(Сцена с Ивано и Фортунато)

— Прошу прощения за ожидание, лорд Луини.

— Нет, я ждал недолго. Это я проявил настойчивость.

Немного поодаль от стоянки карет, в матово-чёрной карете их ждал Фортунато, глава гильдии портных. Летний тёмно-синий костюм с голубоватым оттенком прекрасно сочетался с его яркими золотистыми волосами.

Как только Ивано устроился на сиденье, карета тронулась.

— Меркаданте, благодарю вас за сушилку для обуви сегодня. Она прибыла утром, и я успел её опробовать — прекрасная вещь.

— Рад, что она вам понравилась.

— Если бы вы сообщили мне о запуске массового производства, я бы в любое время нашёл для этого время.

На слегка охладевший тон Фортунато Ивано ответил деловой улыбкой.

— Приношу извинения за задержку с уведомлением. Я сомневался, уместно ли рядовому служащему Торгового дома связываться с главой гильдии портных... Если в будущем возникнут вопросы, связанные с портняжным делом, я обязательно обращусь к вам за советом.

— Что ж, буду ожидать с нетерпением. Кстати, вы уже определились со следующей разработкой?

— Мы как раз обсуждаем несколько идей.

Его взгляд был настолько прохладным, что не чувствовалось летней жары. Но в глубине этих голубых глаз определённо был проблеск чего-то вынюхивающего.

— Не думали ли вы зарегистрировать Торговый дом Росетти и в гильдии портных? С моей стороны я мог бы пойти навстречу.

— Я очень благодарен за предложение, но у нас пока недостаточно сотрудников для этого.

— Два сотрудника в Торговом доме и два помощника, верно? Да, должно быть, непросто.

Поскольку Торговый дом Росетти арендовал помещение в торговой гильдии, это можно было легко выяснить. Он решил воспринять это как знак того, что этот мужчина проявил к нему интерес.

— Может, я порекомендую вам людей? Столько, сколько вам нужно, с гарантией благонадёжности, и я могу обеспечить заключение храмового контракта для надёжности.

От неожиданного предложения Ивано на мгновение замешкался с ответом.

Мало кто мог предложить людей с гарантией благонадёжности и даже заключением храмового контракта. Это было весьма заманчивое предложение. Однако было ясно, что эти люди будут связаны с Фортунато.

— Благодарю за предложение, но мы только на втором месяце, и дела Торгового дома ещё не налажены. Возможно, я обращусь к вам за советом в будущем, и тогда буду признателен за помощь.

Пока он уклончиво продолжал беседу, карета остановилась.

С облегчением выйдя на улицу, он оказался в одном из уголков аристократического квартала.

Они вошли в заведение, небольшое для аристократического квартала, но внушительное для простолюдина. Поднявшись в угловую комнату на втором этаже, они увидели, что у двери стояли по одному рыцарю и служащему заведения.

Он почувствовал себя немного не в своей тарелке, увидев на столе, как нечто само собой разумеющееся, магическое устройство защиты от подслушивания.

— Поскольку вы уже поужинали, я подумал, что мы могли бы выпить немного необычного вина.

Перед ними стояли две бутылки вина и тарелки с различными закусками: сыром, прошутто и другими, пока Фортунато продолжал объяснять.

— Говорят, это белое — самое молодое вино в заведении. А это — пряное красное с травами, немного выдержанное. Начнём с молодого?

Они чокнулись с Фортунато, и Ивано отпил белого вина.

Было странно пробовать вино, сохранившее аромат самого винограда. После сладости и букета, напоминающих виноградный сок, на языке ощущались вкус вина и резкость алкоголя.

Он понял, почему его назвали самым молодым. Вино не имело округлости, но всё же было вкусным.

— Если дать ему выдержаться лет десять, оно, наверное, станет прекрасным.

Казалось, мужчина перед ним был несколько недоволен вкусом. На его лбу залегла лёгкая морщинка.

— Насчёт будущего: как насчёт того, чтобы иногда устраивать ланчи с госпожой Росетти, вами и мной?

— Это большая честь, но, полагаю, мы все довольно заняты.

— Тогда можно и с вами один. Я хочу быть в курсе новых разработок как можно раньше.

— Это лестно, но большинство наших продуктов связаны не с портняжным делом, а с торговлей. Даже нынешняя сушилка для обуви — это производная от фена, так что, возможно, у меня не будет особо полезной информации для вас, лорд Фортунато.

Если бы Фортунато узнавал о планах Торгового дома Росетти заранее, у него бы появилось больше возможностей вмешаться в массовое производство и продажи.

Но Торговый дом Росетти не был обязан делать одолжения незарегистрированной гильдии портных. И если они не занимались массовым производством, им не нужна была помощь.

