрядно нервничает.

— Ведь госпожа Росетти хорошо заботится о нашем Вольфе. К тому же, разве это не палата, рекомендуемая Фортом из гильдии портных, Аугусто из гильдии искателей приключений, господином Граатом и господином Джилдофаном? Мое присутствие меркнет в сравнении с ними.

Произнося это, Гвидо назвал по именам и командира отряда по уничтожению монстров Граата, и начальника финансового отдела Джилдофана. Не использовал титулы и не добавлял дворянские звания.

— А, тебе показалось странным, что я называю по именам старших меня маркизов — Граата и Джилдофана?

Тот, что Гвидо мгновенно раскусил его, заставил его повысить бдительность.

Из нежных голубых глаз, смотрящих на него, невозможно было прочесть ни напряжения, ни настороженности.

— Я часто встречаюсь с господином Граатом по работе, и многие из моих подчиненных участвуют в истреблении монстров. Кроме того, моя бабушка была из боковой ветви семьи господина Граата. По этой причине дети главных жен получают схожие имена. Например, моего отца зовут Ренато, меня — Гвидо, а моего брата — Эрудо.

— Впервые слышу.

Он никогда не задумывался о сходстве имен. Это была совершенно неизвестная ему связь. Похоже, аристократы должны отслеживать даже очень дальние родственные связи.

То, что только дети главных жен получают схожие имена, было довольно трудным для понимания для такого простолюдина, как он.

— Что касается господина Джилдофана, у нас с ним личные отношения, и мы называем друг друга по именам.

Он счел связь с Джилдофаном, по крайней мере, подозрительной, но не высказал этого вслух.

— Ивано, спрошу лишь раз. Ты «связан» с кем-то?

— Нет. Если я с кем-то и связан, то только с председателем Далией.

— Я рад это слышать. Ходят слухи, что это, по сути, твоя палата. Что Далия Росетти — лишь номинальный глава.

— И это тоже неправда. Все разработки продуктов принадлежат председателю, как и сама палата.

— Слухи действительно живут своей собственной жизнью, не так ли?

— С этим я полностью согласен.

Какое-то время даже о нем самом ходили сплетни с Далией.

А сейчас, с Вольфом, Фортом, Граатом… даже не знаешь, до чего дойдет.

Но теперь уже мало кто осмеливается говорить об этом открыто.

Вряд ли найдется много желающих распространять слухи о Далии, наживая себе врага в лице маркиза. Разве что полные глупцы или безрассудные сорвиголовы.

— Есть ли что-то, что нужно твоей палате сейчас, или какие-то проблемы? Думаю, с финансами все более-менее в порядке.

— Пожалуй… я озадачен вопросом о «дворянском опекуне» для председателя Далии.

— Вольф, пожалуй, немного слабоват… К тому же, он не может действовать, пока находится в экспедициях. Я подойду? Конечно, при условии согласия госпожи Росетти.

— Я считаю это предложение чрезвычайно щедрым.

— Я сам поговорю с братом. Думаю, он поймет, если сказать, что я действую как его заместитель. Не мог бы ты передать госпоже Росетти мои извинения за сегодняшнюю бестактность и спросить ее, согласна ли она на меня как на заместителя Вольфа?

— Хорошо. И если это устроит, что мы можем предложить взамен?

Долги перед аристократами пугают тем больше, чем их больше. Гораздо спокойнее для отношений — вернуть долг в максимально возможной степени.

— Что ж… Могу я попросить кое-что не с палаты, а с тебя лично?

— Если это в моих силах.

Он ответил, задаваясь вопросом, что же он может сделать для этого человека.

— Защищай Торговую палату Росетти, нет, защищай госпожу Далию. И свяжись со мной, если твоих сил будет недостаточно.

— … Благодарю вас. В случае чего, я позвоню вам.

«Защищай не палату, а Далию» — Гвидо сказал ровно то же, что и Вольф.

Вероятно, он делал это из любви к своему младшему брату Вольфу.

И все же, тот факт, что он сказал ему те же слова, вероятно, тоже потому, что они братья.

— Кстати, тебе самому ничего не нужно? Я могу предоставить дом или деньги, в определенных пределах.

— Если возможно, я бы хотел «информации». Я бы хотел, чтобы вы научили меня, как ее собирать, хотя бы основам…

Информация была его главной головной болью на данный момент.

С коммерческой информацией он как-то справлялся, но собирать сведения о аристократах было сложно.

Он просил виконта Форта собрать некоторую информацию, но теперь, когда у него появились связи с маркизами в Королевском замке, этого явно было недостаточно.

