— Вольф, вернулся под утро и помылся? Волосы еще мокрые.

— Нет, я с утра потренировался и ополоснулся. Все равно сегодня жарко, сразу вспотею, так что лень сушить.

— Утренняя тренировка? Но ведь скоро общая тренировка...

В комнате дежурства Отряда по уничтожению монстров Дорино смотрел на Вольфа с недоумением.

На сегодня с утра запланированы пробежка и другие упражнения на выносливость, а после обеда — тренировочные бои по группам. Было непонятно, зачем ему утренняя тренировка перед таким насыщенным днем в такую жару.

— Я... я смог выдержать только половину утренней тренировки со старшим...

За Вольфом, которого раньше не было видно, следовал Кирк. Его волосы тоже были мокрыми.

В последнее время он часто был с Вольфом, и, похоже, даже сопровождал его на утренней тренировке.

— Что вы делали на тренировке?

— Пробежали около десяти кругов по тренировочной площадке отряда и сделали пятьсот взмахов мечом.

— Ребята, разве это не слишком много перед основной тренировкой?

Тренировочная площадка отряда была довольно большой. Обычно они пробегали десять кругов во время утренней тренировки. Это было не разминкой перед завтраком.

— Нет, старший Вольф сделал в два раза больше...

— Вольф, ты что, на диете, чтобы лучше прыгать?

Дорино спросил с поддразниванием. Но Вольф лишь скривился и не улыбнулся.

— ...Последние несколько дней я плохо сплю. Решил подвигаться, чтобы заснуть.

— Тогда сходи в медпункт и возьми снотворное.

— Дорино, на Вольфа и меня снотворное почти не действует.

Рандольф тихо сказал ему со стороны.

И Вольф, и Рандольф были из графских семей. Снотворное было одним из тех препаратов, к которым следовало привыкнуть заранее, на всякий случай.

Правда, Вольф начал привыкать к нему только после поступления в Академию.

— Ах, да, точно. Я же слышал раньше. Прости, забыл.

— Э-э, может, попросить мага наложить магию сна?

— Она действует только недолго.

— Да, точно, около трех часов...

Присмотревшись, под глазами Вольфа виднелись необычные для него синяки.

Дорино хлопнул его по плечу и приблизился к его уху.

— Вольф, если ты так хочешь спать, может, сходим куда-нибудь, где есть красивые девушки...

— Срочный приказ на уничтожение! Все дежурные, ко мне!

Позади Дорино, не успевшего договорить, раздался громкий голос.

В комнату быстрым шагом вошел Граат, командир Отряда по уничтожению монстров. Его суровое выражение лица заставило бойцов напрячься.

Срочно вызвав тех, кто был на улице или в других комнатах, они заполнили комнату дежурства.

— Приказ на уничтожение. У водопоя на Южной дороге появились лиловые двурогие звери.

Воздух в комнате мгновенно стал тяжелым. Обычно спокойные опытные рыцари скривились.

— Подтверждено четыре особи, возможно, их больше...

При словах Граата среди всегда молчаливых бойцов послышался шепот.

— ...Я не хочу идти.

— Искренне хочу отказаться...

— Это невозможно... Абсолютно невозможно...

Позади рыцарей с искаженными лицами новичок наклонил голову.

— Лиловые двурогие звери настолько сильны?

— А, ты еще не встречал их? Лиловая разновидность двурогого зверя — это злобная мутация. Боевая сила не так высока, но галлюцинации ужасны.

— Настолько ужасные галлюцинации?

Рыцарь с пустым взглядом ответил шепотом младшему товарищу.

— ...Они показывают тех, кого ты любишь или кто тебе дорог. Жену, детей, возлюбленных. Поэтому их сложно убить. У них высокая магическая защита, так что без точного попадания магией их не убить. Более того, если подойти близко, они бьют копытами, и эти удары смертоносны. Если замешкаться, потому что видишь любимого человека, можно получить тяжелое ранение или умереть. Кстати, двурогие звери всеядны, а не травоядны.

— Ух... Как же противно...

Поняв причину странного поведения старших рыцарей, новичок нахмурился.

Если увидеть такие галлюцинации, вряд ли получится сражаться.

