— Что это за письма…?

В комнате, арендованной Торговым Домом Росетти в здании торговой гильдии, Далия смотрела на стопки писем на столе.

Они были сложены в три стопки разной высоты. В каждой, без сомнения, было не меньше сотни.

Ивано, сидевший напротив, протянул руку к самой высокой стопке.

— Вот эта — в основном поздравления и предложения о сотрудничестве на будущее.

— Поздравления с назначением официальным поставщиком Отряда по уничтожению монстров?

— И это тоже, но больше — с назначением вас советником Отряда. Фактически, это подтверждение будущего баронского титула.

— …Ах, точно.

Экскурсия на ферму слизней и встречи с Вольфом немного подняли ей настроение.

Но осознание, что в следующем году она, вероятно, станет баронессой, давило на неё.

— На эти мы отправим стандартные благодарственные письма. Следующие по количеству — предложения о сотрудничестве и запросы на встречи. Более половины связаны с Тканым Шёлком Аура, так что мы откажем, сославшись на занятость. Среди них есть и аристократы, но их мы переадресуем господину Форту.

Правильно ли это — переадресовывать всё главе гильдии портных, когда в торговом доме всего два сотрудника?

С этим вопросом в голове она разглядывала среднюю стопку писем, как Ивано взял в руки третью.

— А это приглашения на ужины и чаепития. Так сказать, предложения «смотрин».

— Что?

— Видимо, недавно стало известно, что с момента расторжения помолвки прошло уже три месяца. Поэтому они, похоже, пришли все сразу. Благодаря командиру Граату их стало значительно меньше, но…

— И это называется «меньше»?

С её точки зрения, это была именно что стопка, если не гора. Она не могла поверить, что все эти письма адресованы ей.

— Да. Во-первых, думаю, среди отправителей больше нет женатых мужчин. Мало кто решится предложить женщине, которая сама станет баронессой, роль второй жены. Во-вторых, те, у кого нет сопоставимого торгового дома или титула, понимают, что их даже не станут рассматривать, поэтому они и не обращаются.

— «Даже не станут рассматривать»…

Звучало так, будто критерии отбора женихов были подняты, чтобы отсеять неподходящих снизу.

Но она сама не чувствовала себя такой уж особенной.

Заодно она вспомнила, что финансовый директор Джилдо называл её «львом», но отбросила эту мысль.

— От крупных торговых домов до виконтских семей — около одиннадцати писем. Что будем делать?

— Я не хочу участвовать в смотринах.

— Тогда откажем. Поскольку упоминается имя Карло, мы можем сразу отказать баронам равного статуса. Но есть три виконта, и с ними мы не хотим ссориться. Можем в этот раз отказаться, сославшись на господина Леоне?

— Пожалуйста. Мне стоит лично попросить об этом господина Леоне?

— А, он уже дал разрешение. Сказал, что можно использовать его имя, если поступят назойливые предложения. Письма шаблонные, а печать хранится у госпожи Габриэллы, и она готова поставить её в любое время.

Похоже, для отказа от смотрин она могла свободно использовать имя Леоне, и печать ставили по первому требованию. Это, конечно, было огромной помощью, но она сомневалась, правильно ли это.

Перед ней Ивано слегка хмурился и потирал затылок.

— Но, похоже, их число будет расти… Даже став баронессой, нельзя грубо отказывать высшей знати. Возможно, стоит найти «аристократического опекуна» с титулом повыше.

— «Аристократический опекун»…

«Аристократический опекун» — это когда лицо с титулом выступает покровителем для простолюдина или лица с более низким титулом.

Хотя это называется опекунством, фактически это не руководство делами, а гарантия способностей и готовность прийти на помощь в случае необходимости. По её ощущениям, это ближе к попечителю или поручителю.

У Далии был отец-барон, но других аристократических родственников не было.

Формально, семья её матери была знатной, но связи с ними не было никакой.

Даже если бы они вдруг связались с ней, она не думала, что сможет или захочет просить их быть опекунами.

— Да. Есть человек, который согласился бы стать вашим «аристократическим опекуном».

— Господин Леоне?

