Сонг Кэ притаилась в углу мусорной свалки, наблюдая, не двигаясь и затаив дыхание. Выйдя из дома своего соседа, она была сбита с толку густым туманом, и, сама того не зная, оказалась в этом районе. Ее целью был район вилл на полпути к вершине холма, но, чтобы добраться туда, ей пришлось пройти через мусорную свалку перед ней.

Из глубины тумана доносился слабый скрежещущий звук, от которого ломило зубы. Метрах в пяти-шести от них несколько фигур, покачиваясь, прошли мимо, их шаги были тяжелыми, позы странными. Один за другим они шли бездумно, лязгая и гремя, натыкаясь на груды консервных банок.

Сквозь легкий туман Сонг Кэ могла различить их лица, отчего ее сердце упало. Это были те самые "монстры".

Она больше не могла здесь оставаться! Воспользовавшись моментом, когда пути нескольких монстров пересеклись, Сонг Кэ правильно рассчитала момент, переместила центр тяжести и бросилась вперед.

Ветер от ее рывка поднял несколько обрывков бумаги, и все задержавшиеся монстры одновременно повернули головы. Однако на белом пространстве они ничего не заметили и продолжали бесцельно бродить.

Сонг Кэ расчищала путь своим мечом, пробегая несколько сотен метров на одном дыхании, обливаясь горячим потом.

Влажные кончики ее волос прилипли к шее, и даже ресницы были влажными от влаги. Она бежала слишком быстро, не смогла сдержать скорость и столкнулась с кем-то лоб в лоб. От огромной силы удара у нее закружилась голова. Сонг Кэ машинально поклонилась и извинилась:

– Простите!

Человек резко повернулся, и его серо-белые зрачки медленно уставились на нее. Из их широко открытых ртов потекла слюна...

Сонг Кэ: "!!!"

Ее сердце бешено заколотилось, и она изо всех сил взмахнула мечом, "Бах!" – и отбросила монстра в сторону. Затем она повернулась и побежала, ухватившись за ближайшую колонну, чтобы забраться на карниз ближайшего дома.

Медлительные монстры не могли догнать их, только сердито царапали стены внизу. Сонг Кэ вцепилась в колонну, затаив дыхание, стараясь не издавать ни звука. Через некоторое время взбудораженные монстры потеряли свою цель в густом тумане, несколько раз безрезультатно покружились на месте, а затем в замешательстве удалились.

Сонг Кэ вздохнула с облегчением и проворно запрыгнула на крышу. Этот район находился на окраине 177-го дистрикта, тихий и безмятежный, с несколькими отдельно стоящими виллами, разбросанными вокруг. Его едва ли можно было назвать местным "богатым районом". Сонг Кэ пришла узнать о ситуации у Старого Чэна, но проблема заключалась в том, что ее последний визит был два года назад, и она не могла вспомнить точное местоположение дома Старого Чэна.

Присев на корточки на крыше, Сонг Кэ широко раскрыла глаза и старательно разобрала номера дверей: "Номер 27... 28... 29, 29!"

После подтверждения направления, Сонг Кэ спрыгнула с крыши и направилась к дому старого Чэна. Подойдя к двери, она сделала несколько шагов вверх по лестнице, остановилась, прежде чем постучать, и посмотрела на гигантский меч в своих руках. Она почувствовала, что показаться в таком виде было бы невежливо. Подумав, она убрала его подальше.

"Тук-тук-тук..." – После нескольких минут стука железная дверь медленно со скрипом приоткрылась, открыв блестящий засов посередине и настороженное лицо старого Ченга.

Встревоженная, Сонг Кэ выпалила:

– Ченг... Дедушка Ченг, дедушка Лю и бабушка Лю... их покусали монстры... я только что столкнулась с ними, они погнались за мной...

Она стала еще более взволнованной, ее заикание усилилось, а структура ее предложений стала хаотичной, что еще больше усложнило понимание.

Старик Ченг выглядел удивленным:

– Девочка Кэ, дитя мое, как ты могла...

Засов был отодвинут, и старик Ченг оглядел окрестности, затем шепотом пригласил ее войти:

– Заходи первой, мы поговорим внутри.

Наклонившись, Сонг Кэ вошла в дверь, и ее нога задела что-то твердое, отчего она чуть не упала ничком.

