После совместного ужина Отряда по уничтожению монстров и Финансового отдела Граат направился в кабинет начальника финансового управления.

Он велел слугам с обеих сторон выйти из комнаты, затем вынул из красного кожаного портфеля пачку писем.

На полированном черном столе Граат разложил четыре рекомендательных письма.

— Это рекомендации для Торгового Дома Росетти относительно сделок в Королевском замке. Отправители: герцог Гастони, глава торговой гильдии, глава гильдии портных и заместитель главы гильдии искателей приключений. Уж с этим составом ты воевать не станешь?

Ближе всего к Джилдо лежало рекомендательное письмо от герцога Гастони. Не от бывшей герцогини Алтеи, а от её сына, нынешнего герцога.

— Почему ты не представил их до ознакомительного собрания?

Джилдо отбросил вежливые манеры и безразличным тоном спросил Граата.

— Если бы я представил их тогда, ты бы на месте сместил меня с должности? Что ж, ладно. Я принесу извинения причастным сторонам. Я кое о чём уже наслушался.

Сидящий напротив мужчина даже не пытался скрыть своё раздражение и не смотрел на него. Вид этого бесконечно далёкого бывшего друга заставил Граата стиснуть зубы. Решительно поднявшись, он низко склонил голову.

— Джилдо, прости, что я не смог защитить твоего брата. Я не прошу простить меня до конца жизни.

— Я уже получил это краткое извинение письмом. Было это уже спустя некоторое время после похорон.

— Приношу извинения и за то, что не почтил похороны своим присутствием.

— Хватит, садись. Действительно, ты не пришёл на похороны моего брата. Неужели думал, что я стану тебя в чём-то винить?

Услышав этот ровный голос, Граат вернулся на стул и отвел взгляд на стену. В последовавшей тишине он с неохотой разомкнул было сомкнутые губы.

— …В день возвращения в столицу меня изолировали в пригороде. Смог двигаться я только спустя восемь дней.

— Болезнь? Я ни от кого не слышал об этом.

— Это был замедленный яд монстра, который вызвал разложение внутри организма. У нескольких членов отряда было то же самое. Нас изолировали, приняв за заразных, и ввели режим молчания, чтобы не сеять панику в столице.

— Почему не сказал после отмены режима?

— Я отправлял письмо с предложением принести извинения… но твоя мать вернула его. Я понимаю, что это была моя обязанность, но она просила подождать с встречей с семьёй, пока всё не успокоится. Я пообещал её матери.

— Я и об этом не слышал. Вообще, моя мать вскоре после того слегла с болезнью…

Не договорив, мужчина замолчал. Граат так и не получил разрешения от матери Джилдо.

— Да. И с тех пор я просто бежал, вплоть до сегодняшнего дня.

— Ты всего лишь сдержал обещание, данное моей матери. Что ж, не изменился с времён Академии. Всё тот же неразговорчивый, косноязычный Граат…!

Услышав, как мужчина срывающимся голосом обратился к нему без титула, Граат лишь глубоко кивнул. У него не было ни единого возражения.

— Верно. Если бы ты не помог мне перед экзаменами, я бы, возможно, даже не окончил Академию. Вряд ли я сильно изменился.

Говоря это, он наконец посмотрел на мужчину прямо.

Яркие когда-то золотые волосы теперь были с проседью, а янтарные глаза стали на оттенок темнее. Морщины, прорезавшие лицо, сделали некогда живое лицо нервным и настороженным. Те же перемены были и на его собственном теле.

— И всё же, оставим бюджет. Зачем ты втянул Росетти? Не похоже на тебя.

— Бюджет был объективно высок. Я исследовал рыночные цены на обычные маленькие плиты. Задача Финансового отдела — добиваться снижения, если это возможно. Что касается «втянул»… Я планировал вбить последний гвоздь.

— Последний гвоздь?

— Я подумывал вскоре уйти с должности. Решил, что это хороший повод.

— В твои-то годы? Рано ещё. И что за «гвоздь»?

— Высокая, рыжая, светлокожая, с хорошими бёдрами. Всё это как раз в твоём вкусе, не так ли?

— О чём ты…

Красный взгляд Граата поплыл. Он не стал отрицать, но эта тема абсолютно точно не для обсуждения здесь и сейчас.

— Молодая женщина, близкая с тем самым «женским сердцеедом», младшим из Скарфалотто. Новичок-глава торгового дома, без титула. Ради одной такой девушки командир Отряда по уничтожению монстров упрашивает достать королевские сладости, готовит гостевую керамику из Восточных земель, вызывает её в свой кабинет вместо простой доставки, сдвигает дневные планы и не выходит… Та самая горничная приходила в мой отдел и болтала об этом с подружками-горничными.