— Нет, финансовый директор Джилдофан Дильс. Как маркиз, его дом имеет высший статус.

— Что?

Её мозг отказался понимать.

У неё действительно была небольшая стычка с маркизом Дильсом, Джилдо, но презентация для финансового отдела, казалось, завершилась благополучно.

После этого он прислал извинительное письмо с цветами и сладостями, и она ответила благодарственным письмом.

Но, оглядываясь назад, других точек соприкосновения не было.

— Письмо пришло на имя Торгового Дома Росетти, и я ознакомился с ним первым. Похоже, вы ему почему-то очень понравились…

Слегка озадаченным выражением лица Ивано достал роскошный конверт белого цвета с золотым тиснёным узором.

Знакомая печать и почерк были такими же, как у письма, полученного в Зелёной башне.

«Я перед вами в долгу, так что свяжитесь со мной, если возникнут трудности. Если пожелаете, я всегда готов стать вашим аристократическим опекуном» — если кратко, то так.

Держа письмо Джилдо в руках, она невольно склонила голову набок.

— Разве можно так просто стать «аристократическим опекуном», не будучи близко знакомыми?

— Господин Форт сказал, что это «похоже на поручительство по крупному долгу».

— Разве это не плохо?

— Говорят, торговцы часто платят аристократам за такую услугу, но в случае с господином Дильсом дело явно не в деньгах, раз он пишет о «долге».

— Аристократы… я их не понимаю…

Она не могла определить, хочет ли он вернуть долг из аристократической гордости или просто проявляет чрезмерную учтивость в извинениях.

Однако, по словам Вольфа, конфликт между Граатом и Джилдо, кажется, разрешился.

Он говорил, что видел, как они спокойно беседовали и смеялись, прогуливаясь по коридору штаба.

Правда, сам Вольф, похоже, не доверял Джилдо. При упоминании его имени на лбу Вольфа всё ещё появлялась складка.

— Эм… А если я попрошу Вольфа быть «аристократическим опекуном», это будет странно?

— Думаю, это возможно, но он, пожалуй, немного молод для такой роли. Виноват, я не слишком хорошо разбираюсь в этих вопросах. Почему бы не спросить его? Дом Скарфалотто, возможно, уступает дому Дильс в влиянии, но этого достаточно, чтобы отклонять предложения о смотринах вплоть до маркиза.

— Я думаю, до таких смотрин дело вряд ли дойдёт…

— А кто знает? Вас могут внезапно заметить в Королевском замке.

— Это касается только красавцев и красавиц.

Далия тут же парировала.

Она слышала, что среди горничных и служащих действительно бывают браки по внезапной симпатии.

Но, посещая Королевский замок, она хорошо понимала: среди горничных и служащих очень много красивых мужчин, женщин и девушек.

Она отдавала себе отчёт, что на их фоне, даже с полным макияжем, она блекнет, становясь частью стены.

Пока она смотрела в пустоту, Ивано тихо убрал письма.

— Итак, госпожа глава. У меня к вам небольшая просьба.

— Какая?

— Позвольте передать на субподряд всё, чем вы сейчас занимаетесь: водонепроницаемую ткань, фены и плиты. Проверку плит для Отряда по уничтожению монстров откладывать нельзя. Высвободившееся время посвятите новым разработкам и усовершенствованиям. Прибыль уже более чем достаточна, так что не стесняйтесь тратить средства на разработки.

— Скажите, пожалуйста, какой бюджет на разработки?

Её сердце слегка забилось чаще.

Возможно, она сможет позволить себе исследования с использованием редких материалов, немного выходя за привычные рамки.

— До тридцати золотых монет можно сразу, а если с оплатой через месяц — до семидесяти.

— Что?

По её представлениям, одна золотая монета равнялась примерно ста тысячам. Сумма, названная Ивано, составляла примерно от трёх до семи миллионов.

— Ивано, вы не ошиблись в разряде?

— Простите, триста золотых монет придётся немного подождать. Но я добьюсь этого лет через пять.

— Нет, я не об этом!

— Да, я понимаю. Понимаю, но я серьёзен.

