Небо в самом начале осени было прозрачного светло-голубого цвета, по которому плыли облака, словно нанесённые белой кистью.

На лугу, в стороне от главной дороги, члены Отряда по уничтожению монстров косили серпами вьющиеся растения.

Однако эти чёрные лианы двигались довольно активно.

На самом деле, это были магические существа под названием «Чертополоховые Демоны».

Надоедливые магические существа, которые опутывают приближающуюся добычу и высасывают из неё жизненную кровь до самой смерти. Их стебли покрыты острыми шипами, которые трудно вытащить, если они вонзились, из-за зазубрин.

Хотя они и находились на расстоянии от дороги, в этом году ареал их обитания расширился, поэтому проводилось прореживание их численности.

— В этом году, кажется, легче, чем в прошлом.

— Спасибо Вольфу и Кирку.

— Но Вольф и вправду искусно владеет серпом. Настоящий «Чёрный Бог Смерти».

Взгляды говоривших бойцов были устремлены на Вольфа в Алом Доспехе, который бежал с большим серпом в руках. Его движения были настолько лёгкими, что казалось, будто он не чувствует веса не только серпа, но и собственного тела.

Пока он с треском срезал концы лиан, которые Чертополоховые Демоны протягивали в его сторону, он с пугающей скоростью проносился мимо зарослей.

Несколько Алых Доспехов, включая Дорино, следовавших за ним, тоже были довольно быстры.

Помощь в скорости с помощью магии ветра на близкой дистанции оказывали младший рыцарь Кирк и маги, владеющие магией ветра.

До прошлого года маги ветра атаковали Чертополоховых Демонов боевыми заклинаниями. Но в этом году стратегия заключалась в том, чтобы маги усиливали скорость рыцарей, а те сначала срезали опасные концы лиан.

— Первый отряд, завершил обрезку концов!

— Второй отряд, вперёд, поддерживая магов!

Приказ последовал сразу после доклада.

Маги, доверив защиту рыцарям, использовали магию огня и воды на средней дистанции, создавая кипяток.

Обливая им определённую область Чертополоховых Демонов, они замедляли их движения.

— Все, косите в пределах зоны!

Включая первый отряд Алых Доспехов, бойцы дружно принялись косить Чертополоховых Демонов серпами и длинными мечами.

Уничтожение в намеченной зоне заняло мгновение.

— Может, стоит просто истребить этих Чертополоховых Демонов под корень?

Молодой рыцарь ворчал, пока они двигались к лагерю у дороги после уничтожения.

Даже в кожаных перчатках шип, видимо, вонзился глубоко. Тыльная сторона его руки кровоточила, и он облизывал её.

— Если истребить их слишком сильно, магические существа из леса смогут легче выходить на дорогу через луг. К тому же, хотя и редко, из них делают лекарство от эпидемий и лихорадок. Нельзя бездумно истреблять их.

— Даже если из них делают лекарство, нельзя же выращивать их в столице, верно?

Молодой рыцарь с досадой смотрел на дырку в своих ещё новых кожаных перчатках и вздыхал.

— Такое можно починить. Отнеси в ремонтную мастерскую Королевского замка. Починят бесплатно.

— Это подарок. Боюсь, если они увидят, что я их порвал, будут волноваться, и от этого становится грустно.

— О, от возлюбленной? Или невесты?

— …От матери.

Дорино несколько раз хлопнул по плечу рыцаря, ответившего честно.

Вольф снял перчатки, промокшие от пота, и вытер платком Браслет Небесного Волка Скорлу.

И вдруг вспомнил тонкое левое запястье Далии.

Золотой браслет для самозащиты, который носила Далия.

Магическое устройство с широким спектром защитных эффектов. Полная защита от ядов, предотвращение смятения, окаменения, невосприимчивость к снотворным, паралитикам и даже афродизиакам.

Далия говорила, что однажды сама сделает его, а пока берёт взаймы у Озвальдо.

Он думал, почему бы просто не сделать его сразу и не вернуть, но, услышав о материалах, понял.