— …Мой промах. Но Финансовый отдел проверяет даже разговоры горничных?

— Само собой. Наш отдел — то место, где один неверный шаг может привести к физической потере головы. Мы внедряем информаторов. В общем, та горничная рассказала горничным нашего отдела о младшем Скарфалотто и несколько раз выпрашивала угощения. На таком уровне я закрыл бы на это глаза… но, Граат, проверь полностью всех сотрудников и горничных в здании Отряда. Репутацию отряда подрывают не только его члены.

— Прости, это упущение в управлении.

Сотрудники и горничные Отряда по уничтожению монстров принимались на работу после проверки происхождения и при наличии поручителя. Граат доверял этому безоговорочно.

Желание отблагодарить Далию затуманило его разум, и он забыл о том, как это выглядит со стороны. Он и подумать не мог, что горничные отряда будут обсуждать визиты и перемещения членов отряда в других отделах.

— Слухи легче «направлять», чем потом устранять. Поэтому я дал указание той горничной на месте: иди и как-нибудь испачкай одежду главы Росетти. Взамен я закрываю глаза на разглашение конфиденциальной информации и не удержу с неё выходное пособие. А затем я, как начальник Финансового отдела, вбил бы «последний гвоздь» дурной молвой. Я думал, Росетти станет держаться от тебя подальше. Даже если бы отряд подал протест, и даже если бы у той женщины была бы некая поддержка, с моей отставкой всё бы и закончилось. Но я не рассчитывал, что она пойдёт в прямую атаку.

Мужчина рассмеялся, произнося эту часть, словно ему было весело. Граат пристально смотрел на него своими алыми глазами.

— Так значит, слухи не пошли потому, что ты их подстроил?.. Зачем ты сделал так много? Тебе же не было бы проблем, если бы моя репутация пострадала?

— …Это сделано не ради тебя одного. Отряд по уничтожению монстров — опора обороны страны. Если он пошатнётся, бюджет придёт в беспорядок, а это хлопотно. Я, как начальник Финансового отдела, привык быть мишенью для ненависти, лишняя капля ничего не изменит. Ну, и была ещё наша юношеская связь.

— Но зачем такие сложные ходы? Ты мог бы просто сделать мне замечание напрямую.

— Если бы я мог, я бы так и сделал!

Выплюнутые слова прозвучали сейчас больше всего похоже на их студенческие годы.

Вспоминая, он понимал, что этот мужчина и в юности был весьма упрям. И, вдобавок к этому, так же, как и он, не умел говорить откровенно, отчего, должно быть, страдал.

Словно с него упала маска, на лице Джилдо отчётливо проступило раздражение.

— Вообще-то, ты слишком часто совершаешь поступки, которые можно истолковать превратно. Сегодня, на глазах у стольких людей, с таким пафосом окружил её заботой… По крайней мере, не заставляй Далилу волноваться.

— Не говори глупостей! Вообще-то, посмотри на наш возраст! В прошлый раз это была纯粹 благодарность за заботу, а на этот раз, если бы я не поступил так, разве твои люди из Финансового отдела не были полны решимости наброситься на неё? И кстати, ты всё ещё страдаешь из-за своей детской подруги, которая стала моей женой?

— Что значит «страдаешь»?! Далила — моя двоюродная сестра и детская подруга. Я волнуюсь за неё, это естественно. Вообще-то, я о-о-чень хорошо знаю о бурной личной жизни Граата в Высшей школе?

— Всё это было очень давно…

Не удержавшись, Граат ослабил интонацию. Не то чтобы у него не было к этому некоторых оснований в то время. Слегка смутившись, он прикрыл ладонью лоб.

Джилдо и его жена — двоюродные брат и сестра. Их семьи были близки, и он относился к ней с такой гиперопекой, что её можно было принять за его родную сестру. Кажется, этот мужчина ещё до свадьбы грозился: «Если доведёшь Далилу до слёз, я приду и зарублю тебя».

Никогда не думал, что этот разговор всплынет здесь и сейчас.

— Но, думаю, с Граатом это невозможно. Росетти тебе не по зубам.

— Жестко сказано. Это месть за то, что тебя заставили отступить?

— Нет. Когда я сказал, что уйду с поста начальника Финансового отдела в качестве извинений, она рассмеялась и остановила меня.

— Погоди, что ты вообще делал? Почему я не представил эти…

Услышав нечаянно вырвавшееся искреннее признание, Джилдо фыркнул.

