Вольф смотрел в окно кареты на звезды, виднеющиеся сквозь облака.

Сегодня он должен был встретить Альтею, бывшую герцогиню, после вечернего приема. Как обычно, после тренировки он переоделся и поехал на встречу в карете.

Обычно он либо отдыхал в карете, либо перекусывал приготовленной внутри едой, но сегодня он почему-то не мог успокоиться. Он был слишком беспокоен, чтобы спать, и даже закуски, сделанные, должно быть, из хороших ингредиентов, не вызывали у него аппетита.

Время ожидания в карете казалось мучительно долгим. Когда Альтея посещала вечерние приемы, она приходила позже других и уходила немного раньше. Ее сопровождал либо рыцарь с титулом, выполнявший также роль телохранителя, либо он сам. Уходила она либо с тем рыцарем, либо он заезжал за ней.

Иногда это был кто-то другой, но он никогда не проверял, кто именно.

Недавно Далия попросила его передать кое-что Альтее. В знак благодарности за вино, которое та подарила ей ранее. Она серьезно размышляла, будет ли вежливым подарить сушилку для обуви в качестве благодарности, или же лучше портативная магическая печь, и не будет ли это неуважительно.

Хотя он тоже был вовлечен, он принес портативную магическую печь, задаваясь вопросом, будет ли Альтея вообще ею пользоваться. Тем не менее, он принес ее, аккуратно упакованную Далией.

После вчерашнего инцидента в королевском замке он очень беспокоился о Далии.

Однако, прощаясь, Далия беспокоилась о благополучии горничной, испачкавшей ее платье. Он решил обсудить это с Граатом и братом, чтобы они проверили и разобрались.

Дорино и Рандольф знали о случае с горничной, а он — нет.

Хотя он понимал, что это могло быть случайностью или заботой о том, чтобы не беспокоить его, внутри у него оставался странный осадок.

— Госпожа Альтея скоро вернется.

Наконец услышав голос слуги, он проверил свой внешний вид и вышел из кареты.

Он шел по дороге, ярко освещенной магическими фонарями, перед роскошным особняком с глянцевыми белыми стенами и ярко-красной крышей.

Затем он улыбнулся женщине, выходящей из главной двери, и протянул руку.

— Я приехал за вами, госпожа Альтея.

— Спасибо, Вольфред.

Он потерял счет, сколько раз это уже было.

Простая задача: встретить Альтею после бала или ужина и отвезти ее в особняк.

И Альтея, и Вольф игнорировали множественные взгляды, устремленные на них.

Были ли это зависть, желание или восхищение — ему было неинтересно.

Игнорируя слишком откровенные для шепота голоса, он проводил Альтею обратно в карету.

Едва дверца кареты закрылась, он невольно вздохнул.

— Твои мысли далеко. При женщинах следует сохранять лицо. Это тоже обязанность мужчины, сопровождающего даму.

— Прошу прощения. Я был погружен в мысли.

Альтея сказала это с озорной улыбкой, но он серьезно извинился.

— Скажи, Вольфред, у тебя проблемы?

— Да, вроде того…

— Не можешь сказать мне?

— Нет, это не секрет. Просто товары торгового дома, с которым я связан, не очень продвигаются в отряде.

— Если ты хочешь, я могу замолвить словечко.

— Благодарю вас. Я ценю вашу доброту.

Без малейших колебаний Вольф отказался.

Далия определенно не хотела бы, чтобы Альтея за нее хлопотала.

— С таким выражением лица я подумала, что ты хочешь порвать со мной.

— Порвать?

— Да, порвать со мной. Раз ты заезжаешь за мной вот так, разве твоя возлюбленная не ревнует? Если это доставляет тебе неудобства, мы можем прекратить в любой момент.

— Нет, у нас с ней не такие отношения.

Отвечая, он подумал, но не мог представить и капли ревности со стороны Далии. Конечно, ведь они друзья.

— Вольфред, тебя не беспокоит, если твоя подруга танцует с другими мужчинами?

Он представил Далию, ставшую баронессой и танцующую на балу.

Платье, вероятно, подошло бы ей, но танцы, казалось, не были ее сильной стороной.

Он, возможно, немного беспокоился бы о ее безопасности, но не мог бы остановить ее от танцев. В лучшем случае он бы просто наблюдал.

— Как друг, я, наверное, немного беспокоился бы, но не стал бы останавливать ее. У меня нет на это права.

Вольф не заметил, что «я» незаметно сменилось на «я».

Альтея лишь прищурилась и улыбнулась.

…..

Вернувшись в особняк, Вольф выпил один бокал белого вина и сразу же поднялся в свою комнату.

Перед Альтеей горничная развернула упаковочную бумагу с цветочным узором и достала портативную магическую печь. В сложенной открытке внутри были аккуратно написаны слова благодарности за вино.

Она поставила на стол портативную магическую печь, которую, как сказали, подарил друг Вольфа.

Альтея, должно быть, очень заинтересовалась. Она разглядывала ее с разных сторон, проверяла отсек для магического камня.

— Госпожа Альтея, не вскипятить ли вам воды для чая?

Видя радостное настроение Альтеи, он, как слуга, спросил наполовину в шутку.

Однако она с улыбкой согласилась и заявила, что сама заварит чай. Она отказалась от советов по завариванию.

Горничная рядом лишь беспомощно смотрела на него взглядом.

— И все же… Эта девочка принимает только то, что может вернуть. Кажется, она очень не любит быть в долгу передо мной.

Альтея с недовольным видом проверяла воду в маленькой кастрюльке на портативной плите.

Она зачерпнула три ложки дорогого чайного листа рядом и с силой бросила их в бурлящую воду.

Стоявшая рядом горничная инстинктивно прикрыла рот, издавая беззвучный крик.

— Наверное, потому что он мужчина. Мужчины не хотят быть в долгу у женщин.

— Разве это так? Неужели я не могу желать, чтобы он хоть немного полагался на меня?

— Учитывая его характер, это будет несколько сложно…

— О, разве мужчинам не нравятся так называемые «женские заботы»?

Говоря это, ее белые пальцы выключили огонь плиты.

Затем неуверенным движением она подняла маленькую кастрюлю, процедила содержимое через ситечко в белую чайную чашку.

Было много проблем с способом заваривания чая, и цвет определенно указывал на то, что он будет слишком терпким, но слуга молча наблюдал.

Лицо горничной было бледным, но не находилось слов, чтобы исправить ситуацию.

— Я впервые в жизни заварила чай, начиная с кипячения воды.

Было трудно не рассмеяться, глядя на Альтею, говорившую это с огромной удовлетворенностью.

Ему удалось удержаться, лишь представив вкус чая, который ему предстояло выпить.

— Скажи, я хочу узнать подробнее о том, о чем говорил сегодня Вольф.

— Но вы же обещали не вмешиваться?

— О, я сказала «не вмешиваться», но не говорила «ничего не делать», верно?

— …Госпожа Альтея.

— Разве я не могу хотя бы укрыть щенка от дождя?

Перед ослепительной улыбкой слуга глубоко выдохнул. Остановить Альтею в таком настроении было невозможно.

— Итак, каков вкус у этого чая?

Притворяясь капризной аристократкой, она действовала ради дома и страны и была удивительно привязана к тем, кого считала своими. Первый чай, заваренный самой Альтеей. Должен ли он быть благодарен за честь первым испить его после почти двадцати лет службы? Или же он должен гордиться тем, что стал испытателем?

Впоследствии все трое одинаково мучились от вкуса первого чая.