Редкие материалы, вставленные во внутреннюю часть браслета, были четырёх видов и цветов.

Белый — рог единорога, чёрный — рог двурогого зверя Бикорна, красный — чешуя Огненного Дракона, зелёный — сердце Лесной Змеи.

Рог единорога у Далии уже был. Двурогого зверя Бикорна он недавно убил, и рог был доставлен Далие.

Остались чешуя Огненного Дракона и сердце Лесной Змеи.

Он слышал, что Огненные Драконы обитают далеко на юге, но сам никогда не видел их. Чешую Огненного Дракона, похоже, иногда выставляют на аукционах, так что, наверное, лучше попросить брата.

У Лесной Змеи огромная территория, так что встретить её — редкая удача.

Недавно отряд столкнулся с одной, но Вольф её не видел. Он был занят написанием отчёта о носках с пальцами.

Он думал, что стоило зарезервировать сердце, если убьют её, но тогда он не знал, так что ничего не поделаешь.

— Хм? Этот звук…

— Кажется, что-то крупное идёт.

Все мгновенно обнажили оружие, приняли стойку и построились.

Из леса у луга донёсся треск ломающихся веток и уникальный звук, словно что-то очень тяжёлое тащили.

Между высоких деревьев леса показалось массивное зелёное тело.

Его высота заставляла задирать голову, а туловище было толщиной с окружающие деревья и тянулось далеко назад.

Глаза тёмно-зелёного цвета сияли от радости обнаружения добычи.

Лесная Змея, также известная как «Зелёный Король».

Путешественники и торговцы говорят:

«Редко встретишь Зелёного Короля на дороге или в лесу. Но если встретил, смирись и оставь ему свой груз и лошадей. И всё равно молись богам, выживешь ли».

— Шшш!

Угрожающий звук лесного владыки громко прозвучал под голубым небом.

— О, да это же Лесная Змея! Вольф, ты же её искал?

— Ага, как раз вовремя! Далия ищет этот материал.

На вопрос темноволосого мужчины Вольф ответил широкой улыбкой.

Мужчины не проявляли ни страха, ни напряжения; они сохраняли стойки, но продолжали разговаривать вполне дружелюбно.

— Барышня Далия ищет? Тогда мы обязаны убить её.

— Верно. Давайте быстро окружим, чтобы не сбежала.

— Маги, разделитесь на две группы для сдерживания. Стрелки выдвигаются вперёд.

— Понятно. А, если будем использовать как материал, нельзя попадать кое-как, верно?

— Вольф, какую часть тебе нужна?

— Сердце.

Взгляды всех бойцов разом устремились на Лесную Змею.

Высовывая тёмно-зелёный раздвоенный язык, Лесная Змея, казалось, украсила своё лицо вопросительным знаком.

— Кш-ш-ш…

Показалось, что угрожающий звук стал чуть тише.

Стало ли её массивное тело казаться меньше от того, что она хоть краем уха услышала содержание разговора?

— Командир Граат, разрешение на уничтожение… Эй, нельзя использовать Пеплистую Руку! Сердце превратится в пепел или пересушится!

Рыцарь изо всех сил остановил Граата, уже обнажившего меч.

От серого лезвия уже поднимался лёгкий дымок. Похоже, он собирался броситься в бой первым.

— Ладно, я удержусь. Разрешаю уничтожение.

— Желающие сразиться, поднимите руку… Даже спрашивать нечего. Стрелки и маги, займитесь сдерживанием! Вольф, командуй ты, ты лучше знаешь детали.

Все подняли руки, а некоторые даже подняли обе, словно балуясь.

Проверка, видимо, была бесполезной.

— Благодарю! Само сердце можно разделить на две-три части, если не обугливать его. Говорят, его зачаруют и кристаллизуют. Предлагаю использовать первый строй для крупных магических существ, применять магию умеренно, а после сдерживания быстро рубить.

— Понятно, сдерживаем и рубим. Может, взять и другие материалы?

— Шкура довольно хорошо продаётся. Можно передать в гильдию искателей приключений. Может, добавим мяса на ужин.

