На лужайке, залитой солнечным светом, дул осенний ветер.

Позади флигеля должен был начаться весьма своеобразный фуршет.

Немного поодаль от стола стоял Йонас. Как телохранитель, он изначально не планировал участвовать в трапезе.

— Учитель Йонас, пожалуйста, присоединяйтесь к нам.

Когда Вольф обратился к нему с почтительным обращением, рыжеволосый мужчина не скрыл удивленного выражения.

Эта женщина — Далия Росетти.

Поскольку она была главой преуспевающей торговой палаты и тем, к кому Вольф был неравнодушен, он заранее предположил, что это будет яркая красавица.

Но появилась скромная на вид женщина с лишь слегка примечательными рыжими волосами. Недурна, но во Дворце ее внешность потерялась бы среди других.

— Нет, я побуду здесь.

Когда Йонас ответил так, Вольф начал объяснять Далии, что это его учитель, искусный фехтовальщик.

Видимо, он настолько ей доверяет, что так легко раскрывает свои карты.

Для того, кто даже от семьи скрывает истинный уровень своего мастерства, такая степень доверия была даже непонятна.

— Учитель Йонас, я думаю, здесь не о чем беспокоиться. Между нами и особняком тоже есть охрана.

— Господин Вольф, я полагаю, будет неуважением посадить госпожу Росетти за стол со слугой, да еще и «Опустошенным».

В ответ Далия удивленно посмотрела на него.

Похоже, она не слышала о его «Опустошении».

— Волнует ли это вас, госпожа Росетти? Хотя Йонас и происходит из семьи виконта.

— Нет. В таком случае, разве мне, простолюдинке, не следует удалиться?..

— Госпожа Росетти так говорит. Присоединяйся, Йонас.

— … Прошу прощения.

Честно говоря, трапеза с гостьей, требующая особого внимания, была обременительна. Но ослушаться хозяина он тоже не мог.

Йонас поневоле встал рядом и присоединился к тосту белым вином.

— Брат, учитель Йонас, пожалуйста.

После тоста первым делом им подали шашлычки из толсто нарезанного мяса красного быка.

Йонас считал, что вкуснее есть его непрожаренным, с кровью.

Но, подстраиваясь под остальных, он включил малую магическую плитку и прижал мясо к решетке. Когда поверхность побелела, он снял его, обмакнул в темный, густой соус и отправил в рот.

— Какой прекрасный вкус!

Гвидо был в восторге и ел, добавляя еще соуса. Видимо, вкус пришелся ему по душе, уголки его глаз слегка опустились.

Видя это, Вольф с выражением младшего брата передал ему дополнительные шашлычки.

Похоже, на ужине у Гвидо сегодня стоит урезать порцию.

Йонасу вкус соуса мешал. Если есть мясо на этапе, когда оно только побелело с одной стороны, вкус мяса становится слабее, но терпимым. Что поделать, это разница во вкусах.

Следующим блюдом стали кальмары-грины, высушенные за ночь.

Кальмар-грин — это кальмар размером с две ладони, по сути, монстр.

Как и следует из названия, он использует магию ветра.

Однако, она специализируется на быстром бегстве над поверхностью моря, и во время рыбалки их, как он слышал, загоняют несколькими лодками и легко ловят сетями.

Они не имеют неприятного запаха, но обладают уникальным цветом и жестким мясом, поэтому не очень популярны среди знати.

Лежащий перед ним высушенный за ночь кальмар-грин, весь сморщенный, выглядел совершенно неаппетитно. Его можно было принять за испорченного кальмара, покрытого плесенью.

Однако запах был не так уж плох. Загадочная штука.

— Это хорошо сочетается с восточным сакэ.

Поскольку бокалы для вина уже опустели, их заменили на керамические чашки для восточного сакэ.

Похоже, госпожа Росетти, хоть и женщина, тоже может выпить. Никаких признаков опьянения не было видно.

Взяв в левую руку чашку с восточным сакэ, он правой стал жарить кальмара-грина на шампуре. От сморщивающегося с тихим треском кальмара поднимался восхитительный аромат.

Вольф, не используя ножа и вилки, впился зубами в готового кальмара.

Глядя на него, Гвидо последовал его примеру.

Но его рот был слишком мал, и он не знал, как правильно тянуть. Мясо не поддавалось, и он, растягивая упругую ножку еще сильнее, пытался оторвать ее силой.

Если бы мать Гвидо, графиня Скарфалотто, увидела это, она бы упала в обморок, а потом читала бы нотации часа два.

И все же было приятно видеть, как Гвидо с радостной улыбкой старшего брата веселится.

После недавнего примирения с младшим братом Вольфом, он, кажется, немного вернулся к своему прежнему «я».

Более яркие синие глаза, когда он говорит с Вольфом, слегка ускоренная речь, более громкий, чем обычно, смех.

Хотя его возросшая склонность к ребячеству несколько озадачивала, Йонас тайно хотел поздравить его с тем, что груз с его плеч наконец снят.

Йонас наконец дожарил своего кальмара и отправил его в рот.

К его удивлению, мясо оказалось довольно мягким, с довольно сильным соленым вкусом, и его можно было нормально есть.

И он тоже не смог перекусить ножку кальмара с первого раза, и она слегка растянулась у него у рта.

Взглянув напротив, он увидел, что Далия уверенно впилась зубами в ножку кальмара-грина.

Он ожидал, что она будет тянуть и растягивать ее, но она ловко перекусила ее возле клыков, аккуратно отделив один кусочек.

