Когда Йонас допил свое восточное сакэ, рыжеволосая женщина тихо подставила ему новую бутылку. Поблагодарив, он из вежливости завел разговор.

— Госпожа Росетти, вы часто сталкиваетесь с монстрами?

— Да, но в основном как с материалами. С живыми монстрами вижусь реже… А, на днях я посещала ферму слизней.

— Я слышал, она за пределами королевской столицы. Как вам ферма слизней?

— Там было так много видов слизней, это было очень интересно.

Голос женщины, рассказывающей о слизнях, звучал искренне радостно. В ее ясных зеленых глазах не было и следа страха или отвращения.

Перед ней сидел живой «полу-монстр», но, похоже, она не чувствовала никакого ужаса.

— Госпожа Росетти, вы, кажется, очень интересуетесь монстрами… Господин Гвидо, вы не против?

— … Ах, нет, не против.

— Не хотите ли взглянуть на руку «Опустошенного»?

Получив разрешение Гвидо, он спросил Далию, пользуясь случаем, чтобы проверить ее реакцию.

— Вы уверены? Эм, я слышал, это нечто скрываемое?

— Ничего подобного. Близкие мне люди все об этом знают. И господин Вольф уже видел.

Сняв пиджак и закатав рукав правой рубашки, он снял красно-медный браслет.

С исчезновением браслета, скрывающего восприятие, обнажилась правая рука, густо покрытая красной чешуей.

Напротив, через стол, Далия пристально смотрела на его руку. Он закатал рукав почти до плеча, но она лишь округлила глаза. Не отшатнулась, не вскрикнула.

Ее спокойствие было даже несколько обескураживающим.

Вольф рядом казался более взволнованным, чем она.

— … Цвет и форма очень похожи на чешую Огненного Дракона.

Точное замечание женщины немного удивило его.

— Госпожа Росетти, вы видели Огненного Дракона?

— Нет, только в Бестиариуме. Но если говорить о чешуе, то вот здесь, на внутренней стороне этого браслета, есть обработанная…

Сняв золотой браслет с левого запястья, она указала на вставленный туда красный камень.

Текучая магическая энергия, казалось, резонировала с его собственной правой рукой. Йонас с интересом посмотрел на него.

— Ваша чешуя, кажется, от более крупной особи. Моя была еще детенышем.

— Вы убили Огненного Дракона?

— Он был уже почти мертв, мне просто посчастливилось добить. Обездвижил его господин Гвидо. Я лишь отрубил голову.

— Но все равно, вы оба великолепны!

Сверкающие глаза женщины заставляли его чувствовать себя неловко.

Рядом с ней Вольф сиял еще ярче, что вызывало у Йонаса легкое беспокойство.

— Брат, я впервые слышу об этом. У вас двоих есть титул «Убийцы Драконов»?

— Нет, мы просто наткнулись на умирающего дракона. К тому же, незадолго до этого там были члены королевской семьи, так что мы, как подданные, не могли присвоить себе титул, верно? Мы решили умолчать об этом.

— Так вот как было…

— Эм, я никому не расскажу.

— Буду благодарен.

Вольф говорил с разочарованием, а женщина — с беспокойством.

Гвидо ловко ушел от темы, но сквозь его слова проступала радость от восхищенного взгляда младшего брата.

— А где можно встретить Огненного Дракона, если говорить о ближайшем месте?

— Говорят, иногда маленькие появляются на южных островах, но я слышал, они избегают людей.

Гвидо слегка понизил голос, глядя на Вольфа, который, казалось, был готов отправиться на охоту сию же минуту.

— А чешую Огненного Дракона можно достать на аукционе?

— Она появляется раз или два в год, так что при желании можно. Но ее обычно собирают в гнездах, а не добывают в бою с драконами, так что содержащаяся в ней магическая сила, говорят, слабее. Вы ищете ее как материал?

— Да. Я хочу сделать браслет, такой же, как у Далии, и ищу для него материалы.

Золото, сверкавшее на ее белом изящном запястье. Довольно дорогой на вид браслет.

С учетом такой прочной защиты, он должен стоить золотых тридцать пять, а может, и больше.

Похоже, Вольф хорошо постарался. Неужели он хочет сделать парный?

Или же эта женщина, будучи мастером магических устройств, сама сделает парный в ответ?

Простого вставления цветного камня в наружную часть браслета было бы достаточно… Пока он размышлял об этом, Гвидо обратился к нему.

— Что думаешь, Йонас?

— Она размером с детскую, но как насчет этой чешуи? Поскольку она наполовину человеческая, я не уверен, подойдет ли она как материал. Но я могу отдать немного.

— Нет, не стоит. Ведь будет больно, если отрывать от руки.

Какая разница с чопорными аристократками.

При виде ее лица, уже выражающего боль, в нем проснулось желание подшутить.