— Противник серьезный, двигаемся быстрым маршем, хотим закончить сегодня.

— Командир Граат, вопрос! Так ли нужно спешить? Если попросить помощи у рыцарей ордена, владеющих луком...

— Когда я был молодым, в местах, где появлялись лиловые двурогие звери, говорили, что можно «встретиться с умершими», и многие шли туда, что увеличивало число жертв. Потом мы их уничтожили, но нас сильно возненавидели.

— ...Понял.

Он понимал желание увидеть умерших, даже если это иллюзия.

Но увеличение числа жертв было неприемлемо. И он хотел избежать ненависти после уничтожения.

— Желающим выплачу небольшое пособие. Если добровольцев не хватит, решим жребием.

— Я вызываюсь. Пособие не нужно, но, если можно, разрешите мне приоритетно выкупить материалы двурогого зверя.

— Хорошо. Одну тушу выделю.

— Благодарю.

Первым поднял руку Вольф.

Говорили, что у лилового двурогого зверя высокая магическая защита. Подумав, что это может быть материалом для магических клинков или устройств, он сразу вызвался.

— Я тоже вызываюсь. Иногда хочется выпить хорошего вина втайне от жены.

— Понял. Выдам натурой из своей коллекции.

Слова Граата вызвали легкий смех, но добровольцев все равно было мало.

В итоге вызвалось только десять человек, включая Вольфа. Из них пятеро были Алыми Доспехами.

Остальных набрали по жребию.

Они разделились на левую и правую стороны комнаты в зависимости от результата подбрасывания монетки, и после нескольких бросков определились.

— Моя удача, я на тебя надеюсь!

— От всей души не хочу идти...!

После перекрестных молитв и стенаний еще двадцать человек были добавлены, и уничтожение было утверждено.

Заместитель командира Гризельда, тридцать бойцов и четверо магов на лошадях быстрым маршем отправились на задание.

К водопою на Южной дороге они прибыли в скором времени после полудня. Они оставили лошадей довольно далеко и продолжили пешком.

— ...Понимаю, что это галлюцинация, но это тяжело.

— Даже я, маг, использующий магическое устройство защиты от галлюцинаций, вижу двойное изображение, так что да... Две особи справа, похоже, особенно сильные.

Гризельда и один из магов тихо обсуждали.

Двурогие звери, которых маг видел с помощью магического устройства, были темно-лиловыми с черным оттенком, очень похожими на единорогов. Однако они были немного крупнее, с более узкими и острыми глазами.

Решающим отличием от единорогов были два рога, похожих на обсидиан.

— Сложно ли атаковать двурогих зверей магией дальнего боя?

— Да. У двурогих зверей высокая магическая защита, но если не убить с одного удара, они сбегут. Поскольку их четверо, лучше выиграть время, используя магию ветра или льда, чтобы они не сбежали.

— Тогда атакуем, когда они замедлятся. Но это... может быть довольно сложно. Мне тоже трудно атаковать их...

Гризельда, не отрывая взгляда от двурогих зверей, издала необычно взволнованный голос.

— Заместитель командира, э-э... простите за бестактность, но кого вы видите?

— Вижу жену, держащую нашу любимую дочь.

— Это... тяжело...

Двурогие звери, выглядящие как жена и дочь, найдется ли тот, кто сможет без колебаний рубить их?

— А вы?

— Вижу жену. Для магии тоже нужно приложить усилия... А вы?

— Я вижу свою невесту. Совсем нормальная галлюцинация... Но невозможно стрелять в это.

Тихие голоса, которыми они обменивались, были полны страданий.

Даже используя магические устройства, блокирующие звук на близком расстоянии, они хорошо чувствовали мучительную атмосферу друг друга.

— ...Что делать, я вижу горничную, которую часто встречаю.

— Погоди, об этом потом подробнее расскажешь. А я вижу самую популярную девушку из «Сумеречного особняка», Фабиолу.

— Так ты не просто тратил на нее деньги ради развлечения, а серьезно?

— Я уже весь в поту...

Некоторые, у кого вытащили наружу неосознанные чувства, говорили с болью.