Пока они разговаривали, стрелки и маги занимались сдерживанием Лесной Змеи.

Угрожающие крики Лесной Змеи, треск ломающихся веток от движений её массивного тела и уникальный звук мощных луков стрелков сливались воедино.

Затем последовало сдерживание магией земли магами и нарушение видимости магией ветра.

Перестраивая строй, Вольф вспомнил, как ходил в пивную с Марчеллой.

— Кстати, я слышал в бедных кварталах, что Лесная Змея — деликатес. В той таверне её не было. Говорят, она полезна для укрепления здоровья.

— О? Если снимает усталость, я бы попробовал, независимо от вкуса.

— Не выглядит слишком вкусной… Мясо белое, да?

— Если жарить на огне, не так уж плохо. Для простолюдинов немного дороговато. Вяленое популярно среди мужчин из бедных кварталов.

Дорино, поднимая руку с мечом, объяснял двум старшим рыцарям.

— Если не вялить, оно похоже на жирноватую курицу с лёгким специфическим привкусом.

— А, у Далии осталась ещё одна баночка сладкого соуса для жаркого, который она дала отряду.

— Тогда сойдёт!

— Должно подойти. При таких размерах всем достанется.

Мужчины согласно кивнули и повернулись к Лесной Змее.

Взгляды незнакомого ей рода пронзили Лесную Змею насквозь.

— К-кш-ш-ш…?

В тот миг отношения хищника и добычи поменялись местами.

......

......

После разделки тушки и перехода бойцы начали готовить ужин.

Из-за расстояния до столицы они планировали разбить лагерь здесь и выйти обратно на рассвете.

Был разведён костёр, но каждый также начал готовить на походных плитах.

На обратной стороне каждой плиты было выгравировано имя «Росетти».

Вольф на мгновение задержал взгляд на имени на плите, затем поставил её на водонепроницаемое полотно и установил котёл.

— Вольф, что хочешь — сегодняшний трофей или говядину? Можно и то, и другое.

— Нет, у меня есть своё, пока не надо.

— Вольф, что это за бурдюк?

— Остатки говядины с обеда. Мариновал в своём соусе.

Даже тот же сладкий соус, который Далия готовила для Вольфа, был немного другим.

В нём было меньше мёда, но больше имбиря. Специи тоже были изменены согласно предпочтениям Вольфа.

— Так это работа барышни Далии! Ах ты, жулик, один запасаешься вкуснятиной…

— Предлагаю обменять на кусок мяса.

— Отказываюсь!

Дорино издал раздражённый звук, когда Вольф мгновенно отклонил обмен.

— Эй, даже если не мясо, поделись хотя бы соусом. Мы же завтра утром возвращаемся, так что у тебя останется.

— …Две столовые ложки, максимум на десять человек.

— Жадина, жадина, графский дом! Нет, в следующем году ты станешь маркизом!

Вольф, чьи рукава дёрнули в середине их детской перепалки, обернулся.

— Можно мне тоже немного, старший Вольф? Взамен уступлю половину своего вина.

— Эм… Ага.

Обернувшись на младшего рыцаря с зелёными глазами, Вольф с запозданием кивнул.

— Кирк, ты стал сильнее…

— Нет, кажется, он пошёл не в ту сторону?

Стоявшие рядом старшие товарищи перешёптывались.

— Ладно. Обменяю на ложку своего джема.

— Я не очень люблю сладкое…

Вольф слегка поморщился на предложение Рандольфа.

— Это яблочный джем из магазина, который рекомендовала барышня Далия.

— Рандольф, я согласен на обмен, но когда и где ты это узнал?

Золотые глаза с лёгким недовольством устремились на Рандольфа.

— Ну, когда же и где это было…

Мужчина говорил уклончиво, но его карие глаза смеялись.

— Эй, Рандольф, не дразни Вольфа без причины, это приведёт к проблемам. Вольф, для начала увеличь количество немного. А все остальные — камень-ножницы-бумага!