Но он не мог прямо попросить Гвидо дать ему информацию, поэтому вместо этого попросил совета о том, как ее собирать.

— Конечно. У тебя же еще нет своих личных слуг, верно? Я предоставлю тебе человека для прямой связи между тобой и мной. Я научу тебя тому, чему смогу, а ты научишь меня тому, чему сможешь.

— Я очень благодарен, но я не уверен, чему именно я могу научить вас…

Он засуетился от неожиданного предложения, задаваясь вопросом, не ошибся ли он в подходе к этому человеку.

Если бы его попросили передать информацию о палате, он бы не смог.

— Мне не нужны коммерческие тайны или информация о разработках. Что ж… Например, если бы я узнал о предпочтениях госпожи Росетти в еде и вине, Вольф мог бы делать ей подарки, которые ей понравятся. Я бы также хотел узнать, интересуется ли она оперой или театром. А, и еще я хочу знать о популярных сладостях среди простолюдинов.

— Сладостях простолюдинов?

— Да. Недавно я дал своей дочери карамелизированное яблоко из бедного квартала, и она была в восторге. Моя жена отругала меня, но когда я дал и ей, она успокоилась, так что, должно быть, это тоже ее любимое лакомство.

Внезапно увидев в этом мужчине черты отца и мужа, он почувствовал, что нашел в нем нечто общее с собой.

— Итак, ты сказал, что хочешь «информации», так что я дам тебе ее в качестве аванса. На прошлой неделе к тебе поступили двое новых переписчиков, верно? Женщина связана с Джеддой, а мужчина — с господином Джилдофаном. Используй их с умом.

— …Что?

— Того, кто связан с Джеддой, ты, наверное, можешь повысить до члена палаты без проблем. Насчет связанного с господином Джилдофаном я, честно говоря, не уверен. Возможно, тебе стоит ненавязчиво сообщать им ту информацию, которую ты хочешь, чтобы они передали.

От этих совершенно неожиданных слов его разум наполовину отключился.

Но в то же время он все понимал.

С маркизом Джилдофаном, кажется, ничего не поделаешь.

К тому же, муж Габриэллы, Джедда, тоже дворянин с титулом виконта.

Было естественно, что они захотят получать информацию о Торговой палате Росетти, которая набирает влияние в гильдии.

Легкий осадок на душе был лишь признаком его собственной наивности.

— С Фортом и Аугусто связей нет. Я их предупредил.

Он сдержал шутку о том, что, возможно, он перепутал «связь» с «разрезом» [игра слов: «кусари» — связь, «кири» — разрез].

Когда он впервые выпил с главой гильдии портных Фортом, тот угостил его вином, которое, в соответствии с дворянским этикетом, развязывало язык.

Аристократы при первой встрече с купцом иногда хвастаются своей властью или богатством, демонстрируют свое влияние. Часто это делается для того, чтобы четко обозначить баланс сил в будущих сделках.

Среди таких методов есть и легкие угрозы, и предложения помощи — тому, что он узнал это от Форта, была своя ирония.

Казалось, Гвидо выбрал форму помощи в своих связях с Торговой палатой Росетти.

— И еще, я действовал постфактум, но с той недели, когда ваша палата стала поставщиком для отряда по уничтожению монстров, я приставил охрану к твоей милой жене и дочери.

— Что?

Не сумев сразу осознать сказанное, он выдавил из себя писклявый звук.

— Пожилой джентльмен с белой бородой, с которым ты иногда обедаешь в столовой рядом с гильдией, — с ним тебе стоит тщательнее подбирать слова. Говорят, он раньше работал в коммерческой гильдии, а теперь вышел на пенсию, но сейчас он прирученная собака… не лучший способ выразиться, он информатор.

— Информатор?

Гвидо, казалось, удивился, что Ивано переспросил, и продолжил.

— Разве это так удивительно? Гора желающих заполучить информацию о Торговой палате Росетти. Такие типы будут все чаще обращаться к тебе, а не к госпоже Росетти.

— Ко мне, а не к председателю Далии?

— Достучаться до госпожи Росетти довольно сложно. Она не посещает ни чаепития, ни вечерние приемы, и у нее могущественная поддержка. К ней не подступишься. В таком случае, некоторые могут решить, что для оказания давления на Торговую палату Росетти проще пригрозить тебе. А если хочешь пригрозить тебе, то проще всего нацелиться на твоих жену и ребенка, верно? Если их похитят и скажут тебе подчиняться, ты не сможешь отказаться, ведь так?

— … Благодарю вас за охрану и наставления. Я был недостаточно бдителен.