— Я «замну» это дело, так что обеспечивай отряду бюджет и работай начальником Финансового отдела, ты ещё молод, — вот что она сказала. Я спросил, не нужно ли ей каких-то льгот, а она ответила, что хотела бы, чтобы в будущем члены Отряда по уничтожению монстров могли нормально есть, спать и возвращаться домой невредимыми. Слишком уж всё хорошо. С этой девушкой просто нет управы, совершенно её не понять.

— Джилдо, я думаю, пытаться «понять» Росетти — бесполезно…

— Согласен. Значит, я остался должен, оказался полностью привязан, да ещё и пути к отступлению отрезаны. Кто стоит за ней?

— Мне не хочется об этом говорить, но…

Граат нарочито тяжело вздохнул. Узкие янтарные глаза пристально смотрели на него, затем взгляд отвели.

— Я не намерен сейчас сопротивляться. Уже голова болит от предстоящих извинений и вероятных атак. Пожалуй, было бы легче, если бы меня просто честно уволили…

Джилдо сложил руки на столе и опустил на них голову. Казалось, его мучала сильная головная боль.

— Не стану отрицать. Но дело «замяли». Я тоже присоединюсь к извинениям, ведь я — причина.

— Придётся придумать хорошее оправдание. Итак, к кому же я «привязан»? Всё-таки к герцогу Гастони или к кому-то ещё?

— «Привязан». Я поймал тебя на слове, Джилдо.

— Ага. Хочешь, скрепим клятвой в храме? Я не против.

Мужчина ответил лишь голосом, с ноткой отчаяния.

— Далия Росетти стоит совершенно одна.

— …Что?

Мужчина поднял лицо и проронил этот вопрос с глупым, запоздалым звуком. Казалось, его быстрый ум натолкнулся на тормоз нежелания понимать.

— У Росетти нет покровителя. Если настаивать, то рядом с ней — Вольфред, а торговый дом сотрудничает с гильдиями ради общей выгоды. Она просто сказала тебе то, что думала. Что не надо бросать работу ради неё, что надо стараться работать. Она определённо не просила для себя никаких льгот. А насчёт «поговорить со мной»… Немного досадно, что о тебе побеспокоилась девушка возраста твоей дочери.

— Какая же всё-таки непостижимая девушка…

— Я уже поймал тебя на слове, Джилдо.

Граат усмехнулся. Мужчина в ответ громко щёлкнул языком.

— Ладно, уж лучше быть «привязанным» к ней, чем к какому-нибудь неудачнику… Немедленно подготовь рекомендации на получение титула для главы Торгового Дома Росетти от твоего и дома заместителя командира. Я со своей стороны, вместе с заместителем начальника, тоже её поддержу. Заодно, когда будешь извиняться, получи рекомендацию и от герцога Гастони.

— Ты и правда быстро действуешь.

— Не грузи. Это ты медлителен. Если уж я согласился быть «привязанным», то пусть она хотя бы титул получит сразу.

— …Упрямый, как всегда.

Он прошептал это с улыбкой, но его полностью проигнорировали. Он надеялся, что дистанция между ними немного сократилась, но, вероятно, вернуться к прежним отношениям, как в старые времена, было невозможно.

— А теперь я буду говорить сам с собой… Я выделю Отряду по уничтожению монстров бюджет в запланированном объёме. По итогам этого периода будет профицит. На следующем собрании я, возможно, предложу выделить им достаточно средств, чтобы они могли есть в экспедициях столько вяленой рыбы сайды, сколько захотят.

— Благодарен за твой разговор с самим собой, но какова цена?

— Давай сгладим это хорошим красным вином.

На этот раз Джилдо усмехнулся в ответ.

Та же фраза, то же выражение лица, что и тогда, в Высшей школе, когда он, Граат, отчаявшись сдать экзамены, попросил помощи у Джилдо. От этого он почувствовал лёгкую грусть.

Вспомнились студенческие годы, а затем и годы после выпуска — сколько же раз они напивались вместе. Говорили о пустяках, смеялись, дурачились, ссорились и снова мирились за бокалом вина. Даже если они больше никогда не будут чокаться бокалами, воспоминания останутся в его сердце.

— Вино, которое выбирает Джилдо, дорогое. Мой кошелёк, наверное, станет лёгким, как перышко.

— Мне надоело слушать жалобы на пустой кошелёк. Белое вино, которое пьёт Граат, на этот раз угощу я.

Граат на мгновение застыл, услышав слова мужчины, который говорил, глядя в сторону, а затем расплылся в юношеской улыбке.