В гостиной царил хаос, на полу было разбросано несколько больших чемоданов. Внутри них различная мужская и женская одежда и предметы первой необходимости были упакованы лишь наполовину.

Старый Ченг снова запер дверь и несколько раз перепроверил ее, прежде чем повернуться и посмотреть на Сонг Кэ. Он спросил:

– Учитывая, насколько опасно сейчас снаружи, с монстрами, которые повсюду поедают людей, как тебе удалось добраться сюда?

Сонг Кэ все еще ломала голову, пытаясь придумать, как объяснить, и была ошеломлена, услышав его вопрос. Что он имел в виду, говоря о "монстрах, которые пожирают людей повсюду"? Неужели обстоятельства были хуже, чем она думала, и не ограничивались только соседями и мусорной свалкой?

Мистер Ченг внимательно изучил ее озадаченное выражение лица, затем медленно покачал головой, вздохнув:

– Не торопись объяснять. Что только что произошло? И где ты была последние несколько дней?

– Я, я все это время был дома. Я была, я была больна, и в тот день...

Сонг Кэ собралась с мыслями и начала описывать свою необъяснимую высокую температуру, а также то, как она проснулась и заметила странные изменения в соседской паре.

Она колебалась, стоит ли упоминать о своей пробудившейся необычной способности, но мистер Ченг махнул рукой и прервал ее с серьезным выражением лица:

– Я понимаю, дитя. Ты все это время пряталась дома, поэтому ничего не знала. Два дня назад Альянс опубликовал срочное заявление в связи с беспрецедентной солнечной бурей, нарушившей магнитное поле Земли неизвестной энергией, в результате чего некоторые организмы подверглись мутациям...

На этом месте он сделал паузу, и его тон стал тяжелым и печальным:

– Что касается тех монстров, которые едят людей... Хотя в объявлении прямо не говорилось, слухи о "конце времен" распространяются. Теперь нигде за пределами города не безопасно. Район 177 уже пал, и те, кто был способен на это, уже бежали.

Взгляд Сонг Кэ скользнул по чемоданам на полу; Старый Чэн был в районе 177, так что он действительно считался одним из способных.

Не подозревая о ее незаметных движениях, Старик Ченг продолжал взволнованно говорить:

– Мы готовимся к вылету на космическом корабле для эвакуации. Пока мы еще можем, нам нужно быстро уходить. Район 177 больше нежизнеспособен, и ситуация в районе D, вероятно, аналогична. Расписание рейсов в район С ограничено, и если мы пропустим сегодняшнюю поездку, то, возможно, у нас не будет возможности уехать позже...

Сонг Кэ молча слушала его бессвязную речь, запоздало моргая, когда до нее дошло.

Старик Ченг, казалось, тоже что-то заметил, когда говорил, и внезапно замолчал, выражение его лица стало несколько неловким.

– Девочка Кэ, эм... мы не могли дозвониться до тебя последние несколько дней. Раз уж ты приехала сюда, ты могла бы присоединиться к нам...

– Папа!

Невестка старого Чэна вышла из внутренней комнаты, держа на руках ребенка. Ее тон был резким, когда она прервала его:

– Пойдем со мной на минутку.

Они вошли в кабинет один за другим, не потрудившись скрыть звук захлопывающейся двери, их спор был отчетливо слышен через дверь.

– В такое время, как это, ты все еще думаешь о том, чтобы быть хорошим человеком! Где у нас есть запасные билеты на звездолет, чтобы доставить ее в дистрикт С?

– Нет необходимости покупать билеты в дистрикт С... Мы можем достать билеты в дистрикт D...

– Дистрикт D? Вам легко говорить. Разве поездка в дистрикт D не стоит денег? Кроме того, в такое время, как это, где мы вообще сможем найти билеты?

– Папа! Ты впадаешь в маразм?!

Когда-то пронзительный голос женщины постепенно стал печальным.

– Если ты возьмешь ее с собой, кого ты бросишь? Твоего сына, у которого все еще высокая температура? Вашему внуку, которому меньше года? Или вашей невестке, которая теперь не совсем посторонняя?

– Это не...

Защита старого Ченга становилась все слабее и слабее, в конце концов сменившись смущенным молчанием.

Сонг Кэ опустила глаза, изучая узоры на полу, и беззвучно повторила услышанное слово.