Ивано встал и глубоко поклонился.

Форт тоже предупреждал его.

Говорил использовать карету для всех перемещений семьи, поскольку они могут стать мишенью; не пить в подозрительных местах; не позволять детям играть одним; быть осторожным не только с незнакомцами, но и со старыми друзьями и знакомыми.

Он думал, что был достаточно осторожен в таких вещах, но, видимо, его чувство опасности было совершенно недостаточным.

— Пожалуйста, подними голову. Для меня это не такое уж большое дело.

— Простите за бестактность, но, возможно, с председателем Далией тоже есть охрана?

— Нет, я не приставлял к ней. Однако, я нанял довольно компетентных людей в качестве кучеров для своих карет. Ведь перемещения — самое уязвимое время.

Он вспомнил нескольких кучеров и понял. Их телосложение было таким, что они вполне могли быть рыцарями, просто сменив одежду.

Их вежливость, но молчаливость, возможно, была попыткой не привлекать внимания его самого и Далии.

— На всякий случай, я дам тебе список лиц охраны, приставленной к твоей семье. Покажи его жене и сожги. Не вступай с ними в контакт. Они будут сменяться, чтобы их не запомнили в округе, так что я буду передавать тебе списки по мере необходимости.

— Искренне благодарю вас. Что касается расходов, я когда-нибудь…

— Не нужно. А, и не считай это абсолютной защитой. Лучше всегда сохранять бдительность.

— Понял. Но просто так мои «долги» перед вами будут только расти…

Он чувствовал себя неспокойно от долгов, которые нельзя было выразить в конкретной сумме: сколько стоила охрана, какова была ценность полученной сегодня информации.

— В таком случае, я хочу от тебя лишь одного. Поклянись мне здесь и сейчас, что ты никогда не предашь госпожу Росетти и Вольфа.

— Но это, конечно, само собой разумеется.

— Само собой разумеется… Может, для тебя это так, но для меня этого достаточно.

Гвидо, должно быть, улыбнулся сейчас. И все же на мгновение он показался ему невероятно одиноким.

Не сумев ни вовремя поддакнуть, ни сменить тему, Ивано замолчал.

— Что ж, если я задержу тебя дольше, это помешает твоей работе. Спасибо, что пришел сегодня, несмотря на занятость. В следующий раз я приглашу тебя вместе с госпожой Росетти.

— Благодарю вас за все. Я глубоко признателен за вашу помощь и наставления.

Когда он собрался попрощаться и встал, Гвидо остановил его.

— Ивано, я кое-что забыл сказать.

Его голубые глаза стали глубже, и он смотрел на него, не моргая.

Шампанское в правой руке Гвидо с треском начало замерзать.

— Если ты когда-нибудь предашь их, убедись, что спрятал свою любимую жену и дочь в надежном месте.

Его выражение лица, голос, тон — все оставалось прежним, но он застыл, как лягушка, загипнотизированная змеей.

Его голова стала тяжелой, словно ее придавили.

Осознание значения этих слов пришло с запозданием на один удар сердца, и ледяная дрожь пробежала по спине.

Какой там «спокойно выглядящий мужчина» — Ивано горько усмехнулся своему первому впечатлению.

Мужчина, говорящий мягким голосом, предлагающий помощь и одновременно расставляющий нити контроля.

Он протягивает блестящую золотую монету на правой ладони, в то время как левая приставляет холодное лезвие к твоей шее.

Он впервые встречал столь аристократичного и столь пугающего человека.

Вот он, будущий маркиз Скарфалотто.

Для такого простого купца, как он, было честью, что тот счел его достойным таких угроз.

То «давление», которое он случайно испытал от нескольких действующих членов отряда в крыле истребления монстров Королевского замка.

По сравнению с ним, то, что он чувствовал сейчас, было морозным, но не тяжелым.

Как торговец, он прошел через множество испытаний.

Он не был настолько мягким, чтобы преклонить колени и склонить голову от такого пугающего давления.

Стиснув зубы, он силой воли и упрямством поднял взгляд.

Когда он прямо встретился взглядом с этими голубыми глазами, мужчина медленно поднял уголки губ.

Внутренне он плюнул на это самоуверенное лицо, мысленно пообещав запомнить этот момент.

Когда-нибудь он обязательно сразится с ним на равных.

— … Не беспокойтесь. Я заключил Храмовый контракт.

Подавив дрожь усилием воли, он улыбнулся своим лучшим торговым выражением лица.

— До самой смерти я останусь Ивано Меркаданте из Торговой палаты Росетти.