Джан прибыл из гильдии искателей приключений в поместье Озвальдо уже под вечер.

Закончив работу раньше обычного и сев в поданную карету, он обнаружил внутри женщину, представившуюся его сопровождающей.

Это была третья жена Озвальдо, Эрмеринда.

Хотя оба были несвободны, Джан сомневался в уместности поездки наедине с женщиной в карете, и это вызывало у него смешанные чувства.

После обмена формальными приветствиями высокая черноволосая красавица пристально смотрела на него с противоположного сиденья.

Её глаза цвета молодого лука смутно напомнили ему кого-то.

— Инструктор Джан, не хотите ли наконец поговорить?

— Неужели… ты, «Эл-Измельчительница»?

Его собственный голос прозвучал ошеломлённо, в ответ на её насмешливый тон.

— Наконец-то вы меня вспомнили. «Измельчительницей» я была лишь в начале. Неужели вы запомнили только это? Разве не жестоко? У меня были и более крутые прозвища, вроде «Эл — Режущий Ветер».

— Прости, я и не думал, что Эл стала женой Дзора… Я слышал, ты вернулась в родные края.

Он вспомнил события более чем десятилетней давности, во время обучения новичков в гильдии искателей приключений.

Это был добровольный курс, длящийся около четырёх дней, где преподавали основы передвижения по степям и лесам, сведения о магических существах и т.д.

Джана тогда насильно привлекли к проведению курса из-за нехватки инструкторов.

Вероятно, это была забота Аугусто о нём, вечно занятом.

На том курсе были двое, кто сражался с невероятным для новичков мастерством, но при этом умудрялись безнадёжно портить материалы магических существ.

После многочисленных замечаний «не сжигайте материалы зря» и «не измельчайте их в крошку», за ними закрепились прозвища «Обжигатель» и «Измельчительница».

После обучения эта блистательная пара искателей стремительно поднялась до уровня высшего ранга.

Однако они действительно были сильнее в уничтожении, чем в сборе материалов.

Поэтому в отделе материалов их по-прежнему за глаза называли «Обжигателем» и «Измельчительницей».

Он помнил, что несколько лет назад они покинули гильдию. С тех пор он их не видел.

Если точнее, он несколько раз видел Эрмеринду в гильдии, но не догадывался, что это «Эл-Измельчительница».

— Мне не хотелось возвращаться в деревню, где его не было… В трудный момент меня подобрал мой нынешний супруг. Ах, когда вы обращаетесь ко мне так почтительно, у меня спина чешется, поэтому в карете давайте обойдёмся без церемоний.

— Спасибо, я так и сделаю, пока мы здесь. Но ты так изменилась, что я не узнал. И имя тоже…

— Я была усыновлена семьёй знатных родственников перед замужеством. Имя сменили с Эл на Эрмеринду.

Коротко стриженные когда-то волосы стали длинными и блестящими, а смуглая загорелая кожа — белой и гладкой. Одежда сменилась с удобных штанов и куртки из льна и лёгких доспехов на дорогое чёрное платье.

Более всего, атмосфера, напоминавшая тогда мальчишку, овеянного ветром, сменилась обольстительностью замужней женщины.

— Рад, что у тебя всё хорошо… Ох, прости.

Он невольно выдохнул это с облегчением.

Ему, знавшему последующие события, не следовало говорить это так легко.

— Со мной теперь всё в порядке. Я не смогла остановить того, кто вышел из-под контроля, но я была с ним до конца. А теперь у меня есть супруг.

— …Понятно.

Эрмеринда, сказавшая это без тени сомнения, казалась ему немного ослепительной.

Он вспомнил невысокого мужчину с рыжими волосами.

Тот часто спрашивал его, высокого, нет ли способа подрасти. Несмотря на свою исключительную силу, он переживал, что на несколько сантиметров ниже Эл.

Будучи магом огня высокого уровня, во время всего обучения новичков он не снимал чёрных кожаных перчаток и защитных воротников.

Если бы он, Джан, тогда догадался…

Тот скрывал, что был «Отмеченным магией», чтобы повысить силу своих заклинаний.

В конечном счёте, он погиб в битве с магическим существом, сгорев от собственной магии. Эл тоже получила тяжёлые ожоги и ранения, оставила гильдию и вернулась домой — так он слышал.

«Отмеченные магией», получившие проклятие или благословение магического существа, обычно обладают повышенной физической силой и запасом маны.

Но за это почти всегда приходится платить.

Сложности с контролем силы и магии, разрушение тела от маны, превышающей возможности сосуда, искажённое восприятие, вроде обоняния или чувства температуры — жить с этим обычному человеку часто трудно.

Кроме того, если «Отмеченный» теряет контроль над силой и выходит из-под контроля, он становится мишенью для уничтожения как магическое существо.

Поэтому, даже если снятие проклятия финансово затруднительно, «Отмеченные» могут обратиться в храм, чтобы договориться о рассрочке или отработе долга.

Впрочем, до этого доходят крайне редко, так что для обычных людей это далёкая тема.

— Вам не стоит брать на себя вину за то, что случилось с ним.

Он поднял взгляд на её неожиданно тихий голос.

Глаза цвета молодого лука смотрели на него с лёгкой обеспокоенностью.

Видимо, на его лице читалось сожаление.

— Я не беру на себя вину. Просто вспоминал прошлое… Сотрудники отдела оценки часто сетовали, что редкие материалы были обуглены или испещрены порезами. И я в том числе.

— Мне остаётся только извиняться… Но мы часто ходили в экспедиции малыми группами, и приходилось быстро убивать, иначе было бы худо. И разве нет каких-нибудь более приятных воспоминаний? Весёлых?

Джан в ответ на её горькую улыбку покопался в памяти глубже.

Первое обучение было в конце лета, примерно как сейчас.

Оно началось с того, что он ругал новичков за их непомерный багаж.

— Я хорошо помню, как он поджарил сыр на чёрном хлебе до углей, как недожарил кабана, которого с трудом добыли, как испортил котёл, когда его попросили вскипятить воду — вот такое помню.

— Было дело. Благодаря экспедициям с ним я повысила своё мастерство в разведении костров.

— Ведь это вопрос жизни и смерти. А, ещё на попойке после обучения он смешал вино с молоком, чтобы подрасти, и потом мучился животом.

— Об этом я слышу впервые…

Он не понимал, что в этих воспоминаниях весёлого. И всё же Эрмеринда смеялась.

Но её смех уже не был безудержным, как тогда, когда были видны зубы. Его скрывали её нежные губы за бледно-розовыми изящными ногтями и белыми пальцами.

Улыбку того мужчины, что всегда был рядом с Эрмериндой тогда, он ни за что не мог вспомнить.

— Это так ностальгически… Давно я не говорила о нём.

— О нём… Да, ностальгически.

Не называла ли она его имени из-за неразрешённых чувств или из уважения к нынешнему мужу, Озвальдо?

Джан тоже не назвал имени, оставив всё неопределённым.

Но Эрмеринда, похоже, восприняла это как вопрос.

— Ах, я больше не могу произнести его имя, только «он». Я попросила наложить на меня храмовый обет.

— Но разве… это не эгоизм со стороны главы Торгового Дома Дзора?

Леденящий холод пробежал у него по лбу.

Перед ним, инстинктивно принявшим оборонительную позу, она выдохнула и вновь обрела собранную улыбку.

— Простите, я, кажется, ввела вас в заблуждение. Это я сама попросила.

— Сама? Зачем?

— Сейчас я в порядке, но… Жена, которая кричит во сне чужое имя и плачет — разве это не кошмар?

Джан не нашёл, что ответить.