– Звездолет.

Звездолет "Лу", самый современный летный терминал Альянса, был одним из выдающихся продуктов, появившихся на свет в течение "Славных тридцати лет". Это была также самая заметная и привлекающая внимание достопримечательность, расположенная высоко над изолированным островом, самый яркий неоновый свет, единственный пассажирский маршрут, соединяющий город с внешним миром.

В такое место, как район F177, было легко попасть, а стоимость билета была практически дешевой. Однако уехать было так же трудно, как добраться до неба. Даже для поездки в самый дешевый город класса D требовалась значительная сумма денег.

Кошелек Сонг Кэ был чище, чем ее лицо; она была бедна, как церковная мышь. Учитывая ее финансовое положение не только в этой жизни, но и в следующей, и в последующих, она не могла позволить себе купить космический корабль, чтобы улететь из дистрикта 177.

После того, как старый Чэн вышел из кабинета, он не осмелился встретиться с ней взглядом. Их спор был таким громким, что Сонг Кэ был уверен, что она все слышала. Он неловко объяснил:

– Девочка Кэ, эти билеты теперь являются ценным товаром, не имеющим сбыта... Дедушка вложил в это все свои средства, использовал все возможные способы, но смог купить только четыре билета на звездолет.

"Я, я знаю, – в свою очередь, утешил его Сонг Кэ. – Спасибо тебе, дедушка Чэн. Дедушка уже говорил, что ты хороший человек."

После этих слов выражение лица старого Чэна резко изменилось.

Обращение Сонг Кэ "дедушка" было подобно острому ножу, точно пронзившему его сердце.

Шесть лет назад Сун Чжиюань с болезненным лицом стоял перед ним, улыбаясь, и доверял ему:

– Старина Чэн, придержи эти деньги. Сонг Кэ не понимает, как устроен мир, и у нас нет другой семьи. Когда меня не станет, позаботься о ней. Когда она вырастет, если захочет остаться в дистрикте 177, этих денег ей хватит на несколько поколений.

– А что, если она захочет уехать?

– Если она хочет выйти и посмотреть мир, это тоже прекрасно. Позвольте ей выбрать между округом С и округом D. У нее нет документов, удостоверяющих личность, поэтому вам придется помочь ей купить билеты на звездолет. Что касается округа Б... Район Б ей не подходит. Скажите ей, чтобы она не ходила туда, скажите, что это моя просьба.

Старый Чэн принял деньги. Сначала он действительно заботился о Сонг Кэ в соответствии с указаниями Сун Чжиюаня. Он заботился о ее нуждах, об одежде, крове, транспорте. Он даже нашел способ отправить ее в школу в дистрикте D. Но затем, в середине старшей школы, Сонг Кэ вернулась домой сама и отказалась возвращаться. Старый Ченг просил ее об этом много раз, и каждый раз она отрицательно качала головой, говоря, что не хочет больше никуда выходить.

И вот, эти деньги стали постоянной заботой Старого Ченга. Он мог их видеть и трогать, но не мог их получить.

Однажды глубокой ночью Старый Ченг снова проснулся и, наконец, собрался с духом. Сначала он думал использовать только небольшую часть, купив несколько новых моделей кораблей и расширив свой транспортный флот. Позже... позже его сын женился, они купили дом, у него родился внук...

В конечном счете, все дело было в деньгах. Кто не тратил деньги на кого-то?

Его бизнес рос, а семейная жизнь становилась все более насыщенной, и постепенно он перестал думать о Сонг Кэ.

Возвращаясь к настоящему, сердце старого Чэна сильно билось.

В то время Сонг Кэ была еще молода и, теоретически, не знала о деньгах, которые оставил ей Сун Чжиюань.

Он заметил выражение лица Сонг Кэ и осторожно начал:

– Девочка Кэ, прежде чем твой дедушка ушел...

Застигнутый врасплох проницательным взглядом Сонг Кэ, старый Чэн внезапно почувствовал себя виноватым. Он стиснул зубы и признался:

– Перед отъездом он оставил немного денег, попросив меня позаботиться о тебе. На протяжении многих лет дедушка следил за вашими расходами на еду, одежду, учебу и боевые искусства, за всеми расходами. Эти деньги... поначалу были небольшими, а теперь, если поспрашивать на улице, вы не сможете позволить себе даже билет на космический корабль. Я действительно относился к тебе как к внучке, и у дедушки действительно не было выбора, не было возможности помочь тебе...