— А ты, Рандольф?

— ...Нет галлюцинации противнее этой.

Рандольф с неестественной улыбкой просто смотрел на двурогого зверя.

— Есть ли среди Алых Доспехов желающие пойти в авангарде? Не надо напрягаться.

— ...Я пойду.

На вопрос заместителя командира Гризельды Вольф вышел вперед.

Его лицо было опущено, и черные пряди скрывали его выражение.

— Как и ожидалось от Вольфредо.

— Кстати, в прошлый раз он сказал, что видит в двурогом звере только двурогого зверя.

— В каком-то смысле жалко... Не иметь ни одного любимого человека.

— Действительно...

Некоторые рыцари поодаль смотрели на Вольфа с сочувствием.

Получив разрешение Гризельды, юноша начал готовиться к атаке.

— Заместитель командира, я тоже хочу быть в авангарде.

Рыцарь с сине-серыми волосами вышел вперед, поравнявшись с Вольфом.

Но он был не Алый Доспех, а обычный боец.

— Это поможет, но уверены, что справитесь?

— Да. Более того, я чувствую, что проиграю, если не пойду. Пожалуйста, разрешите.

— ...Поняла. Идите в авангарде вместе с Вольфредо.

С небольшой задержкой Гризельда дала разрешение.

Вольф взял свой обычный меч и еще один такого же размера.

Положив оба ножнах на землю, он слегка встряхнул руками, проверяя ощущения.

— Вольф, берешь два?

— Да, хочу закончить как можно быстрее.

— Ты... в порядке?

Вольф лишь кивнул, не поднимая взгляда.

— Сначала две правые. Мне очень плохо, но позвольте мне идти. Дорино, прикроешь спину?

— Ладно, пойду через две секунды. В крайнем случае, буду рубить с закрытыми глазами, не волнуйся. Рандольф, если кого-то лягнут, прикрой щитом. С усилением выдержу один удар.

— Доверься мне.

Проверив оружие и доспехи, они согласовали позиции с магами и другим старшим.

В случае провала, другие бойцы должны были последовать за ними, но галлюцинации были проблемой.

Слева — старший рыцарь, справа — он сам, сзади — несколько рыцарей, включая Дорино.

Проверив местность с помощью бинокля, они рванули вперед, как только Гризельда опустила руку.

Вольф использовал усиление на полную и ускорился с помощью наруча Небесного Волка Скола.

Это была его вторая встреча с лиловым двурогим зверем.

В прошлый раз он видел в двурогом звере только двурогого зверя. Он не понимал замешательства других.

На этот раз он тоже видел и понимал.

И он пришел в ярость.

Сейчас перед ним была женщина с рыжими волосами и зелеными глазами.

Она выглядела как улыбающаяся ему Далия, но это была не она.

Ее рыжие волосы были мягче, а глаза — чистыми изумрудами.

— ...Как ты смеешь...!

Вырвавшееся из горла Вольфа было неожиданно низким и хриплым.

Прежде всего, от нее не должно пахнуть зверем.

В тот миг, когда он это подумал и широко раскрыл глаза, лиловый двурогий зверь снова стал для него просто двурогим зверем.

Перекрестным ударом опускающихся клинков голова двурогого зверя, бросившегося на него, отлетела по диагонали.

К другому, пытавшемуся бежать, он догнал в воздухе, оттолкнувшись от дерева, и отрубил голову сзади. Еще один клинок, не остановившийся, рассек надвое и его тушу.

Алые доспехи на нем стали еще алее от забрызгавшей крови.

С другой стороны, рыцарь с двуручным мечом направился к двурогому зверю, находившемуся напротив Вольфа.

— Надоедливая тварь!

С криком подул сильный ветер. Вероятно, это была магия магов, пытавшихся остановить его.

На мгновение замерший двурогий зверь попытался отразить рыцаря передними копытами. Однако его силы не хватило, и он был разрублен вместе с копытами.

Еще одна особь, пытавшаяся бежать сбоку, была отброшена ударом двуручного меча, подняв фонтан крови.

Когда меч опустился, два двурогих зверя уже не двигались.

— Все, осмотрите окрестности! Могут быть еще!