Он не собирался уступать, пока Фортунато не предложит выгодных условий.

— Если вспомнить прошлое, когда появилась водонепроницаемая ткань, меня со всех сторон донимали вопросом, почему это не дело гильдии портных. С плащами удалось справиться быстро... Но те дни с тогдашним главой гильдии были тяжёлыми для моего желудка.

Его слова, похожие на монолог, вызвали у Ивано лёгкую симпатию.

Действительно, водонепроницаемая ткань была тканью. Гильдия портных тоже могла бы ею заниматься.

Что касается водонепроницаемой ткани, разработанной Далией, она была зарегистрирована и продавалась через торговую гильдию. Бывший глава Торгового дома Орландо создал первоначальные каналы сбыта и наладил массовое производство, чтобы снять нагрузку с Карло и Далии.

Но он впервые узнал, что гильдия портных была так этим задета.

— Итак, если приглашать на ланч, неприлично являться с пустыми руками. Вместо букета я отправлю письмо в гильдию портных заинтересованным производителям обуви по поводу сушилки для обуви от Торгового дома Росетти. Разумеется, от моего имени.

— ... И, если возможно, распространите информацию среди крупных клиентов гильдии портных.

— Хорошо, я отправлю письма и им.

— Тогда, если вы пригласите меня, я сделаю всё возможное, чтобы подстроить свой график и посетить вас.

Он отвечал с улыбкой, но его спина была мокрой от пота.

Фортунато легко предложил весьма выгодные условия, но именно в такие моменты часто становилось страшно.

Фортунато открыл вторую бутылку вина и налил в бокалы. Темп, казалось, был несколько слишком быстрым.

— Кстати, вы же были служащим торговой гильдии? Когда вы перешли в Торговый дом Росетти?

— В тот же день. Я попросил госпожу председателя принять меня.

— Ваша решительность и предприимчивость впечатляют.

Они чокнулись для вида, и он отпил красного вина. У него был прекрасный виноградный аромат. Сладость и кислотность были сбалансированы, и бокал опустел легко, хотя он и смаковал его. Послевкусие было слегка горьким — возможно, из-за травяного вина. Тем не менее, ожидаемого травяного запаха не было вовсе.

— Меркаданте, если вы когда-нибудь решите покинуть Торговый дом Росетти, сообщите мне. Прежде чем определитесь с другим местом.

— Это большая честь, но полагаю, это произойдёт лишь в одном из двух случаев: либо Торговый дом Росетти прекратит существование, либо я умру.

— ... Понятно. Тогда, если у вас возникнут трудности, дайте мне знать. Я хотя бы выслушаю.

— Благодарю вас. Наш Торговый дом ещё мал, так что мы будем рады вашей поддержке.

— В таком случае, зовите меня Форт. И передайте то же госпоже Росетти. Возможно, это немного улучшит отношение к вам со стороны гильдии портных.

— Благодарю. Я также буду признателен, если вы будете звать меня Ивано.

Когда он в своё время немного изучил биографию Фортунато, то был удивлён, обнаружив, что тот ненамного старше его. И всё же, внешне он выглядел моложе, а при разговоре казался значительно старше.

В том, что он был красивым мужчиной, привлекающим внимание, он был похож на Вольфа, но Фортунато был более ярким и в то же время загадочным.

— Когда имя Торгового дома станет известным, к госпоже Росетти, нет, к госпоже Далии, начнут слетаться назойливые мушки. Ах, возможно, мне не следовало говорить вам это.

— Я всё же приму это к сведению. Что касается госпожи Лучии, она, вероятно, сможет словесно прихлопнуть любую мушку.

— Не сомневаюсь. Я почти ожидаю, что однажды она приручит их, и они станут её слушаться.

Они обменялись лёгким смехом и снова наполнили бокалы. Лёгкое вино позволило им быстро опустошить вторую бутылку.

— И всё же, я и представить не мог, что вы проявите к нашему Торговому дому столько внимания.

— Я уже вполне оценил полезность Торгового дома Росетти. Если бы рядом с госпожой Далией не было лорда Вольфреда, я, возможно, сам пожелал бы сделать её своей второй женой.

Он интуитивно понял, что эти слова не были шуткой.

Взять в жёны из-за полезности — должно быть, для аристократии это обычное дело. Лично ему это не нравилось.

— У нас роскошные поручители. Лорд Вольф и виконтская чета Джедда высоко ценят нашу председательницу.

— Понятно, железная оборона. И всё же... почему тогда прошлое госпожи Далии так ему не соответствует?

— ... Потому что её отец, Карло, тщательно оберегал госпожу Далию.

— Водонепроницаемая ткань действительно была разработана одной госпожой Далией?

— ... Да. Она посещала гильдию ещё со времён учёбы. И она очень старалась собирать материалы.