— Все в порядке. У меня притуплено болевое восприятие.

Йонас оторвал примерно шесть чешуек с хрустом.

Поскольку они росли довольно глубоко, кожа порвалась, и кровь медленно потекла.

Но, как он и сказал, боли он почти не чувствовал. Это было похоже на что-то постороннее.

В качестве продолжения шутки он сильно возбудил внутреннюю магическую энергию и намеренно сделал свой красно-черный зрачок вертикально-щелевидным.

И затем протянул сорванные красные чешуйки Далии.

— Пожалуйста.

— Что…

Глядя на остолбеневшую женщину с широко раскрытыми глазами, он подумал: «Как и ожидалось».

Так или иначе, и «Опустошенные», и люди с чешуей — это нечто ужасающее.

Большинство женщин либо вскрикивают, либо, даже сдерживая крик, находят предлог, чтобы убежать.

А при следующей встрече их взгляд на него меняется на взгляд на чудовище.

— Зачем вы так резко их срываете? Ведь это больно…!

— Ну, не знаю, что на это сказать…

Неожиданный упрек женщины заставил его ответить без привычной маски.

— Хотя бы с краю… или аккуратно, по одной… Срывать сразу несколько, да еще и так резко…

Он не понимал, почему у этой женщины на глазах выступили слезы.

Более того, рядом с ней Вольф тоже смотрел на него с беспокойством.

Разве он не учился у него фехтованию, потому что хотел защищать эту женщину?

Здесь следовало бы проявить максимальную бдительность к этому вертикальному зрачку и колебаниям магической энергии.

Йонас остро ощутил пробел в обучении своего ученика.

— Не беспокойтесь, боли нет. Прошу прощения, что это выглядит неприятно, но если хотите, пожалуйста, используйте.

— Простите, что вышла из себя… Благодарю вас.

Далия отвесила глубокий поклон.

В итоге она взяла чешуйки, но ее зеленый взгляд все еще был прикован к руке, с которой они были сорваны.

На месте сорванных чешуек зияли провалы, и кровь медленно проступала наружу.

— Эм, кровь…

— Сейчас остановится.

— Нет, я все же считаю, что это рана… Рукав может запачкаться, пока заживает.

Женщина достала из маленькой сумочки платок и, обойдя стол, направилась к нему.

Затем, как ни в чем не бывало, взяла его чешуйчатую руку и начала обматывать платком место, сочащееся кровью.

До этого момента Йонас и представить не мог, что Далия осмелится прикоснуться к нему.

Теплые пальцы сжали его руку, и он просто остолбенел.

Слишком белый платок резал ему глаза.

Намеренно суженный зрачок сам собой вернулся к круглой форме.

— Простите, что заставили вас идти на такие жертвы… Искренне благодарю вас.

На завязанном платке медленно проступал красный цвет. Увидев это, она нахмурилась с крайне обеспокоенным видом, ее лицо исказилось, словно она вот-вот заплачет, и она поспешно попыталась взять себя в руки.

Какая суетливая женщина.

— Ничего страшного. Скоро отрастут новые.

— Учитель Йонас, вы правы в порядке?

Даже Вольф спросил его, его золотые глаза помрачнели.

Черт возьми, почему эти двое так сильно беспокоятся?

В конце концов, он слуга и телохранитель Гвидо. Не его положение — поднимать шум из-за одной раны.

После этого ушло неожиданно много времени, чтобы отклонить их предложения о дезинфекции, бинтах, зельях и враче.

Было досадно видеть, как Гвидо рядом, делая вид, что не при чем, жует вяленое мясо и смеется одними глазами.

………………

После окончания фуршета Далия собралась домой, и Вольф вызвался ее проводить.

Рыжеволосая женщина и черноволосый мужчина шли от сада к главному дому.

Удаляющаяся парочка, смеющаяся друг с другом, выглядела вполне гармонично.

Рядом Гвидо тоже с легкой улыбкой провожал их взглядом.

— Что ж, перед следующим визитером стоит сверить оценки… По моей оценке, она «чиста». А как ты считаешь, Йонас?

— «Абсолютно чиста». Можно даже сказать «красна».

— Могу я узнать, на чем основан твой вывод?

— Она пришла одна, без слуг; не заметила моего присутствия в комнате почти до самого конца; не осознавала меня, даже когда я стоял сзади по диагонали. Не повелась на твои сладкие речи и ела чай и пирожные без тени подозрений, даже после твоих слов о том, что может стать обузой. Хотя, возможно, это заслуга того браслета.

— Действительно, она ела весьма охотно.

Гвидо усмехнулся.

С этим Йонас согласился. Среди аристократов редко увидишь, как молодая женщина на глазах у мужчин спокойно съедает два пирожных и грызет вяленое мясо.

