Спустя два дня после визита в гильдию искателей приключений Далия посетила ферму слизней.

Ферма слизней располагалась в степи сразу к востоку от столицы.

Видимо, внутри города это было бы сложно.

Территория, окружённая высоким чёрным кирпичным забором, казалась довольно обширной, а вход представлял собой массивные железные ворота.

Внешний вид напоминал строгую тюрьму, но внутри было много зелёных газонов, а сама ферма в глубине оказалась на удивление маленькой.

С Далией на ферму слизней отправились Вольф и Ивано.

Она написала Вольфу письмо: «Не хотите ли вместе посетить ферму слизней?», и он тут же ответил согласием.

Он указал четыре свободные даты, и, отправив гонца в гильдию искателей приключений, они выбрали самую раннюю.

Ей оказался сегодняшний день.

Она думала, не слишком ли это рано, но, возможно, сейчас, до расширения, у них было свободнее. Она с благодарностью приняла приглашение.

В письме от гильдии искателей приключений говорилось, что можно привести дополнительных сопровождающих, так что она спросила и других.

Когда она предложила Габриэлле, та сразу ответила, что слишком занята.

Глава гильдии портных Форту, как она слышала, уже бывал там трижды.

Она пригласила и Лучию, но та сказала: «Не хочу видеть живых слизней, даже если мне заплатят серебром».

Жаль, ведь она с радостью пошла бы на экскурсию, чтобы посмотреть на шелкопрядов.

Пройдя через ворота фермы, они сразу увидели конюшню, где их ждала женщина с волосами цвета неба.

— Гости из Торгового Дома Росетти, благодарю за ваш визит. Я Идеалина Николетти, старший научный сотрудник фермы слизней. Пожалуйста, зовите меня Идеа.

По внешности Идеа показалась младше, но, учитывая её должность, она, вероятно, была одного возраста с Далией или старше. Она была ниже Далии, в очках с тёмно-синей оправой и с мягкими чертами лица, что производило впечатление.

— Благодарю за приглашение. Я Далия Росетти, глава Торгового Дома Росетти. Пожалуйста, зовите меня Далия.

Затем Вольф представился как поручитель торгового дома, а Ивано — как сотрудник.

От конюшни до самой фермы в глубине пришлось немного пройти.

Похоже, это также было мерой предосторожности, поскольку многие слизни пугались лошадей.

Дверь на саму ферму в глубине была массивной и тоже железной. Идеа открыла её двумя ключами, и после того, как все вошли, заперла её изнутри.

— Прошу прощения, если это доставляет неудобства. Таковы правила на случай чрезвычайной ситуации.

— Нет, пожалуйста, не беспокойтесь.

Похоже, безопасность была тщательно продумана. Вокруг дверной ручки поблёскивала полированная пластина из зачарованного серебра, а на обеих стенах были выгравированы большие магические круги. Вероятно, круги воздуха и огня.

Если активировать их одновременно, коридор мгновенно превратился бы в море огня. Лучше не думать, для чего это может понадобиться.

— Сначала я покажу вам резервуары с Синими слизнями.

Пройдя по коридору с Идеа, они открыли двустворчатую дверь с синей табличкой.

За ней оказалась большая комната с более чем десятью стеклянными прямоугольными резервуарами.

Только крышки были сделаны не из стекла, а, похоже, из материала с примесью магических кристаллов. Солнечный свет из окон вверху создавал несколько красивых радуг.

— Только крышки содержат кристаллы магического подавления. Слизни довольно сильны и могут сдвинуть крышку и сбежать.

Выслушивая объяснения, они подошли к одному из резервуаров, где была группа маленьких Синих слизней.

— Это слизни, которым всего неделя от роду.

Маленькие Синие слизни, медленно приближающиеся к ним, были размером с шарик для пинг-понга и двигались неторопливо.

Когда Идеа бросила им корм — измельчённые в порошок овощные и мясные отходы — они лениво собрались и начали есть, покачивая своими круглыми телами.

Они совсем не боялись, даже когда те стояли рядом. Наоборот, они сами подползали к Идеа, бросившей корм.