Тёмно-синие глаза Ивано прямо смотрели на Далию.

— Я не шучу. Сейчас я могу легко выделить тридцать золотых монет наличными. Гордитесь — это прибыль, которую вы создали, госпожа глава, с пузырьковыми помпами, сушилками для обуви и Тканым Шёлком Аура. На операционные расходы торгового дома тоже хватает. Если дадите мне пять лет, не шутя, я увеличу бюджет на исследования в десять раз.

Открытые бухгалтерские книги показывали, что за чуть более двух месяцев доходы достигли пугающих высот. Особенно поступления за последние две недели были на порядок выше.

Далия с момента начала производства Тканого Шёлка Аура доверила финансовые вопросы Ивано, поэтому её очень удивили внезапно взлетевшие цифры.

— В связи с этим, я хочу разделить счета Торгового Дома Росетти и ваш личный счёт.

— Я не против, но нужно ли это?

— Да, поскольку суммы стали крупнее, и есть вопросы с налогами. Кроме того, хотя оба счета принадлежат вам, личный счёт будет доступен только вам. Если число сотрудников торгового дома увеличится помимо меня, думаю, нехорошо, чтобы все финансы были как на ладони.

Видимо, это также касалось вопросов личной жизни.

Действительно, если число сотрудников возрастёт, об этом стоит подумать.

— Вы можете проверять бухгалтерские книги в любое время, когда захотите. Кроме того, нотариус будет проверять и заверять их каждые два месяца.

— Но вы же, Ивано, не способны на мошенничество.

— Я ценю ваше доверие, но для торгового дома, имеющего доступ в Королевский замок, отсутствие документов от нотариуса может быть проблематично.

— Ах, значит, бывают и такие случаи.

Действительно, для доступа в Королевский замок лучше иметь безупречную репутацию, включая бухгалтерию.

— Далее, о заказах. В последнее время резко увеличилось количество заказов на водонепроницаемую ткань…

— Для какого-то особого применения?

— Нет, вроде тентов для повозок, палаток, тканей для покрытия недостроенных крыш — в общем, как и раньше. Но, возможно, есть какие-то причины, связанные с каналами сбыта и прочим.

Может, где-то её внедрили в больших масштабах или произошла массовая замена — Далия могла предположить лишь это. В вопросах каналов сбыта она совсем не разбиралась.

— Итак, с фенами и плитами мы справились с помощью субподряда, но не хватает мастерских и мастеров, способных завершить обработку водонепроницаемой ткани… Говорят, она должна быть однородной, верно?

— Да. Если не накладывать магию равномерно, поверхность становится неровной.

На самом деле, недавно Далии тоже стало немного сложнее накладывать чары на ткань. Из-за возросшего уровня магии её контроль ещё не стабилизировался.

— Нет ли у вас на примете мастеров магических устройств, которые стабильно производят водонепроницаемую ткань?

— …Есть один, но…

Она чуть не назвала имя, но запнулась.

— Ах… Господин Тобиас. Тогда, можно обратиться в Торговый Дом Орландо? Конечно, всю переписку буду вести я.

Ивано видел её насквозь.

Но, если подумать, кроме Тобиаса, рядом с ней не было других мастеров, создававших водонепроницаемую ткань.

— Я не против, но разве Торговый Дом Орландо не должен быть самым загруженным в столице по заказам на ткань? Наверное, они заняты…

— Нет,听说 их отдел магических устройств近来空闲.

— Правда?

Она невольно переспросила.

На ткань, фены, осушители и прочее должно было быть достаточно заказов. Не только Тобиас и Далия, но и другие мастерские получали субподряды, что говорило об объёме работы.

— Вам интересно?

— Это… Было бы ложью сказать, что мне совсем не интересно.

— Господин Тобиас однажды настроил против себя торговую гильдию. Заказы на магические устройства от гильдии и рекомендации подрядчиков сократились. Что ж, у Торгового Дома Орландо есть и другие направления, так что вряд ли они придут в упадок. Но… кое-что зависит от вас, госпожа глава.

— От меня?

Далия не поняла смысла его слов и переспросила.