В ответ на голос Дорино, взявшего на себя роль организатора, молодые рыцари приготовились к состязанию.

Кажется, тишины не предвидится ещё долго.

— …Словно дети на первой экскурсии.

Рыцарь средних лет с горькой улыбкой наблюдал за бойцами.

Молодёжь в поле зрения шумела: кто-то жарил мясо и смеялся, кто-то спорил из-за дележа.

— Совсем расслабились.

— Ничего. Дозорные на своих постах, и никто не забыл оружие. Видимо, так теперь будут проходить экспедиции. Сражаться, когда нужно сражаться, есть, когда можно есть, спать, когда можно спать, и все вместе, смеясь, возвращаться домой — вот и всё.

Рыцарь слегка поморщился при словах Граата.

— …Досадно?

— …Если говорить откровенно, немного обидно. Не могу не думать, что если бы так было раньше…

— Если начнёшь перечислять, что не смог сделать, тебя назовут стариком.

Граат достал из-за пазухи серебряную флягу и налил немного в две деревянные кружки.

— Я и так считаю себя достаточно старым… Командир, это?

Рыцарь прищурился на полученную кружку. Янтарная жидкость приятно пахла.

— Друг дал хорошего дистиллированного вина, вот и принёс. Негоже оставлять всю радость молодым. Осталось только на троих, так что чтобы никто не заметил.

Оставшуюся порцию вина во фляге он вылил на клинок Пеплистой Руки, который вынул.

Рыцарь средних лет молча поднёс кружку к глазам.

Меч, которым он дважды пронзил тела павших товарищей в экспедициях, чтобы ни магические существа, ни звери не смогли их пожрать.

Ощущение от пронзания товарища Граат до сих пор ясно помнил.

Клинок, с шипением впитавший алкоголь, быстро высох, словно осушив бокал, и вернулся к своему серому виду.

Осторожно вложив его в ножны, он сам сделал глоток крепкого вина.

— Командир, не желаете ли попробовать Лесную Змею? Неожиданно вкусно.

Когда он опустошил кружку, раздался бодрый голос. Чёрноволосый юноша стоял с тарелкой мяса.

— Однажды ел в экспедиции. Было жирновато и не очень…

— Если жарить, стекая жир, отлично сочетается со сладким соусом от Далии.

— Возьму.

Он привычными движениями начал жарить белое мясо на принесённой с собой решётке.

Пока распространялся аппетитный аромат, Вольф повернулся к Граату.

— Командир Граат, прошу прощения за бестактность, но у меня к вам просьба.

— Какая?

— Лесная Змея не помещается в повозку, так что, если можно, не могли бы вы немного подсушить её с помощью Пеплистой Руки…

— Собираешься сдать в гильдию искателей приключений?

— Нет, я хотел бы раздать вяленое мясо желающим бойцам. Старшие товарищи говорили, что, возвращаясь уставшими из экспедиций, тяжело даже разговаривать с семьёй. Говорят, Лесная Змея полезна для укрепления здоровья и популярна среди мужчин в бедных кварталах. Должен быть какой-то эффект.

— Вольф, я понимаю тебя, но магический меч командира — не аппарат для изготовления вяленого мяса.

При звуке голоса останавливающего его рыцаря средних лет на лице Вольфа появилось разочарование.

Возможно, прежний Граат отказался бы.

Было бы непросто использовать меч, которым убивал товарищей, которым убивал магических существ, для изготовления вяленого мяса.

Но теперь ему было всё равно. Он готов принять всё.

Смех во время готовки, весёлые разговоры, хорошее вино и еда.

Поверх жизней товарищей, поверх жизней магических существ, они живы и находятся здесь.

Они будут вкушать жизнь по полной и просто двигаться вперёд.

— Не против, я согласен. У Пеплистой Руки в последнее время мало работы. Нужно дать ей поработать.

— Благодарю вас!

С благодарностью Вольф протянул аккуратно поджаренный шашлык из белого мяса.

Принимая его, Граат улыбнулся в ответ.

— Я тоже возьму вяленого мяса.