— А нынешние носки и стельки для обуви тоже были разработаны одной госпожой Далией?

— ... Да, конечно.

— Помолвку расторгли, отец и глупый жених исчезли, и лорд Вольфред подобрал её. Кто свел этих двоих? Габриэлла или вы?

— ... Никто из нас.

Стоп, о чём это он сейчас говорит?

Осознав, что выдаёт то, о чём не собирался говорить, он изо всех сил стиснул губы.

Боль не давала ему говорить, и он вытирал выступившую кровь платком, когда ему протянули зелье. Ивано без колебаний принял его, и рана на губе затянулась.

— Прошу прощения. Слишком подействовало? В вине содержится небольшой релаксирующий эффект — делает язык более развязным. Поскольку это наша первая «деловая встреча», я хотел, чтобы мы могли говорить друг с другом без ограничений. Ах, и, конечно, я пью то же самое.

Говоря это, он провёл пальцем по пустому бокалу. Выходило, его подпоили с его же согласия.

Его злила такая аристократическая манера ведения дел, но он также корил себя за то, что попался в ловушку, будучи полностью испытанным.

— В качестве извинений примите это. Личный подарок для вас.

— Кольцо?

— Да, защитное кольцо. Обеспечивает защиту от яда, смятения и очарования. Считайте его необходимым, если ведёте дела с аристократами. И будьте осторожны с едой и напитками, а также с женщинами, которые могут к вам подойти. Госпожа Джедда, полагаю, не была сильна в этих вопросах.

Хотя слова были вежливыми, он услышал подтекст: «Твоя наставница Габриэлла, должно быть, не смогла научить тебя ведению дел с аристократами».

В торговой гильдии большинство контрагентов — купцы. С аристократами же чаще всего взаимодействуют через Торговые дома. Если он хотел вести дела с ними напрямую, ему следовало это усвоить.

— ... С благодарностью принимаю.

Он примерил серебряное кольцо на средний палец правой руки и глубоко вздохнул.

Кольцо, отозвавшееся на его скудную магическую энергию, прояснило его затуманенную голову.

Хотя вкус крови от укушенной губы всё ещё ощущался.

— Не могли бы мы и впредь иногда выпивать вдвоём? Я могу в некоторой степени консультировать вас по вопросам ведения дел с аристократами. У меня также есть некоторые связи среди аристократок. Взамен я хотел бы как можно раньше узнавать о новых продуктах, с которыми я мог бы помочь.

Хотя он говорил это с добрым выражением лица, суть была такова: «Я научу тебя, но взамен информируй меня».

Если он будет вести дела с аристократами таким образом, его методы не сработают, и его ждут ловушки и проблемы. Если он позволит этому человеку прикоснуться к товарам Торгового дома, тот и научит, и поможет.

Похоже, он всё же несколько разозлил этого мужчину.

Хотя этот мужчина был ему не особо приятен, для изучения аристократии он подходил идеально. Поскольку он не был на уровне, чтобы противостоять ему, сейчас лучше было склонить голову.

— Понятно. Если я получу разрешение от госпожи председателя, я приму ваше предложение.

— Буду ждать с нетерпением.

Насмешливо улыбающееся лицо Фортунато несколько раздражало.

— ... Лорд Форт, у меня тоже есть подарок для вас, от нашей госпожи председателя.

Он протянул Фортунато белый конверт, сохраняя деловое выражение лица.

Он получил разрешение у Далии спросить: «Можно ли сообщить это Фортунато?»

В день её первого визита в Королевский замок она вернулась домой совершенно подавленной.

Когда он и Габриэлла в панике спросили, что случилось, она с готовностью расплакаться ответила: «Разговор зашёл о болезни стопы».

Тогда он и узнал о мерах против этой болезни.

Благодаря этому он смог полностью избавиться от своей пятилетней напасти.

Сегодня он принёс с собой кратко изложенные заметки на карточках в белом конверте.

— ... Что же...

Времени потребовалось не так уж много, чтобы уверенная улыбка Фортунато сменилась горькой.

— У меня лично такой проблемы нет, но эта информация будет бесценна для тех, кто страдает.

— Да. Как насчёт того, чтобы вы, лорд Форт, сообщили об этом аристократкам?

Женщин, страдающих от этой болезни, тоже немало. Тем более, если она есть у кого-то в семье.

Он и сам заразил свою жену и выслушал по этому поводу серьёзные жалобы.

— Это несколько... слишком деликатная тема.

— Именно поэтому. Почему бы не тайно сообщить об этом мужьям, женихам или возлюбленным в качестве меры на случай возникновения проблемы? Даже если вы сами столкнётесь с этим, вы сможете спросить под предлогом заботы о ком-то другом, и мужчины будут рады, если любимая женщина проявит беспокойство. Это позволит вам немного заработать благодарность.