— Слизни так приручаются?

— Молодые особи похожи на детей и приручаются легче, чем взрослые.

Она не хотела бы встретить их в лесу или на болоте, но, глядя на них здесь, они казались такими милыми. Если бы они всегда были такими, возможно, их можно было бы держать в аквариуме.

— А это Синие слизни, которым около четырёх недель. С этого размера их можно выпускать наружу.

В резервуаре чуть дальше были слизни значительно крупнее, примерно такого размера, чтобы уместиться на двух ладонях. Примерно семьдесят-восемьдесят процентов от размера слизней, которых она часто видела в Академии.

Далия слегка приблизилась и посмотрела на слизней через стекло.

Полупрозрачные синие круглые слизни медленно двигались. Некоторые подпрыгивали, словно играя.

В центре резервуара лежало довольно толстое бревно — то ли чтобы успокоить слизней, то ли в качестве еды.

Похоже, место вокруг бревна было популярным, поскольку многие Синие слизни облепили его.

Как она поняла, достигнув этого размера, их уже можно отправлять как материал для водонепроницаемой ткани, но сколько порошка можно получить с одной особи?

Они казались чуть менее синими, чем дикие. Будет ли разница в составе между дикими и выращенными? Повлияет ли это на наложение чар?

Размышляя об этом, она прильнула к стеклу, и Синие слизни перед ней начали медленно отползать на противоположную сторону.

— …Ах.

Неужели её мысли передались Синим слизням? Или же из-за того, что она навлекла на себя ненависть слизней, от неё исходило нечто ощутимое?

Слишком многое приходило на ум, и Далия тихо вздохнула.

— Если посмотреть так, они довольно милые.

Вольф, стоявший сзади, казалось, тоже расслабился.

Он, похоже, не заметил её вздоха и, стоя поодаль, небрежно протянул руку к стеклу.

В тот же миг ближайшие слизни с увеличенной скоростью отпрянули на противоположную сторону. Несколько особей отпрыгнули с глухим шлепком.

Для любого наблюдателя было очевидно — они были в состоянии полной боевой готовности и бежали.

— …Значит, слизни так меня ненавидят.

— …Всё в порядке, со мной похожая ситуация.

Пока они обсуждали это с неловкими выражениями лиц, сзади раздался робкий голос.

— Э-э, не могли бы вы оба отойти немного от резервуара… Синие слизни очень чувствительны и склонны настороженно относиться к тем, кого видят впервые.

Хотя Идеа так говорила, перед Ивано, стоявшим в отдалении, Синие слизни толпились, налезая друг на друга.

И хотя он прижимался лицом к стеклу, они, казалось, совсем его не боялись.

Заметив её взгляд, он улыбнулся и сказал:

— Может, дело в цвете волос? Мои волосы — коричневые с желтоватым оттенком, может, они выглядят как вкусные опавшие листья. А волосы госпожи Далии рыжие, может, они ассоциируются с огнём и поэтому убегают?

— А мои волосы чёрные, но, кажется, они не ассоциируются с землёй или листьями…

— Нет-нет, господин Вольф, этим стоит гордиться — это грозная аура Отряда по уничтожению монстров.

Ивано попытался подбодрить Вольфа, скептически ухмыльнувшегося, хотя это звучало натянуто.

— Господин Скарфалотто из Отряда по уничтожению монстров?!

Внезапно Идеа, с горящими глазами цвета глицинии, устремилась к нему.

Приблизившись и сократив дистанцию, она заставила Вольфа слегка напрячься.

— Да, но…

— Пожалуйста, расскажите! Правда ли, что дикие Синие слизни более агрессивны, чем эти? В книгах говорилось, что они могут атаковать, даже если просто пройти мимо…

— Нет, если не атаковать их, обычно они не нападают. Однако, если случайно наступить на них, или в болотистой местности, где их много и они считают её своей территорией, они могут атаковать, даже если просто пройти мимо.

Идеа достала блокнот из нагрудного кармана своего лабораторного халата и продолжила задавать вопросы, делая записи.

— Понятно. И ещё, какого размера самая крупная дикая особь, которую вы видели?

