Обойдя бойцов для проверки, Граат наконец опустился на водонепроницаемое полотно у костра.

Заместитель командира, бывший с ним сначала, теперь отошёл пообщаться с мужчиной из Торгового Дома Росетти. Видимо, они неожиданно нашли общий язык.

— Командир Граат, пожалуйста.

По предложению рыцаря с проседью он взял кусок чёрного хлеба на палочке.

Прямо перед ним витал насыщенный аромат сыра.

Стоило обмакнуть чёрный хлеб в молочно-белую жидкость в котле, как он, соединившись с её солоноватым вкусом, создавал непередаваемое ощущение.

На соседней сковороде уже было готово яичко с ветчиной.

Копчёный бекон тоже был хорош, но дешёвая ветчина с простой яичницей, приправленные солью и специями, были на удивление вкусны.

Говорили, что накануне этой пробной экспедиции глава Торгового Дома Росетти изготовила из шкуры пустынного червя так называемый «контейнер для яиц», наложив на него защиту от порчи, и принесла его.

Хотя её позвали сегодня для инструктажа по походным плитам, первой темой после приветствий стали куриные яйца.

Она с радостью объясняла: «Этот контейнер для яиц лёгкий и складной!», и он не мог сдержать улыбку.

Он и не думал брать с собой в экспедицию хрупкие куриные яйца.

Сейчас у отряда были средства добавить ещё одну повозку. В зависимости от места назначения, яйца можно было добыть в деревнях. Для некоторых экспедиций это могло сгодиться.

Пока он наслаждался значительно улучшенной походной едой, вино из бурдюка согревало его изнутри.

Он заметил, что соседний рыцарь тоже опустил взгляд и молча пил вино.

Когда они оба только вступили в отряд, старшие товарищи часто рассказывали им,

что в молодости у них не было даже возможности пить воду, когда хотели.

Что был товарищ, который, ища воду от жажды, упал в ручей и погиб.

Что был товарищ, павший от жары на обратном пути из длительной экспедиции.

Со слезами на глазах они говорили, что лишь благодаря стабильным поставкам водных магических камней они наконец избавились от нехватки воды.

Но даже когда их самих стали называть «старшими», условия в отряде оставались ужасными.

Были товарищи, кто заболевал из-за неподходящей еды, жары и холода, и покидал отряд.

Магов, сопровождавших экспедиции, было мало, как и священников. Были товарищи, кого они с горечью провожали в последний путь во время походов.

Маги тоже участвовали в боях, и если у них не было достаточных сил, то нечего было и надеяться на водяные или огненные заклинания.

Тёплая еда, спокойный сон, возможность высушить промокшую одежду… повседневные вещи, казавшиеся обычными, были недостижимы в экспедициях.

Даже когда предыдущий командир вносил предложения по улучшению условий, результатов не было.

Лишь снова и снова громко твердили о случае с растратой несколько поколений назад и об ущербе от монстров, которых не удалось уничтожить.

Став командиром, Граат использовал всё влияние своего маркизского дома, чтобы обеспечить достаточное количество провизии, увеличить число магов и священников, подготовить лошадей и повозки для экспедиций.

На каждом собрании он настойчиво боролся за кадры и бюджет, выбивая всё, что мог.

И тогда количество погибших и раненых в битвах с монстрами уменьшилось.

За это он получил похвалу от короля. Оценка Граата среди знати также повысилась.

Но он не чувствовал радости.

В экспедициях всё ещё были погибшие и раненые.

Каждый раз, посещая как командир Отряда по уничтожению монстров похороны подчинённого, его охватывало желание ударить самого себя.

Монстры тоже отчаянно борются за жизнь.

Люди и монстры сражаются за выживание. Трудно ожидать, что лишь люди останутся невредимыми.

Он хотел бы избежать смертей в битвах с монстрами, но если уж гибнуть, сражаясь как рыцарь, это ещё можно принять.

Однако смерти из-за нехватки воды или еды, недосыпа, жары или холода, ведущих к потере концентрации, были слишком горькими.

Гнев из-за невозможности обеспечить подходящие условия всегда был направлен на себя самого.

Во время экспедиций у него бывали приступы, когда он кашлял кровью, а когда снимал шлем, клочьями выпадали волосы.

Всякий раз, когда он писал письма семьям погибших, его ногти впивались в ладони, выступала кровь.

Дни, словно ползание в сумерках под пасмурным небом, не давали видеть будущее.

С каких пор начались изменения?

Благодаря палаткам из водонепроницаемой ткани они получили возможность отдыхать, не беспокоясь о дожде.