Это было довольно свежо.

Впрочем, он решил не рассказывать об этом Вольфу.

— Не шелохнулась, когда я намеренно быстро менял тарелки; не заметила ножа, который я положил между ними; не отреагировала на звук обнажаемого за ее спиной меча. Я подумал, что она не слышит, но раз услышала про «уменьшение ужина Гвидо», значит, дело не в этом. Полагаю, у нее просто нет чувства осторожности.

Он намеренно быстро менял тарелки и клал нож, чтобы проверить ее рефлексы. Убийца или человек, прошедший боевую подготовку, как бы ни маскировался, инстинктивно среагирует телом.

Но эта женщина лишь смотрела на это, как на фокус.

— Я нервничал, когда ты менял тарелки. Я сам чуть не вскочил.

— А я нервничал из-за тебя, кто уплетал сладости и вяленое мясо, при этом жалуясь на свою талию.

Гвидо не ответил, лишь усмехнулся.

Йонас всерьез намеревался предложить урезать его ужин сегодня, но, похоже, тот снова отшутится.

Он мог лишь надеяться, что день «усиленных тренировок» не настанет.

— На давление господина Вольфа она отреагировала соответственно. Не проявила бдительности, даже увидев мою руку и колебания магической энергии. Обобщая, это безопасная для господина Вольфа и нашей семьи женщина. Если бы она была хоть немного более «связана» с кем-то, такая наивность была бы непригодна.

Он проверял биографию этой женщины, Далии Росетти, но не нашел ни пылинки.

Она была достаточно компетентна, но не настолько, чтобы выделяться, и, кроме расторгнутой помолвки, у нее не было никаких происшествий.

Но резкие перемены после встречи с Вольфом, внезапное становление поставщиком для отряда по уничтожению монстров и назначение советником.

Такие изменения за чуть более трех месяцев были труднопостижимы как для Гвидо, так и для него самого.

Они проверили все возможные связи с другими домами, подмену личности, все возможные риски.

Финальной проверкой стала сегодняшняя личная встреча.

Йонас, имеющий некоторую подготовку, мог примерно оценить силу оппонента. Он также мог определить, сражался ли тот ранее или получал подобное образование.

Но с этой женщиной вопрос был не в силе.

Она была напряжена, но не настороже. Ее физическая реакция, честно говоря, была замедленной.

Чувство опасности полностью отсутствовало, и даже полу-монстр, как он, не вызывал у нее страха.

При этом она замерла от давления Вольфа, так что, похоже, она все же способна испытывать страх.

Он не знал, типичны ли такие черты для женщин из простонародья, но Йонас мог лишь счесть саму Далию слишком наивной и беззащитной.

Он даже почувствовал легкую жалость к Вольфу, который постоянно нервничал рядом с ней.

— Я считаю ее личностью, заслуживающей доверия, и хочу поддержать ее как близкого Вольфу человека. Думаю, я смогу доложить отцу без проблем, как ты считаешь?

— Согласен. Она обычная девушка из простонародья, не знающая аристократических обычаев… Хотя, нет, не совсем обычная.

— Довольно смелая и добрая девушка.

— Согласен. Я не ожидал, что мне перевяжут руку платком.

Йонас горько усмехнулся, глядя на все еще обмотанный вокруг его руки белый платок.

Даже когда холодная твердая чешуя касалась ее пальцев, та женщина ничуть не смутилась.

Перед уходом она завернула окровавленные чешуйки в свой светло-голубой платок, словно в сокровище.

Его собственная чешуя, аккуратно переносимая ее белыми пальцами, выглядела для него крайне загадочно.

— … Не думал, что Йонас так спокойно позволит прикоснуться к своей правой руке.

— С чего вдруг? Гвидо.

Поскольку разговор внезапно свернул на сорок пять градусов в сторону, он пристально посмотрел на профиль друга.

Гвидо уже перевел взгляд с исчезнувшей пары на садовый пруд.

Ветер на мгновение создал на поверхности воды сложный узор, который затем снова успокоился, став гладким.

— Я бы исполнил любое твое желание, Йонас… но только не в отношении нее.

Йонас был изумлен его серьезным тоном.

«Старший брат-дурак» зашел уже слишком далеко. О чем он вообще беспокоится?

Они знакомы давно. Гвидо в общих чертах знает его вкус в женщинах. И та была совершенно не в его вкусе.

— Не в моем вкусе. Конечно, я подумал, что у нее даже кровь, наверное, сладкая, но у меня нет желания «поесть этот цветок».

Он ответил с легкой иронией другу, все еще не смотрящему на него.

К тому же, была еще одна причина, по которой Йонас не желал сокращать дистанцию.

— Это цветок, который мой ученик оберегает так трепетно. Я буду довольствоваться тем, чтобы наблюдать за его цветением издалека.