— Самый большой Синий слизень, которого я видел, был около двух третей моего роста. Он пожирал довольно крупного оленя, так что, думаю, это объясняет его объём.

— У этого слизня было одно ядро?

— Я не проверял, но рыцарь, использовавший копьё, убил его одним ударом, так что, вероятно, только одно…

После этого Вольфа какое-то время засыпали вопросами.

Глядя на Идеа, быстро записывающую и задающую вопросы, Далия почувствовала странную близость.

— Благодарю вас, это очень полезно. Эм, госпожа Далия, не могли бы вы, если позволите, высказать своё мнение о резервуарах?

Закончив с вопросами к Вольфу, она обратилась к Далие.

— Сравнивать с естественной средой сложно, но, возможно, для Синих слизней здесь слишком светло. Кажется, многие особи предпочитают более тёмные места.

Она говорила, вспоминая, как некоторые сбежавшие Синие слизни в башне прятались под полками и в тени вёдер. Идеа кивнула.

— Понятно… Мне хотелось сделать светлее для удобства наблюдений, но, возможно, это тоже причина их замедленного роста… Я попробую накрыть некоторые резервуары тканью и посмотрю, что они предпочтут!

После этого Идеа и Далия продолжили обсуждать оптимальное качество воды, температуру, характеристики и т.д. для слизней.

Вольф отошёл на некоторое расстояние от разгорячённой беседой парочки. Его плечи слегка вздрогнули, когда он выдохнул.

— …Господин Вольф, э-э, думаю, всё в порядке.

Подойдя к Вольфу, Ивано прошептал:

— Их разговор целиком о слизнях, и они ни словом не спросили о вас, господин Вольф, верно? Госпожа Идеа, вероятно, того же типа, что госпожа Далия и госпожа Лучия.

— …Понял. Извини за излишнюю мнительность.

— Нет, это следует называть «самосохранением».

После этого четверо наконец вышли в коридор и двинулись к следующему помещению со слизнями.

На табличке на двери был зелёный орнамент — видимо, это была комната Зелёных слизней.

— Это резервуары с Зелёными слизнями.

В комнате с Зелёными слизнями, примерно в три раза меньше комнаты с Синими, стояли стеклянные резервуары.

В части, куда попадало больше света из окон в потолке, толпились Зелёные слизни. Почти никто не двигался.

Каждая особь была крупнее Синего слизня, но не такой высокой, а скорее приплюснутой в резервуаре.

— Поскольку искатели приключений никогда не страдали от Зелёных слизней, их образ жизни мало изучен. Возможно, потому что они выращены в неволе, они похожи на пожилых людей, греющихся на солнце и не двигающихся… Они даже мало едят. Но, несмотря на это, скорость их роста довольно высока.

— Скажите, а не потому ли, что Зелёные слизни… фотосинтезируют? То есть, производят питательные вещества из солнечного света, как растения?

Она чуть не сказала «фотосинтез» из памяти прошлой жизни, но едва удержалась. Кажется, в этой жизни такого слова не было.

Однако то, что солнечный свет необходим для роста растений, было обычным уроком ботаники.

— Как растения… Ах, тогда это имеет смысл. Возможно, они ближе к ним, чем к животным. Простите за моё невежество, но есть ли какие-либо книги или документы о Зелёных слизнях на эту тему?

— Простите, мои воспоминания смутны… Возможно, я слышала об этом в разговоре со старшими или учителями.

Кажется, она говорила о фотосинтезе с отцом в студенческие годы.

Отец для Далии был старшим товарищем и учителем в ремесле мастера магических устройств, так что это не была ложь.

Карло быстро понял идею фотосинтеза.

Но затем он с серьёзным лицом сказал: «А нельзя ли как-то применить этот фотосинтез к людям? Тогда мы могли бы жить, не сходя с места?».

Поэтому Далия больше не поднимала эту тему.

— Нет-нет, это очень ценная информация! Я проведу сравнительный экспериент, поставив резервуары в более солнечные места!

Сияющая улыбка Идеа показалась ей почему-то ослепительной.