Если спать на водонепроницаемом полотне, влага от земли не поднимается. Одежда не намокает, и тело не замёрзнет.

Брезент, сделанный из водонепроницаемой ткани, помогал при передвижении в дождливые дни. Он также был полезен при транспортировке больных и раненых. Снаряжение и провизия тоже перестали портиться.

Благодаря плащам марши в дождливые дни стали быстрее, увеличивая пройденное расстояние. Проблем с мокрой одеждой стало меньше, а число бойцов, заболевавших простудой, значительно сократилось.

Он до сих пор смеётся каждый раз, когда надевает носки с пальцами.

Но зуд между пальцами ног, который донимал его, исчез, и он смог увереннее держать удар при взмахе мечом.

Неприятная липкость внутри обуви исчезла благодаря стелькам, и даже в дождливые или летние дни внутри оставалось сухо.

Сложно передать, насколько иначе уровень концентрации, когда не нужно думать о том, что под ногами. Это могут понять лишь те, кто долго шёл по неровной земле.

А сейчас на его шее повязан Тканый Шёлк Аура, ткань с лёгким ветерком.

Возможно, следующим летом пот больше не будет течь ручьями под доспехами. И ночей в экспедициях, когда невозможно уснуть от жары, тоже станет меньше.

Обеспечить бюджет на Тканый Шёлк Аура на следующий период помог друг, с которым он давно не мог нормально поговорить.

Вино, которое они пили вместе впервые за долгое время, было настолько хорошим, что они пили до утра, и жена потом отругала его.

Всё, о чём он сейчас вспомнил, и соединение с другом — всё это даровала одна юная мастер магических устройств.

Эта мысль показалась ему невероятно странной, и он опустил бурдюк с вином.

Под голубым небом дул сильный речной ветер, сметая последний летний зной.

И всё же жар от маленькой магической плиты перед ним не колебалась ни на йоту. Лишь пар от овощного супа уносило ветром.

Почувствовав лёгкое несоответствие, Граат прислушался.

Звуки отличались от тех, что обычно сопровождали экспедиции.

Более высокий смех молодых бойцов, мягкие голоса беседующих сослуживцев, возгласы мужчин, чокающихся бурдюками.

Слушая этот похожий на журчание шум, он почувствовал, как что-то щиплет его в носу.

«В экспедициях всё — это битва, будто нет времени просто жить».

Так говорил предыдущий командир Отряда по уничтожению монстров.

Но здесь, несомненно, было время, когда бойцы просто жили.

Возможно, не в такой степени, как сегодня, но со следующей экспедиции они, возможно, смогут вернуть себе немного этого времени для жизни.

— Господин Граат, не желаете ли сосиску на косточке?

— …А, возьму.

Застигнутый врасплох женским голосом, он поспешно вытер навернувшиеся слёзы.

Перед ним стояла Далия с Вольфом, держа в руках тарелку с едой.

— Вам, случаем, не понравилось?

— Нет, всё великолепно. Просто дым немного попал в глаза.

— А! Выходит, действительно нужно сделать так, чтобы дыма было меньше… Я над этим поработаю.

— Не беспокойся, дым идёт от того костра.

Далия, казалось, успокоилась от его ответа и беззаботно улыбнулась.

Перед ними Вольф уже начал жарить сосиску на косточке на маленькой магической плите. Выглядел он очень привычно.

— На одной такой плите можно приготовить столько разных блюд.

— Как раз сейчас я собираю дополнительные рецепты. Для экспедиций, наверное, лучше всего подходят блюда с коротким временем готовки?

— Ага. А ещё было бы здорово, если они подходили к вину.

— Тогда, возможно, стоит добавить закуски. И ещё важно, как долго они хранятся…

Глядя на женщину, с серьёзным видом погрузившуюся в размышления, Граат рассмеялся, и смех прорвался сквозь слёзы.

До костра было далеко, и здесь не могло быть ничего, что попало бы в глаза.

Она сразу же, без сомнений, принялась обдумывать то, что он сказал в своём оправдании.

Ей бы не помешало приобрести немного больше подозрительности и расчётливости.

Эта мысль вызывала в нём беспокойство, настолько она была прямой и всегда старалась изо всех сил.

Мастер магических устройств по имени Далия.

Волосы цвета утренней зари, зелёные глаза, напоминающие о весеннем лесе.

Она стоит гордо, ни на кого не опираясь, и стремится спасти всё, до чего может дотянуться.

Воистину, она подобна огромному летнему цветку.

Озарившему его запутавшееся, помрачневшее сердце, словно это ясное небо.

— Надеюсь на вас и впредь. Наша мастер магических устройств из Отряда по уничтожению монстров.