Трудно было сказать, хорошие это манеры или плохие, но он восхитился ее ловкостью.

Пережевав, она одним глотком отправила в рот восточное сакэ, и ее белое изящное горлышко сглотнуло.

Повинуясь невольному желанию последовать примеру женщины, выглядевшей очень довольной, он взял в руки редко употребляемое им восточное сакэ.

Он ожидал, что после кальмара сакэ покажется несколько более терпким, и приготовился к этому.

Но плывущий вкус мутного сакэ не усиливала горечь.

Сладкий аромат, отличный от букета вина, и насыщенность вкуса, не похожая на тяжесть дистиллированных напитков.

Немного терпкое сакэ просто очистило его красный язык и усмирило оставшийся привкус крови.

Остальные трое жарили и ели различные овощи: перцы, вареную морковь и так далее, но Йонас лишь повторял кальмара-грина с восточным сакэ.

— Тогда, пожалуйста, попробуйте вот это. Это хорошая закуска к сакэ и хорошо хранится.

— У него… очень своеобразный вид…

Гвидо с крайне скептическим видом смотрел на шампур.

Йонас тоже пристально уставился на вяленое мясо в своей руке.

Вяленые щупальца кракена.

Он видел их впервые: светло-красно-коричневые и ужасно твердые. На ощупь — каменные, с странной текстурой, отличной от обычного вяленого мяса.

Он вдруг вспомнил ленту кракена, используемую в магических войсках. По текстуре она очень похожа.

Ему серьезно захотелось спросить, действительно ли это еда.

— Эм, вид не очень, но если его обжарить, то те, кому нравится, оценят его вкус.

Он подумал, что тем, кому не нравится, он точно не понравится, но, видя старания женщины, промолчал.

Стоит попробовать. Если вкус вызовет рвотный позыв, можно просто проглотить.

Йонас начал жарить вяленого кракена на малой магической плитке.

Свернувшееся на их глазах сухое мясо издавало довольно приятный аромат, но было очевидно, что оно стало еще тверже.

— Это довольно… необычно…

Напротив Гвидо, начавшего усмехаться, женщина весело переворачивала вяленое мясо.

И затем, хотя оно должно было быть горячим, она ловко разорвала его на части, хватая и отпуская пальцами. Отломив небольшой кусочек, она отправила его в рот и принялась усердно жевать.

Рядом Вольф, взяв в рот кусок побольше, тоже сосредоточенно жевал.

Было трудно сдержать смех, глядя на этих двух, чьи движения были так похожи.

Йонас тоже собрался с духом и откусил от готового вяленого кракена.

Поначалу ему показалось, будто он ест веревку или бечевку, но после нескольких жевательных движений он удивился.

Неожиданно тонкий вкус, немного отличающийся и от кальмара, и от осьминога, с морским оттенком.

С каждым укусом он ощущал вкус морепродуктов, который помнил по прошлому опыту.

— Неожиданно съедобно, я удивлен…

Гвидо разглядывал вяленое мясо с чувством, отправляя в рот щупальце.

После этого возникла несколько странная картина: все молча жевали вяленого кракена и запивали сакэ.

— Учитель Йонас, еще одну, пожалуйста.

— Благодарю вас.

Когда Йонас взял предложенную добавку вяленого кракена, Гвидо посмотрел на него с удивлением.

— Йонас?

— … Вкусно.

Против воли вырвалась его истинная оценка.

Горячее, ароматное, без привкуса крови или горечи, а упругость мяса доставляла удовольствие.

И больше всего — хотя это и не плоть, он мог ощущать его «вкус».

— Йонас, не надо себя заставлять… Ах, прости, у Йонаса несколько измененные вкусовые ощущения…

В глазах Гвидо, пытавшегося его оправдать перед Вольфом и другими, мелькнула тень.

Он часто беспокоился, но сколько же раз нужно повторить, что для Йонаса это не было проблемой?

— Не в том, что нужно скрывать. У «Опустошенных» вкусовые ощущения часто отличаются. Я почти не чувствую вкуса чая или овощей.

— Эм, разве у вас тогда не возникает проблем с едой?

— Это приводит к некоторой избирательности в еде, но это что-то вроде особенности моего организма, не более того. Я в основном чувствую вкус алкоголя и мяса. А это вяленое мясо и сакэ — очень вкусны.

На самом деле, единственное, что Йонас мог распознать как полноценную еду, — это крепкий алкоголь и плоть с кровью.

Но с сегодняшнего дня добавились вяленое мясо и восточное сакэ. Это неплохой способ бороться с голодом и скукой.

— Учитель Йонас, пожалуйста, возьмите себе малую магическую плитку. Она удобна для ночных перекусов. Я также подготовлю для вас вяленое мясо и восточное сакэ.

— Благодарю за заботу.

— Вольф, можешь позаботиться и о моей порции?

— Да, конечно, брат.

Хотя трогательный обмен между братьями вызывал улыбку, Йонас тихо, но твердо вмешался.

— Господин Вольф, я получу это и буду хранить у себя. Я беспокоюсь о здоровье господина Гвидо.

— Брат, с тобой что-то не так?

В ответ на встревоженный голос младшего брата Гвидо бросил на Йонаса холодный взгляд.

— Просто немного не хватает физической активности. Ничего, решим это «усиленной тренировкой» с моим старым другом.

— … Господин Гвидо?

У Йонаса возникло ощущение, что он сам навлёк на себя беду.