— У Торгового Дома Росетти поручителями являются глава торговой гильдии и граф Вольф, совместным разработчиком — глава гильдии портных, тесные связи с гильдией искателей приключений через ферму слизней, и, наконец, торговый дом — официальный поставщик Отряда по уничтожению монстров, а его глава — советник. С таким набором, если у вас есть претензии к Торговому Дому Орландо, можно настоять на своём.

— Ивано, что вы…

— Госпожа глава, нет, Далия, давайте говорить откровенно. Скажите честно, неужели у вас совсем нет к ним претензий?

Самые холодные за всё время тёмно-синие глаза смотрели на Далию, требуя ответа.

— Если вы никогда больше не хотите видеть лицо Тобиаса, я вышвырну его из столицы. Если вы не можете простить Торговый Дом Орландо, хоть это и займёт время, я уничтожу его. Если вы этого хотите, просто скажите мне одно слово.

— …Всё это уже в прошлом.

Её голос прозвучал хрипло, и она сама удивилась этому.

— Вы ещё молоды, Далия. Не только в работе, но и в любви, в замужестве — всё ещё впереди. Если история с расторжением помолвки держит вас в оковах, почему бы не разобраться с этим и не начать заново?

Ах, вот оно что… Наконец она поняла, что имел в виду Ивано.

Она не говорила о любви или замужестве, отказывалась от смотрин с аристократами, что считалось выгодной партией.

Вероятно, он беспокоился, что она, скованная расторгнутой помолвкой, не может двигаться дальше.

Но это было не так.

Она искренне просто хотела продолжать работать мастером магических устройств.

Воспоминания о расторжении помолвки уже давно поблёкли.

Она не могла сказать, что рана полностью зажила, но по крайней мере не держала обиды. Если говорить ещё откровеннее, она даже перестала оглядываться назад.

— Ивано, спасибо за заботу. Но мне правда не нужно. Со мной всё в порядке. Поэтому, как и с другими торговыми домами, если необходимо по работе — сотрудничаем, если нет — то нет.

— Понятно… Простите за излишнее беспокойство. Но, пожалуйста, помните: я стремлюсь стать вашей правой рукой. Хочу слышать ваши истинные мысли, насколько это возможно. Считайте, что мне можно доверять любые ваши мысли. Хотя, возможно, я не всегда смогу оправдать ваши ожидания.

— Спасибо. Вы уже превзошли мои ожидания во много раз, Ивано, так что вам стоит гордиться собой.

Благодаря тому, что она доверила Ивано коммерческую сторону, Торговый Дом Росетти достиг нынешнего положения.

Управление товарами, продажи, бухгалтерия и прямые советы ей — она не могла сосчитать, сколько раз он выручал её.

— К тому же, вам не нужно стремиться стать моей правой рукой. Половина Торгового Дома Росетти, а в коммерции — и вовсе всё, уже в ваших руках.

— …Ух.

Ивано вдруг накрыл лицо руками и согнулся пополам.

— Что случилось?! Вам плохо?..

— Нет, я в порядке. Мне просто становится стыдно, когда хвалят в лицо…

— Э-э, я ничего странного не сказала? Не выразилась неудачно?

Далия беспокойно переспрашивала.

Если это снова оказалось связано с любовными делами, это могло стать травмой.

— Всё в порядке. Я просто смущаюсь от комплиментов. К тому же, у меня с женой очень серьёзное соглашение: «Не показывай своё смущённое лицо другим женщинам»…

Значит, нельзя было видеть нынешнее лицо Ивано.

Далия поспешно перевела взгляд на бухгалтерские книги на столе.

Перелистывая страницы, она заметила, что зарплата Ивано с первого месяца почти не увеличилась.

— Ах, мы же договаривались поднять зарплату, когда появится прибыль! Давайте значительно увеличим зарплату Ивано!

— Благодарю вас. Я с благодарностью приму повышение, госпожа глава. Моя жена точно обрадуется.

Хотя он громко смеялся, он всё ещё не убирал руки с лица.

Некоторое время они продолжали обсуждать будущие планы, избегая смотреть друг на друга.

В тот день Далия так и не увидела слёз Ивано.