По команде следующие рыцари ринулись вперед.

Убедившись, что других двурогих зверей нет, они начали зачистку. Бойцы наконец начали расслабляться.

— ...Господин Вольфредо был в ярости. Кого он увидел?

— Наверное, супругу герцога. Если бы дама, которой он поклоняется, была в таком соблазнительном виде в этом лесу, он бы точно взбесился.

— А, он наконец-то серьезно влюбился. Но, блин, неудачный выбор...

— Жаль, но ничего не поделаешь. Какой бы Вольфредо ни был, та дама не ответит ему взаимностью.

Объектом слухов была вдова из герцогского дома, Алтея Гастони.

Женщины говорили, что она держит Вольфа при себе благодаря власти и богатству, а мужчины — что Вольф служит ей из-за власти и красоты.

По статусу она была свояченицей жены короля, рано овдовевшей, с красивой ласточкой рядом — женщина, о которой ходило много слухов.

— Осознание — жестокая вещь...

Немало тех, кто не говорил, кого видел. Некоторые тяжело вздыхали.

— Итак, ты начнешь с выяснения имени той горничной?

— Если она такая милая, наверняка у нее есть парень...

— Не сдавайся так легко, сначала узнай. Мужчина должен пытаться, даже если потерпит неудачу.

— Не хочу терпеть неудачу... А как насчет тебя, Дорино?

Мужчина, поддерживавший чужие любовные дела, смотрел вдаль и хрупко улыбнулся.

— ...Что должна перепутать популярная у дворян Фабиола, чтобы серьезно ко мне отнестись? Решено, вернусь и буду пить с горя, яааай.

— Бесполезно пытаться пошутить, Дорино.

— Заткнись, Рандольф, а ты кого видел?

— ...Отказываюсь отвечать.

— Нет, раз начал, выкладывай!

Похоже, для оживленных разговоров о любви алкоголь не нужен.

Некоторые группы уже начали шуметь, как на пьяной вечеринке, хотя все были трезвы.

Не оглядываясь на начинающий шум позади, Вольф снял доспехи.

Взяв магический камень воды, он окатил себя с головы до ног.

Весь был в крови и ужасно пах. Пока он снова мыл голову, рядом встал рыцарь с сине-серыми волосами.

— Никаких ран, Вольф?

— Нет. А вы, старший Астурга, не пострадали?

— Клинок немного повредился. Слишком сильно напрягся.

Улыбаясь, мужчина так же помыл голову и лицо магическим камнем воды. Стекающие капли выглядели как слезы, что вызвало легкое беспокойство.

— Старший Астурга, это был великолепный удар... Могу я спросить, кого вы видели?

— Необычно для тебя... Мою бывшую жену. Говорила, что я всегда в экспедициях, словно меня нет.

Мужчина, с которым он раньше мало общался, легко ответил.

Вольф низко поклонился.

— Простите за бестактный вопрос.

— Нет, ничего страшного. То, что я смог рубить, значит, я отпустил ее. Скоро, может, попробую сходить на смотрины, которые мне предлагают. А, а ты, Вольфредо, кого видел?

Немного поколебавшись, стоит ли говорить этому мужчине, он наконец выдохнул:

— ...Я видел друга. И от двурогого зверя, и от себя самого тошнит.

— Кто бы это ни был, не зацикливайся. Ведь видят не только тех, кого любишь. Иногда видят тех, кто тебе дорог. До жены я видел младшего брата, умершего в детстве. Помню, как сильно я разозлился.

— Вашего брата...

— Другие говорили, что видели умерших жен или детей. Возможно, они показывают тех, «кого хочешь защитить» или «кого хотел защитить».

«Показывают тех, кого хочешь защитить» — услышав это, он смог легко принять.

И слова «кого хотел защитить» напомнили ему о матери.

Он больше не хотел ни быть слишком слабым, чтобы защитить тех, кого хочет, ни плакать от сожаления о своей слабости.

— Нам обоим стоит стать достаточно сильными, чтобы монстры не могли воспользоваться нашей слабостью.

— Да, я хочу этого.

Ответив так, Вольф наконец смог улыбнуться как обычно.