Невестка старого Чэна стояла в дверях кабинета, холодно наблюдая за происходящим, ребенок у нее на руках громко плакал, и его пронзительные крики особенно резали слух.

Сонг Кэ на мгновение остолбенела, затем медленно кивнула.

Она не знала, что дедушка оставил ей деньги, поэтому всегда чувствовала благодарность и близость к старому Чэну за то, что он заботился о ней на протяжении многих лет. Теперь, когда правда открылась, она осознала это. Решение семьи Чен покинуть 177-й округ не касалось ее, которая с самого начала была аутсайдером. Именно она бросилась к двери и поставила все в неловкое положение.

С точки зрения близости и отдаленности, мотивы каждого человека имеют приоритет. И Сонг Кэ давно привыкла к тому, что ее ставили на последнее место.

Она была "далекой", она была "далековатой", от нее легче всего было отказаться.

Если бы не апокалипсис, Сонг Кэ и не подумал бы покинуть дистрикт 177, не говоря уже о ценах на билеты на звездолет. Старый Чэн мог бы унести эту тайну с собой в могилу, и в сердце Сонг Кэ он по-прежнему оставался бы добрым, доброжелательным старым дедушкой из прошлого.

Сонг Кэ поднял глаза и улыбнулась:

– Я не могу уйти, мне все еще нужно идти, идти на гору Юэ, чтобы найти, найти моего учителя.

Старый Чэн, казалось, сбросил психологический груз и немедленно вмешался:

– Верно! Ты все еще можешь пойти и найти своего учителя. Или спроси его, есть ли какое-нибудь решение. Он определенно намного способнее меня!

Электронные часы на стене показывали час дня. Старик Ченг незаметно бросил на них несколько взглядов.

Сонг Кэ поняла его намек и грациозно встала:

– Что ж, дедушка Ченг, я, пожалуй, пойду.

Старый Ченг ответил несколько смущенно:

– О? Уходишь? Хорошо, хорошо.

Перед уходом выражение его лица было сложным, что выдавало внутреннюю борьбу.

Такая хрупкая молодая девушка, оставшаяся одна на изолированном острове, наводненном монстрами, и ее судьба неизбежно приведет ее к гибели.

Возможно, это было чувство вины, возможно, раскаяние. Вспомнив бледное лицо Сун Чжиюаня много лет назад, старик Чэн понизил голос и быстро сказал:

– Девочка Кэ, я слышал от других. Сегодня в 8 часов вечера через Пристань Дураков пройдет военная группа отступления. Если вы сможете их найти, отправляйтесь с ними. Это ваш единственный шанс покинуть это место!

Ясный взгляд Сонг Кэ встретился с его, и она спокойно повторила:

– Спасибо, дедушка Чэн.

...

Железная дверь за ней медленно закрылась, и Сонг Кэ остановилась на ступеньках, глубоко вздохнув.

Развернувшись, она направилась домой, собрала свои вещи - как только все приготовления были закончены, она снова шагнула в бескрайний туман.

Сирена воздушной тревоги во всем 177-м округе продолжала реветь без умолку. Однако на улицах и площадях царила зловещая тишина. Окна жилых домов были плотно закрыты, корабли в гавани были переполнены и в них царил хаос. Воздух был затуманен и пропитан солью, время от времени раздавались короткие, отрывистые крики.

Сонг Кэ не осмелилась остановиться. Она бросилась в направлении горы Юэ. Наконец, когда она уже собиралась войти, у нее возникло внезапное ощущение, и она резко остановилась.

Внутри было мертвенно тихо - ни ветерка, ни щебета птиц, ни обычных криков учеников во время их упражнений.

Было слышно, как упала булавка.

Выражение лица Сонг Кэ напряглось, в ее сердце зародилось дурное предчувствие.

Она сделала глубокий вдох и осторожно двинулась дальше. Однако все комнаты - передний двор, коридоры, тренировочный зал, комнаты отдыха - были пусты.

Наконец, она остановилась в глубине зала боевых искусств, у входа в комнату для медитации своего учителя.

До ее носа донесся слабый, едва уловимый запах.