Глаза Фортунато слегка расширились, а выражение лица исчезло.

— ... Ивано, говорю без лести, вы чрезвычайно компетентны.

— Благодарю вас, для меня это честь.

— Однако, если вы предлагаете это, вам не следовало говорить, что это от госпожи Далии. Что, если бы я неверно истолковал фразу «если любимая женщина проявит беспокойство»?

— ... Вношу поправку: я получил разрешение у госпожи председателя и принёс это сам.

Он собирался нанести ответный удар, но получил его сам.

Увидев его таким, Фортунато тихо рассмеялся.

— Среди аристократов много оборотов речи и попыток поймать на слове. Вам следует предупредить и госпожу Далию. Хотя, возможно, лорд Вольфред уже отчаянно пытался её научить.

— Наша госпожа председатель что-то натворила?

— На первом же собрании она заявила: «Я доверяю лорду Фортунато и полностью на вас полагаюсь». Это было... довольно впечатляюще.

Тон, каким это было сказано, словно он говорил о возлюбленной, заставил Ивано наклонить голову.

— Кажется, это был разговор о бизнесе, не так ли?

— В аристократических кругах, если это говорит незамужняя женщина, это означает: «Я хочу, чтобы вы стали моим рыцарем». Это выражение глубокой привязанности. Любой рыцарь мечтает услышать эти слова хоть раз. Я думал, что мне, оставившему путь рыцаря, никогда не доведётся услышать их, но вы осуществили мою мечту.

— Приношу свои извинения. Наша госпожа председатель, полагаю, сказала это, совершенно не подозревая...

Вспомнив, как она отчаянно заучивала карточки с правилами этикета, он невольно уставился в пустоту. Ему было в некотором роде сложно сказать ей «старайся ещё усерднее».

— Конечно, я понимаю. Ах, есть и продолжение. Недавно в популярной опере эта фраза стала известна как слова, которые женщина говорит мужчине в их первую совместную ночь. К счастью или к несчастью, любой, кто знает эту оперу, определённо проведёт такую ассоциацию.

— Не знаю, что и сказать... Эта... аристократия — это действительно сложно.

Непроизвольная искренность, вырвавшаяся у него, заставила его самого горько улыбнуться.

Напротив Фортунато громко рассмеялся.

— Совершенно верно. Аристократические связи, обороты речи, манеры — мы скованы горой правил, опутаны по рукам и ногам. И всё же, более семидесяти пяти процентов прибыли гильдии портных приходится на аристократов. Оно того стоит.

— Неужели так много...

— Да. Прибыль совсем другая. Если вы хотите расширить Торговый дом, прямые контакты будут лучше.

Возможно, связь с этим мужчиной была не такой уж плохой.

Подобно тому, как Далия взяла учителем Озвальдо, он мог взять этого мужчину в качестве учителя по аристократии. Если он мог что-то получить, чувства и предубеждения были на втором плане.

— После этого заведения, как насчёт компании прекрасных дам? Разумеется, я покрою все расходы.

— Я ценю предложение, но у меня дома есть три любимые женщины.

— Я не знал об этом. Ивано, вы довольно ловки.

— Да, моя жена и две дочери занимают всё моё время.

В ответ на его слова на лице Фортунато появилось лёгкое недоумение.

Возможно, подобно тому, как он не понимал аристократов, этот мужчина не понимал простолюдинов.

— Лорд Форт, есть ли у вас планы на вторую жену?

— Моя жена торопит меня поскорее жениться. Она хочет разделить тяжесть семьи и работы... А вы, Ивано? Когда Торговый дом расширится, вторая жена могла бы во многом помочь.

— Трёх самых любимых мне вполне достаточно. К тому же, когда я представляю себе двух жён, в голову приходят лишь дополнительные трудности...

— Что ж, действительно, даже с одной бывают проблемы...

Возможно, травяное вино подействовало и на Фортунато.

Выражения их лиц были одинаково смущёнными, и он впервые почувствовал, что они полностью согласны.

— Давайте оставим деловые разговоры. В следующий раз закажем просто виноградное вино. Мне бы хотелось услышать о вашей жене и дочерях.

— Я же, со своей стороны, очень хотел бы услышать о вашей жене, лорд Форт.

Фортунато, похоже, вышел из комнаты и попросил служащего заведения принести ещё вина.

Вернувшись на своё место, мужчина сделал несколько озорное выражение лица.

— Вино, очень похожее на мою жену.

Красное вино, доставленное слугой и поставленное на стол. На этикетке Ивано не смог сдержать смех.

«Безрассудная красавица, в которую я влюбился с первого взгляда, стала моей женой и обрела силу».